万历没有坐车舆，而是选择步行，以表示自己对亲耕的重视，随便也可以看看风景，围观的百姓们一眼就看到一大堆的红甲卫兵、素衣宫女、青衣太监之中，有一位年轻男子头带金冠，身穿明黄色龙袍，十分显眼，不是当今天子是谁？他们纷纷下跪，口中杂乱无章地喊着各种叩语。
一个鸿胪寺官员喊道：“起——”，百姓方才稀稀拉拉地站起来，眼中依然目不转睛地看着万历，街上除了钟鼓司的礼乐声外，基本没人有空说话。
万历见到无数百姓朝自己下跪，睁大着眼睛望着自己，心中有种别样的感觉，以往视察神机营等，都是从东安门出去，身穿武弁服，不是骑马就是坐车舆，哪有过这么多百姓围观？这种感觉跟平时看着大臣们在大殿上跪拜有所不同，大臣们毕竟都是熟人，拜啊拜啊就习惯了，搞得后来经常有大臣刚要下跪，万历就条件发射般喊道“爱卿请起”，弄得那位大臣站也不是，跪也不是……万历骨子里是一个现代普通人的心理，没有古人那种根深蒂固的等级观念，突然看到千百个陌生人向自己跪拜，着实有点承担不起的感觉，心想这些百姓未来的命运有很大一部分是掌握在自己一个人手中，他们为什么要向自己下跪？恐怕就是因为自己手中掌有这个权力，自己既然当了他们的皇帝，就要承担起自己应有的使命，只要能让这大明七千万子民过上好日子，自己一个人再苦再累，又算得了什么？
万历见百姓装饰，较之自己登基初年已经有所变化，男子不再是清一色的头戴网巾、身穿青布长衣，女子也不再是只穿褙子、比甲，不少人穿起了丝帛衣，戴了金线巾，显得闪光锦绮，颇有些时装的味道。万历以前在现代看古装剧，剧中的主角一律是衣着光鲜，一看就是主角，路边的行人一身土气，一看就是配角，可能是剧组没有钱买那么多古装吧，现在万历看到的情景，则很像是一个人人都是主角的场景。这一切恐怕都是自己开海重商、取消商人服饰限制造成的结果，也不知是好事还是坏事。
看到百姓们望着自己，万历有意要跟他们挥挥手、打打招呼，又觉得不妥，只好这样大眼瞪小眼地走了过去。百姓们都知道，天子往南郊，无非就是去天坛或地坛举行祭祀大礼，路程并不远，他们哪里肯离开，等仪仗一过，卫兵们收了队，他们又远远地跟在了后面。万历到达先农坛时，后面竟浩浩荡荡地跟了万余人。
先农坛坐落于京城外南郊，与东边的天坛对称，遥相呼应。这里除了举行祭祀大典外，另一个重要的作用，就是作为皇帝亲耕的地方。跟天坛的高大宏伟不同，先农坛不过是几座不大的房子，外加一个观耕台、一片空地而已。
看到皇上来临，守候已久的顺天府尹高启愚等人迎了上来，跪拜道：“微臣叩见皇上。”
“爱卿请起，”万历说道：“都准备好了吗？”
“回皇上，都准备好了，请皇上入俱服殿更衣。”
万历在他们指引下，进入了一间小殿，换上了一套专门用于皇帝亲耕的礼服，居然还是黄色的，为了耕作方便，这套耕服的裤腿袍角都被收紧，大小正合身，也不知道是这次为自己特制的，还是前朝留下来的。
万历穿了耕服出来，率领群臣来到了几亩田地前，田亩中早已站了三十多位老农，他们是顺天府尹高启愚从宛平县农户中挑选出来的，事先经过了专门的礼仪培训，在他们身旁，另有一些教坊司优伶装扮成风、雷、土、雨诸位神仙，田边还有一些农家小孩也打扮成农夫农妇的模样，口中唱着歌颂太平的童谣。
“诸位爱卿，”万历回头，对百官说道：“这里原本是一亩三分地，朕已叫高爱卿运来沃土，扩为两亩，朕亲耕，你们也别闲着，朕耕一亩，你们耕另外一亩，爱卿们意下如何？”
群臣们闻言颇有些尴尬，自己都还穿着朝服呢，怎么耕田？不过能与天子同耕，不能不说是一种荣幸，何况这亲耕仪式大家都很清楚，不过是做做样子而已。申时行率先说道：“皇上亲耕，臣等岂能旁观，臣愿带头耕田，以体恤农人疾苦。”
万历微笑着点了点头，示意高启愚开始，高启愚忙招呼了人，先给了皇上一条黄龙绒鞭，另牵来一头壮牛，牛身后架着一台雕龙漆金犁，随后，大臣们也分到了各色各样的农具。两个老农牵牛，两个老农扶犁，开始耕起田来，根本就不用万历使劲，只是象征性地往牛背挥一挥绒鞭而已，大臣们看到皇上动了，自己哪还敢闲着？纷纷下地，七手八脚地推着犁忙活起来。
不料，大臣们看到，皇上耕完三个来回后，丝毫没有停下来的意思，不一会儿，竟然耕了小半亩。他们见状，都惊讶不已，皇帝要耕完一亩？要知道这个仪式说是亲耕，其实只是做做样子而已，历来帝王只要“三推三返”，在老农的挽扶下耕三个来回即可，接下来的耕田工作都由老农代劳，有哪个帝王是真的耕完的？
但是皇上要继续耕，自然没有人敢反对，大臣们只要硬着头皮继续忙活，好不容易，万历那一亩在无数老农帮助下耕完了，大臣们这边自然也早已耕好，他们不少人已经是大汗淋漓，看到皇上走上了观耕台，都松了一口气，因为他们也可以到田边休息了。
如果不出意料的话，接下来的事情就是看着老农们撒种覆土了，等老农们种完后，再由教坊司优伶向皇上敬献五谷，代表着皇上的一番辛劳已经收到卓越的效果，以至五谷丰登……
但是等大臣们到了田边，却发现田中还站着一人，正是刑部郎中海瑞，他手里拿着麦种，竟然自顾自地在田中播撒起来，老农们有些不知所措地站在一旁，都看着顺天府尹高启愚，意思是在说怎么跟排练时完全不一样？
高启愚很是尴尬，碍于皇上在场，他不敢明言，只好悄悄靠近了海瑞，低声说道：“海郎中？该回场了……”
不料海瑞抬起头来高声道：“既是亲耕，若不播种，何来收获？”
高启愚被他问得愣住了，无从反驳，百官们在田边也是面面相觑，心里想着这海瑞好不通人情，大家都回来了，你一个人在那忙活，叫大家如何坐立得安？
万历饶有兴致地看着这一幕，一个念头从心底冒了出来，他站起来说道：“海爱卿说的不错，没有播种，哪来的收获？朕既然来亲耕，就耕种到底，来人哪，取种子来！”
几名府衙官员取了两袋种子来，群臣们并不认识，万历却心知肚明，这正是自己准备好的土豆种子和玉米种子，看到群臣疑惑，万历说道：“这两袋种子分别是土豆和玉米，来自岭南，朕听闻其产量颇高，今天不妨与诸位爱卿做个竞争，看今年秋收后，是朕的这亩田产粮多，还是你们那亩田产粮多。”
万历说完，再次下地，亲自播种，群臣们见状，也再一次挽起裤腿，纷纷下田。这副皇帝亲耕、百官播种的盛大场面，牢牢地印在了围观的上万百姓脑中，未来两三个月内，此事势必将成为着人们茶余饭后的头条谈资，自此，土豆、玉米之名，为天下熟知。
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