皇上的大婚之期越来越近了，根据钦天监官员的测算，认定大婚的吉日应在十二月十六日，从十月初开始，各项仪式都在有条不紊地进行着。《礼记》记载，大婚应当依照六礼来进行，分别是纳采、问名、纳吉、纳征、告期、亲迎六道程序。
这六道程序各有各的特点，各有各的意义，缺一不可，礼部、工部、户部以及钦天监、鸿胪寺等一切有关的部门两个月以来都忙得不亦乐乎，实际上，所有的官员都是第一次经历皇帝大婚，他们也是按照书上所载，按部就班，摸着石头过河而已。
但都说无巧不成书，世间上的事情真的是谁也说不准，万历正式派遣迎亲大使前往王家纳采的前一天，身为迎亲副使的张居正却被告知，家中的老父已经逝世了。
消息传出，满朝哗然，刚刚丧父的张居正自然不适合再担任迎亲使者，于是他请求另选他人前往，万历应许，正使仍然是功勋最高的英国公张溶，副使则更换为户部尚书王国光。
张居正辞去迎亲大使的举动，丝毫不能令文武百官满意，大家都知道，按照祖制，只要父母逝世，在外当官的官员，不管身居何位，都必须依例回乡丁忧，时间按照奔丧月份不同而长短不一，张居正是十月丧父，丁忧时间就是二十七个月。
大家都睁大了眼睛看着张首辅的表现，不少官员甚至暗地里都写好了奏章，只要张居正一有夺情的意思，就要上疏直谏。
得知父亲逝世的当天下午，张居正就上了一封奏疏，请求回乡葬父，离职丁忧。万历收到奏疏后，第二天就作了批示：不准。
百官们知道，这只是走个形式而已，一般皇帝为了照顾朝中大臣的面子，表示对他们为朝廷卖力多年的尊重，都会先加以挽留，而通常需要丁忧的大臣都会再次上疏，表示百善孝为先，自己一定要走。
果然，张居正紧接着又上了一封奏疏，言辞恳切，请求丁忧。万历又再一次作了批示：张大学士身居要职，朝中不可一日无首辅，朕不可一日无……概括起来，还是两个字：不准。
皇上的第二次批示一下来，很快就有几名官员上疏，言辞激烈，表示挽留张居正。
明眼人一看便知，这就是要夺情了，正当很多官员群情激奋，准备上疏弹劾张居正之时，张居正又上了第三封奏疏，言辞比前两封更激烈，态度坚决，表示自己一定要回去。皇上也作出了最后的批示：准奏。
这一下出乎了所有人的意料，满朝文武都沉静了下来，惊讶地看着张居正不慌不忙地收拾着行装，带着妻子高氏和几个儿子雇了大车，一路出京城而去。
历史，在这一刻，已经被彻底地改变了。
……
乾清宫中。
万历用过午膳，在这里接见了锦衣卫指挥使肖大路。肖大路又带来了一些情报，平时如果是一般的情报，都是由张直代传的，只有特别重要的，才会让肖大路亲自送来。
今天送来的情报，是关于藩王的。当年太祖皇帝有二十六个儿子，除了死去的长子外，全部被封为藩王。承袭了爵位的藩王不仅终身有俸禄，而且待遇很优厚。岁禄单是米一项，即达五万石，是正一品大臣的五十倍。此外，还有册封、宫室、婚姻、丧葬等费用，并给予厨役、斋郎、铺陈等杂役人员。没有承袭爵位的皇家宗室也由国家供养，虽然待遇大幅减少，但两百年下来，到了万历年间，各地皇子皇孙的数目竟有十万之多，这么多的人都由国家养着，已经给朝廷造成了巨大的负担。
而且，明朝对于皇家宗室还有着很多限制。当年燕王朱棣，举起靖难大旗，从北平攻入南京，夺了侄儿朱允炆的皇位，自此以后，出于前车之鉴的考虑，藩王的权力就被大幅削弱。正德年间，宁王叛乱失败，藩王的权力再次被严重削弱，被规定一辈子都不能擅自离开封地，不得结交当地官员，不得当官，不得参加科举，不得从事工商……总之，一句话：不准干活，由国家来养你们。
如果一个人不能干正事，又不去干坏事，那就是怪事。很少有藩王能安安分分呆在王府不胡作非为的，所以历来处在藩王封地里的百姓境况都不会很好，甚至饱受欺压，苦不堪言。
现在万历手中的情报，有一份就是关于河南开封的周敬王朱在铤，他在封地内大量掠夺土地，广建庄田，肆无忌惮地残害百姓，为害一方。另外还有几份，都是大同小异。
万历一看到这些藩王的资料就有气，自己苦心经营了五年，国库收入已经从隆庆六年的二百七十万两跃升为去年的四百八十万两，却仍然要花五分之一在这些人身上，整整十万不干活只吃粮的宗室，国家的寄生虫，大明的毒瘤啊……亲不过三代，且不说万历其实和他们没有什么真正的亲缘关系，就算有，他也不会放弃削藩的念头。
万历知道，自己大婚，各路藩王依例都要进京朝贺，这正是一个削藩的好时机，于是他吩咐肖大路，整理好一部分作恶多端的藩王罪证，以备他日不时之需。
……
时光飞逝，很快就到了十二月十六日皇上大婚的日子，这一天，将举行六礼的最后一道程序：亲迎。
按照钦天监的测算，万历在辰时一到，就先去奉先殿祭祖，再前往慈宁宫拜了两位皇太后，然后在乐曲声中御驾皇极殿，殿上王公大臣已经静候多时，大殿正中临时设置的案桌上，放着迎亲和册立皇后用的节、证书、金印，等等。万历走过去，按照仪式装模作样地查看一遍，然后在韶乐声中走上丹陛，坐上龙椅。
王公大臣们跪下高呼“万岁”过后，礼部尚书吕调阳奉着金册、金宝，宣读册文、宝文；然后，把节、册、宝授予迎亲正使英国公张溶。王公大臣再次跪拜，万历在乐曲声中起驾回到乾清宫，静候佳妇。
张溶从皇极殿走到午门前，把金册、金宝放到“龙亭”里。仪仗队、鼓乐队在前，迎亲使者居中，后面跟着迎亲官员、太监、侍卫，出午门，会同皇后仪仗，抬上大批的礼品，直奔候选皇后的府邸。一行人马，花花绿绿，绵延数里，绝对是难得一见的“靓丽的风景线”，沿途百姓观者如潮，尾随始终者，也大有人在。
万历从皇极殿回乾清宫，见到一路上到处张灯结彩，各主要宫殿，都备足了鞭炮、红色烫金双喜字儿和大蜡烛，御路之上也都铺了红毡子。本来万历有心要简化大婚礼仪，减少花销，但他知道，明朝总共就两位皇帝举办过大婚，而自己就是其中的一位，想到两位太后和满朝文武的喜悦表情，自己无论如何都开不了这个口。
万历在乾清宫看着书，过了有一个时辰，突然听到远处城楼上钟鼓齐鸣，不一会儿，林庆小跑着进了书房，挤眉弄眼地说道：
“皇上，快去门口看看吧，他们来了。”
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