俗话说，世上没有不透风的墙，张家老太爷重病不治的信息还是传了出来，张家家丁骑着快马进京的第二天，万历就通过锦衣卫的情报得知了这个消息。
自从万历元年让肖大路执掌锦衣卫以来，万历就给他明确了改革的方案：
一，原南北镇抚司衙门安插在全国各地的锦衣卫探子全部保留。这些探子在正德年间曾一度达到两万人，后来经过削减，也有八千多人，几乎遍布了大明的每一寸土地，他们分为明哨和暗哨两种，各地的府衙，各县城的驿站，都有锦衣卫的人当值，他们平时不隐藏自己，人们也知道他们的身份，这就是明哨。而锦衣卫的暗哨，除了一部分人隐藏真实身份仍然潜入各级衙门外，大多数都乔装成士、农、工、商等种职业，暗地里打探消息，收集情报。
二，锦衣卫原辖有三卫，每卫五千人，由于万历元年开始逐步取消卫所制度，所以整顿后的近万名锦衣卫，不再归入卫所，而是由户部直接拨给粮饷。锦衣卫原本的三个职责：执掌廷杖、直驾侍卫和巡查缉捕中，巡查缉捕的功能已被取消，现在的锦衣卫，更多作用是拱卫京师，如果皇上巡驾外出，就担任亲卫军的角色。
原本万历最看重的是这第二点——锦衣卫的侍卫作用，锦衣卫因为其以往长期从事抓人的特殊经历，大部分锦衣卫士兵都受过严格训练，个个反应敏捷，团队协作能力很强，这样的军队来当自己的亲军是再好不过了。
但很快，万历就发现，锦衣卫真正的精髓在于情报，第一次看肖大路呈上来的情报，万历吓了一大跳：山东某地的书院在某日聚集了多少人，讲了些什么内容，其中涉及到了什么什么；浙江余杭某个官员老母做寿时，竟有当地富商送了一个两斤重的金桃，怀疑他们暗地勾结，躲避商税；福建某卫所士兵去年派往大同边关协防，现怀疑他们谎报军粮数目，有一百余石军粮下落不明……
这些情报范围极广，除了朝政军务方面外，还包括了很多杂闻逸事：辽东某山林近日有一只白虎出没，很多山民都曾亲眼见到过，祖承训将军闻讯，曾领了一队士兵进山捕捉，未果；江苏某地的一个盐商为了避税，竟将大量的废旧皮袄浸入盐水中，企图利用这些皮袄将私盐运往江西，被江阴某盐政司官员识破；民间广为流传的小说《金瓶梅》的作者其实就是朝中某某某，人物原型竟是前朝某某奸臣……
真是包罗万象，无奇不有，这些繁杂的情报万历起初还看得饶有兴致，久而久之就意识到了，将它们全部看完简直就是浪费时间。很多事情，虽然他这个皇帝可以去管，但绝对不应该管，一个事必躬亲的领导绝对不是个好领导，这个道理万历还是懂得的。于是他嘱咐肖大路，专门派人筛选这些情报，符合下列条件的才报上来：发生重大灾情或民变的，关于朝政且涉及到五品以上官员的，关于北方九边防务的，关于蒙古、女真、日本倭寇以及南洋夷人动向的。
有了锦衣卫的情报，万历可算得上是真正的“皇帝不出宫，便知天下事”，现在看来，明朝的皇帝如果真想要治某人的罪，想要罗列一些罪证，简直就是轻而易举，但是自永乐皇帝以后，明朝历代帝王似乎没有这么干过，可见明代皇帝对待大臣的宽容。这要是放在清朝，那是不可想象的。
万历一听到张居正父亲得病的事，心里就已经如明镜一般了，历史上的张居正夺情事件可是闹的沸沸扬扬，万历又怎会不知。以张居正的性格，他是断然不会舍弃首辅的位子，回去守丧三年的，因为他虽然是个读书人，却不是个死读书的人，为了达成他的目的，为了实现他的理想，他从来不会拘泥于什么陈俗旧礼。
如果所料不差，张居正的父亲很快就会逝世，张居正很快就会来暗示自己出面留住他，也就是“夺情”，而满朝正直士人，就会像历史上那样，开始冒死弹劾张居正。
历史上的这次夺情事件，不知道损失了多少正直的大臣，不知道寒了多少士人的心，而真正得益的人，却不是皇帝，也不是张居正……再过五年，张居正就会去世，到了那时，自己一个人，能挡得住满朝愤恨的大臣吗，能挡得住他们对张居正的清算吗？
夺情事小，新政事大……万历思虑良久，终于决定了应该怎么做。他让林庆马上去请张居正来乾清宫——
张居正这个时候正在内阁守值，听到传召，很快就赶到了，他万万没有想到皇帝开口就问道：
“张先生，令尊的病情如何了？”
尽管不知道皇上怎么会知道这事，张居正还是很镇定地回答：“多谢皇上关心，家父身体一向硬朗，这次不过偶感风寒，想来并无大碍。”
万历说道：“那朕就放心了，适才先生没来之前，朕实在是焦急万分，一想到如果令尊有所不测，先生就要离职丁忧，而朕又不能留你，那将如何是好。”
张居正闻言大惊，以他的聪明，他怎么会不明白万历真正的意思，忙道：“皇上，你的意思是……”
万历正色道：“张先生，你还记得五年前，朕在这跟你说过的话么？”
“老臣记得。”五年前，万历在他面前烧毁笔录的情景，他又怎会不记得……
“朕当时就说过，先生已经是首辅，如果朕不想动你，你又何必担心自己的地位？这些年来全国丈量土地，裁减官吏，推行考成法，不知道得罪了多少人，朕还年幼，没有人认为是朕的主意，这么多年，都是先生一人在做挡箭牌啊。”
张居正表情沉重，说道：“皇上言重了，新政诸事，本来就是老臣多年来的想法，五年来，老臣只怕政不能通，令不能行，辜负了皇上的期望。如今新政已经有所成效，百姓赋税得以减免，国库亦日益丰盈，比起这些，老臣个人安危，实不足挂齿。”
万历点了点头，说道：“先生为大明所做的，朕都记在心里，但有个问题，朕还要问问先生。”
“皇上请说。”
“新政能够‘朝下而夕奉行’，全靠了先生的威望，以及先生的门生故吏，但是，有朝一日，先生不在朝中了，朕该如何是好？”
张居正抬起头来，怔怔地看着万历，揣摩着皇上的意思，万历的这句话要是对别的大臣说，那一定是在怀疑其有擅权之心，但张居正却深知皇上一定不是这个意思，他想了好一会儿才说道：“皇上的意思，可是在说新政不能持久，有朝一日，终将被那些反对我的大臣所废？”
“嗯，”万历面色忧虑，说道：“朝中有多少人希望先生下台，先生比朕更清楚，不瞒你说，朕已经知道令尊之病难以救治，万一令尊这次真有不测，夺情也好，丁忧也罢，总有人站出来反对先生的。如果朕出面夺情，敢站出来反对的一定是朝中正直之士，先生岂能忍心将他们革职流放？如果先生回乡丁忧守丧，他们自然不会有异议，但……”万历说到这里，意味深长地看着张居正，缓缓说道，
“必定会有另一批人站出来弹劾先生，而这些人，才是先生真正的敌人。”
张居正何等聪明之人，他很快就明白了，皇上是在替他着想，是想替他引出新政的真正敌人——那些站在背后，代表着地主乡绅、富豪商贾利益的大臣们。想到这里，张居正对万历的智谋佩服不已，但是，一想到三年之长，政坛之险恶，他又有些犹豫。
万历又说道：“先生尽管放心，不管到时候他们罗列了多少罪证，上了多少弹劾的奏章，朕都不会在先生丁忧之期加害于你，一切只等先生回来再说。”
万历见张居正还在踌躇之中，他摊开宣纸，挥笔写下一句“深记帝师教，不忘三年期”，然后将这幅字拿给张居正。
张居正见了，哪还敢有所犹豫，含泪道：“皇上圣眷及此，老臣何敢不从……”
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