今天是大年三十，祝大家新年快乐，身体健康，万事如意！感谢大家对《天罚》一如既往的支持！兔年里，刑天文会以更加饱满而持续的热情继续创作《天罚》，向一百万字努力！
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蔡方传令之后，甘澜感觉事态严重，特地亲往第二旅总领全局，蔡方则独自进入大堂后面的一间密室。
事实上，蔡方作为一军统领，并没有权利作出与邻国开战的决定。别说是蔡方，即便是统辖西北诸郡军政事务的福王，也不可能不禀报大帝，擅自作出如此影响重大、意义深远的决定。如果擅自作出重大决定，那便犯了越权行事的大忌，朝堂上的对手们想给他扣什么帽子就能扣上什么帽子。
既然如此，那便什么决定都不要做好了，无为而治，总不会授人以柄了吧。错了，一旦上面作出了开战的决定，便会治你个消极指挥、贻误战机之罪，一样逃不过责罚。里外不讨好，便是政治的独特与复杂之处了。
蔡方能够在四十多岁的年纪就坐上一军统领的位子，自然有其过人之处，看问题的高度也超过同侪一截。他派一旅兵力去搜寻失踪兵士，虽然看起来有些小题大做，但明里可以让全军将士对自己暗中钦佩，暗里则做好一切营救福王府六公子的准备工作，既收买了人心又有备无患。一旦上面下令全力营救，第二旅的两万兵力立刻可以跨越国界，展开全面营救行动。如果上面下令谈判，他也可以借大军压境之威势，配合谈判，争取最大的利益。总之，只有先把重兵派出去，才能争取到主动。
密室并不大，四壁光滑，没有任何装饰物，只有一张桌子。桌子面镀上了厚厚的一层乌金，上面刻画着繁复精妙的法阵，三颗上等法力晶石缓缓释放着能量，维持着法阵持续运转。
蔡方站在桌子前，默然片刻，然后深深吸了一口气，伸手一点法阵中央的阵眼，从手指射入一股法力。从法力的精纯程度来看，这个相貌普通、以油滑诡谲著称的统领竟然是神通境的高手。
法力射入阵眼之后，整个法阵发出一层晕光，好似薄雾一般掩盖住了法阵。蔡方近在咫尺，却也无法看到薄薄晕光下的具体变化，不由得感叹魏国师法力恢宏，控法能力精湛神奇。很快，法阵闪烁了两下，随后黯淡下去。蔡方在密室里踱着步，面色阴晴不定。
片刻后，法阵再度亮起，蔡方赶紧回到法阵前，迅速整理仪容。
薄薄的晕光轻轻波动起来，渐渐映出一副清晰的图像来，一个相貌高古的白发老者正威严地注视着法阵。
“帝国第一军统领蔡方，向国师请安。”蔡方恭恭敬敬地对着法阵插手施礼。
魏国师点点头，直接问道：“是否中山方向出现了什么变故？”
蔡方表现出了恰如其分的惊诧：“国师真乃仙人下凡，竟然可以卜算未来。”
魏国师淡淡道：“说说你那边的情况吧。”
蔡方见自己精心拍出的一记马屁没起任何作用，赶紧把后续马屁全部取消，一五一十地把了解到的情况禀报上去。最后说：“卑职妄加推测，以往，中山国虽然也很不老实，但行事作风都比较粗野，大多是越境过来劫掠一番。这次的事情却透着复杂和诡异，不像中山人的作风。”
魏国师点点头：“若连这点都看不出，你也就不必做这个统领了。”
“卑职鲁钝。”蔡方额头见汗，接着说，“卑职以为，若单单是中山一国，肯定没胆子捋帝国的虎须。中山既然敢这么做，就一定预先拉拢了同伙，中央联盟自然嫌疑最大，但雪国和炽焰帝国也不能洗脱嫌疑。”
魏国师不置可否，问道：“禀报了福王没有？”
“尚未禀报。”
魏国师闭上双眼，陷入沉思。蔡方小心翼翼地看着法阵内的图像，不敢稍动，生怕扰乱了国师的思路。
片刻之后，魏国师双眼一睁，沉声道：“你的部署很正确，但要保持足够的警惕，发生变化随时禀报。有关六公子的消息，本国师会亲自向福王说项，你专心指挥，随时等待大帝的命令。”
蔡方恭敬地道：“谨遵国师口谕。”
魏国师点点头，一挥手，法阵切断，影像消散，桌面恢复原状。此时，蔡方全身上下大汗淋漓，就像被水洗了一遍似的。虽然魏国师肯定了他的部署，但却并没有询问他为何把六公子置于险境，这比直接怒斥他一顿更让他心里恐慌。而且，福王很快就会知道六公子的事情，到时候如何向福王交代呢？
“这个六公子真是吃饱了撑的，干嘛跑到我这来历练呢？”蔡方皱着眉头，面色阴沉，缓缓在密室内踱步。
很快，魏国师就出现在了帝宫内的天元殿之上，把蔡方禀报的情况原原本本向大帝说了一遍。
“中山王吃了熊心还是豹子胆？”大帝沉着脸问国师，“除了西北之外，其他方向还有什么异动吗？”
“尚未收到禀报，不过，老臣已经谕令各地加强戒备，谨防各类意外事件发生。”魏国师还是那副行将入木的样子，眼皮耷拉着，让人看不清楚他的眼神。“蔡方统领并没有向福王禀报，而是启用了传像法阵，直接向老臣禀报的。”
“哦？”大帝眼皮一挑：“越级禀报，有点意思。”随后叹了口气，说，“这些小事还是稍后再谈，眼下要尽快决定的是，对于中山的挑衅我们应该拿出什么样的态度？”
“兵事重大，是否应该在朝堂之上让群臣商讨一番？”
“不必，参与的人越多，就越商量不出什么主意来。寡人已经急招兵省省尚厉海、省郎成辉、杜威前来议事，应该就快到了。”
大帝话音刚落，站在天元殿门外的内侍就尖着嗓子叫道：“厉海、成辉、杜威到——速速觐见——”
兵省省尚厉海是个厉害角色，十六岁入伍，一路靠着实打实的军功升职，三十五岁就担任了蓝旗军统领，是帝国百年来最年轻的统领，四十岁就担任兵省省郎，两年后原省尚告老还乡后升任省尚。厉海在朝里没有靠山，也从不依附任何一位皇子，只一心为国，埋头做事。也正因为如此，无论哪一方势力攻讦他，都会被大帝无情痛斥。
成辉是从工省省郎平调而来的，主抓军中兵器装备、粮草被服等方面的事情，一双眼睛里总是充满了商人般的精明。兵省钱粮兵器的调配，都要经过他的手，人称兵省大总管。
杜威年轻时在蓝旗军中做过斥候，被厉海慧眼识英才，多年来一直跟随在他身边负责谍报工作。杜威高大强壮，一双鹰隼般的眼睛时常闪烁着锋锐的光芒，一双大手骨节粗大，一望可知手上功力不弱。
国师把西北边境发生的变故向三人说了一遍，惊得三人面面相觑，均搞不清楚中山国为何突然作出如此明显的挑衅行为，更想不通一向耿直野蛮的中山人，为何玩起了掳人的智力游戏。
“杜威，”大帝沉声说道，“谍报厅是你直接负责的，中山、中央联盟、雪国、云梦、炽焰等国有什么异常动向没有？”
“禀告大帝，目前尚未发现异常动向。”
大帝重重哼了一声：“发生这么重大的事情，相关各国一定会有蛛丝马迹的，只是你没查出来罢了。”
杜威扑通跪下：“微臣失职，请大帝责罚！”
大帝冷然道：“杜威犯有失职之罪，杖责四十。厉海身为兵省省尚，负有失察之责，杖责二十。”
成辉急忙跪下说：“微臣甘愿同罚。”
“在这件事情上，你并无过错，无需责罚。不过你也不必着急，如果在钱粮方面你犯下过错，一样逃不过重责。”大帝一向行事公平，赏罚分明。“寡人问你，兵省粮草可以支持多大规模、多长时间的战事？”
与此同时，分列金阶两旁的金甲武士闻言而出，剥下二人官服，架到殿外丹墀处施以廷杖之刑。
成辉干脆地答道：“如果战线在边境附近，可支持十个军高强度作战一个月；如果战线深入敌境，参战规模则需要缩减一半，或者时间缩减一半。如果战事规模和时间超过上述，则必须补充钱粮饲料。”
时值初夏，去年秋粮已经吃得差不多了，今年的夏粮还未收获，正是青黄不接的时节，的确难以支持大规模持久作战。对于骑兵来说，虽然遍地青草，但为了使战马保持爆发力和耐力，必须以粟米、大麦等各种粮食经过精加工制成的精饲料为主要食物，青草只能作为补充。粮食短缺的时节，战马饲料一样不充裕。
两名强壮的金甲武士手持廷杖，毫不留情地向趴在地上的厉海和杜威的臀部和大腿打去。金甲武士直接向大帝效忠，不管受刑者的身份高低，一概照打不误。此刻，杖责兵省省尚、省郎，一样打得十分落力，廷杖击打身体发出响亮的“啪啪”声，在空旷的天元殿中盘旋回荡。不多时，四十廷杖执行完毕，厉海和杜威迈着虚弱却坚定的步伐走回到金阶之下，背上的内衣已经被鲜血染红。他们穿上官服跪倒谢恩，然后恭敬地跪在一旁。
大帝见成辉一副言之未尽的模样，沉声道：“有什么想法尽管说。”看看跪着的二人，大帝又说：“既然已受责罚，就起来吧。成辉，你也起来回话。”
“多谢大帝。”三人谢恩后站起。
成辉继续说：“禀告大帝，横断山脉以南十郡入夏来尚未降下一场中雨，旱情虽不重但却仍然在持续，根据往年经验，夏粮将会减产二成。”
这可真不是个好消息。不过，坏消息还不止这一个。
杜威上前一步说：“在各国开展谍报工作花费颇多，谍报厅经费捉襟见肘，无力收买各**政要员。不但如此，半年来因经费不足而流失的极具价值的线人也多达二十三人。”他刚刚受了责罚，仍然大胆直谏，其忠贞风骨可见一斑。
大帝一拍金翅大鹏椅的扶手，怒道：“寡人每年拨给谍报厅三百万两白银，你还说不够？”
杜威不卑不亢地说：“上个月，中央联盟欧·威廉长老的消息费从每月二万两白银涨价到三万五千两，谍报厅实在无力承受每年多出十八万两的花销，只好忍痛失去这个高级线人。类似的情况还有一些。另外，今年以来，共有二十三名派驻到各国的细作因为任务失败而亡，因为费用已经告罄，抚恤金都是厉大人、成大人和微臣垫付的。”
大帝震怒，急招民省省尚范长林觐见。
范长林是个胡子花白的老头，满脸的谨小慎微，被大帝急招上殿，不知发生了什么大事，平时就只有猫胆大小的胆子被吓得缩了水，变得只有老鼠胆子那么大了。
“范长林，谍报厅经费不足，你三日内拨二百万两白银过去。”大帝沉着脸下达了命令。
范长林已经满是褶皱的老脸一阵哆嗦，用颤抖的声音说：“禀告大帝，微臣……微臣实在做不到。”
“嗯？”大帝眉头一立，“那就先拨一百万两过去。”
范长林本就矮小的身子又缩了缩，低声道：“禀告大帝，微臣……还是做不到。”
“你到能做到什么？”大帝怒道。
“微臣……”
“据实禀报！”
范长林用袖子擦擦额头冷汗，磕磕绊绊地说：“民省国库里……只有……只有白银三十万两……”
“什么？”大帝腾一下站了起来，“民省掌管全帝国疆土、田地、户籍、赋税、俸饷及一切财政事宜，怎么只有三十万两库银？银子都哪去了！”
范长林扑通跪下，话都说不成句了：“禀……禀告大……大帝，现在街市上……上面……都……”
“废物！”大帝怒道，“把舌头捋直了再说！”
魏国师一捋胡须，说道：“范长林省尚是想说，街市上大部分赚钱的行当，都已经被二位皇子纳入麾下了，有不少甚至已经是二位皇子的私产了。民省的大小官员的胆子都和范省尚一样，见到平民百姓就大得很，见到大帝、皇子就小得像鼠胆一样，根本收不上来税赋。”
大帝为之气结，他当然知道二皇子和四皇子暗中斗争激烈，亲自多次下令压制，而且已经见了成效。但他不曾想到，皇子间的争斗已经从单纯的武力争斗，分散转移到各行各业，变得更加隐蔽了。直接的恶果就是，帝国税赋银两大量涌入宏仁府和天帅府中，而民省的国库反倒空虚了。
大帝知道冰冻三尺非一日之寒，想要改变这种局势也不是短时间内可以办到的，他压了压火气，重新坐回金翅大鹏椅上，沉声道：“范长林，你先退下吧。”又对杜威说，“明日，先从内宫府库拨一百万两白银给你，下去吧，把该办的事都抓紧办了。”
“必不负大帝厚望，微臣告退！”叩拜后，杜威大踏步离开帝宫。
大帝沉思片刻，眼神中突然爆出凌厉神色，说道：“成辉，把粮草饲料急速调往西北，全力备战！”
“微臣领命！”
“厉海，不管你用什么办法，三天内必须告诉我中山国在冰凌湖所做的一切究竟是什么目的，还有什么后招。”
“微臣领命！”
“下去吧。”
“微臣告退！”
“为何不让福王统兵？”天元殿中只剩魏国师和大帝两个人的时候，他抬眼问道。
“什么都逃不过你的眼睛。”大帝失笑道，“福王虽然战功卓著，但并不善于打一场受到诸多束缚的战争，他习惯了兵强马壮、粮草如山。可是现在的帝国有些……”
“有些外强中干？”魏国师面无表情地把大帝未尽之言说了出来。
“你这老东西，哪壶不开提哪壶！”大帝骂了一句，但也不得不承认魏国师的话一针见血，大陆第二大帝国的国库里只有三十万两白银，的确称得上外强中干了。
“阳凌君当然是不二人选，但他正率领铁流军在地底深渊鏖战，恐怕脱不开身。”魏国师撑开右眼眼皮，意味深长地看着大帝说，“看来，大帝是要启用四皇子了。”
“广帅是残暴了一些，不过，对付中山国那帮蛮人，需要的正是以暴制暴！”顿了顿，又说，“看起来太平盛世，却没想到隐忧已经渐渐表面化，对帝国安危造成了直接的影响。再这么下去，帝国危矣。这次事后，寡人一定对他们的事情做个了断！”
魏国师遍布皱纹的嘴角轻轻抽动了一下，不置可否。
仅仅半个时辰后，兵省粮草库房的大门打开，一辆辆装满粮草饲料的马车连成长龙，沿着宽阔的官道，向西北方向迤逦而行。夏阳帝国这个庞大的战争机器，在闲职了很久之后，终于再度缓缓启动了。这部战争机器虽然已经暗藏锈迹，运转起来也不太灵活，但仍然发出隆隆声响，来势汹汹。
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春节送欢笑：今天下班的时候，办公室的漂亮小美眉一路小跑追上我很兴奋地说：“刚刚、刚刚听领导说了，要给每个人买套房、房……”我当时那个虎躯一震！激动地内牛满面！”然后，她终于把最后两个字说完了“……寒、服，防寒服！”