15世纪末，伟大的航海家哥伦布船长发现新大陆，文艺复兴运动随后进入高潮，欧洲人开始将目光投向海洋。到了16世纪，文艺复兴运动进入高峰，现代形式的民族国家逐渐形成。葡萄牙商人远征中国，从浑噩的明政府手中夺取澳门，作为殖民地。麦哲伦环绕地球航行一周后，西班牙人纷纷涌入新大陆，大量殖民，占领古巴、墨西哥、秘鲁等美洲国家和地区，又在亚洲占领菲律宾群岛。
作为拉丁美洲最高度发达的国家，阿根廷也不可避免地成为了西班牙的殖民地，后于1816年宣布独立。经济基于农业及多样化工业，出口贸易以粮食为主。
拉普拉塔河，像一条蜓蜒的巨龙，匍匐在阿根廷的大地上。巨龙张开饕餮大口，像初生的婴儿贪婪地吮吸着母亲的乳汁一样尽情地吮吸着大西洋的海水。万吨巨轮随着母亲的乳汁进入婴儿的食道和胃，接着沿狭窄而弯曲的肠道小心翼翼地游走。大肠的尽头就是著名的粮食输出基地拉普拉塔港。
船进出港口时，一般遵循“落潮进，涨潮出”的规律，主要考虑到船在顶流时舵效较好。当然，如果航道或港口的富余水深不足，船也可以选择在涨潮时进港。“海上幽灵号”抵达拉普拉塔河入海口时，正好赶上涨潮。考虑到该轮吃水较大，必须赶在高潮时通过水深较浅的入海口，引水员乘坐交通艇提前赶到引航站。引水登轮后，鸣响一声长笛，开始加大马力，朝前进发。
引水员，简称“引水”，是指由港口当局安排的，对港口地形、水深、潮汐等资料非常熟悉，且拥有熟练操船技术，专为抵离港口的各类船舶引航的专业航海人员。为了避免因搁浅、碰撞等事故造成交通阻塞，从而导致港口瘫痪，现在几乎世界上的所有港口都会强制引航。船在抵达港口引航站之前，船长先与引航站取得联系，确定引水登船时间。引水登船后，负责引航，直到船舶安全靠上码头后方才离去。
每次看见引水，付涛就情不自禁地想起一段往事。有一次，船在中国某港锚地抛锚候泊，付涛拿起VHF（甚高频）电话呼叫话台小姐。话台小姐问：“请问先生有何需要啊？”付涛问：“请问小姐什么时候来‘高潮’？有没有‘引水’（**）啊？”话台小姐听后羞愧难当，当场在电话那头呜呜地哭个不停。事后每每念及此事，付涛惭愧不已。
从入海口到拉普拉塔港，中途要持续航行近30个小时。在驾驶台，一切紧张而有序地进行着：驾驶员负责操纵主机，按引水指令控制船速；五名经验丰富的一水轮流操舵。引水不停地发出舵令，舵工不慌不忙地旋转舵轮，船沿着只有两倍船宽的航道蜿蜒而行，有惊无险；船长负责监督引水员、驾驶员和舵工的工作，一旦发现错误，及时予以纠正。事关船舶安全，不怕一万，就怕万一。尽管实习船长也在驾驶台，但船长还是放心不下，一直坚守岗位，惟恐有个闪失。
这天，船长的女人也破例登上驾驶台，协助船长工作，顺便为引水和舵工递递茶水。这原本单调而枯燥的航行，因为船长女人的出现而抹上了一层欢乐而浪漫的色彩。
早听说船长、轮机长和电报员都带有家属，只是一直无缘得见。传闻船长的女人如花似玉，今日一见，果然非同凡响。船长的女人，名叫“阿玉”，年仅26岁。阿玉拥有天使的美貌、魔鬼的身材。性感的身体在紧身衣的包裹下，该凸的凸，该凹的凹，处处散发着性的诱惑。阿玉见人就嫣然一笑，笑得男人神魂颠倒，浑身酥软。
在这条船上，只有来自港澳台的船长、轮机长和电报员三人享有“家属随船”的优惠政策。尽管港澳台和大陆同属于中国领土，但是按照“一国两制”的说法，港澳台实行的是资本主义制度，而大陆实行的是社会主义制度。制度因地域而异，政策又因制度而别。作为社会主义制度的对立面，资本主义制度浑身都是缺点，向来不被我们所欣赏和接受。但是这一次，船员们偏偏将目光锁定在“家属随船”这件事上，对两种制度进行论证分析，最后得出一致结论：我们的社会主义制度好是好，只可惜就是不准让我们船员带家属上船！
船长带家属是政策容许的，倒也无可厚非。只是青春靓丽的阿玉为什么会爱上行将就木的老船长，这事确实令人匪夷所思。老船长只适合做阿玉的父亲，父亲怎么能与女儿同床共枕呢？这简直就是**嘛！这样老夫少妻的组合着实让人心里不能平衡。船员们都在暗暗替阿玉打抱不平，说阿玉一定是缺少父爱，所以才会找一个和父亲一样老的丈夫。尤其是付涛，竟然将老船长当成了假想的情敌，无时无刻不在想着从情敌手中夺回阿玉。付涛想泡船长的女人，简直是痴心妄想，可笑至极。付涛也明知道那是不可能的事，可他还是愿意跟着感觉走，也不管那感觉是对是错。
有时候，船长有事离开驾驶台，就事先将需要注意的问题向阿玉一一交待清楚，阿玉自然就成为了大家公认的代船长。按理说，船长离开驾驶台后，理当由实习船长代理船长职务。可是，既然船长如此信任她，并且委以重任，阿玉也就顾不上考虑那么多了。在阿玉看来，她是站在妻子的立场上为丈夫做份内之事。阿玉一会站在雷达前面观察物标，一会忙着在海图上定位，偶尔也会站到付涛身后，和他切磋操舵技术。单看那架式，就知道阿玉相当专业。俗话说：终日耳濡目染，不学自会三分。阿玉随夫远航多年，自然也积累了不少航海经验。
第二天下午，船抵达离码头不远的锚地抛锚。办理完相关手续后，老船长牵着阿玉上甲板漫步，结果不慎丢失了一串钥匙，其中一把钥匙是保险柜上的。夜幕降临时，付涛正在船尾甲板上垂钓，见老船长和阿玉形色匆匆地跑来跑去，知道他们一定丢失了什么东西，当即毛遂自荐，拔刀相助。功夫不负有心人。后来，那串钥匙果真被付涛找到了。老船长为了表示谢意，当下邀请付涛共进晚餐。付涛正为没有机会接近阿玉而发愁，见老船长盛情挽留，正中下怀，几乎不用多想便爽快地答应下来。
晚上，阿玉做了几个拿手小菜，老船长和付涛边吃边喝边聊。嗜酒如命的老船长拿出自己一直舍不得喝的“五粮液”，盛情款待付涛，这令付涛受宠若惊。不过，付涛也明白这酒是公司用来免费招待引水员和港口官员的，船长不过是借花献佛而已。既是免费的，不喝白不喝，付涛于是喝得心安理得。
俩人你一杯我一杯，干得热火朝天。阿玉见二人酒兴正酣，不便打搅，于是匆匆吃罢晚饭，独自进卧室歇息去了。阿玉离开后，老船长兴致勃勃，说不醉不休，付涛遂说舍命陪君子。不知不觉，俩人很快将一瓶“五粮液”喝了个底朝天。老船长又从酒柜上取来一瓶酒，一边开酒，一边问起付涛的家庭情况：“怎么样，小孩多大了？
“说来惭愧，不要说小孩，就连老婆都没有！”付涛尴尬地笑笑，接着又说，“刚刚离了婚，现在单身！”
“为啥？”老船长本能地问。
“还不都是女人惹的祸！”付涛实话实说。
“唉，船员就这样，十个家庭九个不幸。我们算是同病相怜，我也离过婚。”老船长说罢，又和付涛为同病相怜干了一杯。
俗话说：酒后吐真言。老船长一喝酒，便口无遮拦。“我原本也有一个幸福的家庭，没想到那个和我同床异梦的女人……整整二十几年啊，我戴了绿帽子，竟然还被蒙在鼓里。我的情敌，是她的初恋情人。她将身体嫁给了我，却将心嫁给了别人。早知如此，何必当初啊。我真搞不明白她……后来她因车祸卧病在床，我对她悉心照料，她十分感动。俗话说，人之将死，其言也善。直到临终前，她才向我坦白交待了这个天大的秘密。”说到这里，老船长潸然泪下。想不到老船长坚强的外表背后，也隐藏着一段令人心碎的往事。听完老船长的倾诉，付涛忽然感觉心里酸溜溜的，很不是滋味。
“幸好，我也防了她一手，私自在大陆这边存了一些钱。否则，我将一无所有……这不，没有她，我也一样过得很好。幸好我遇到了现在的妻子阿玉。阿玉是个好女人！”老船长一提起阿玉，紧锁的眉头顷刻间舒展开来。“那一年，阿玉才18岁，父母相继去世。在好心人的帮助下，阿玉躲到船上的货舱里，跟着船从大陆偷渡到香港。阿玉本来打算去投靠在香港的亲戚，谁知时过境迁，她的亲戚早已移居国外。一时间举目无亲，阿玉又只好回到船上，向我求助，我只好将阿玉暂时安置在我的家里。等我休假回来，阿玉硬是要求嫁给我。那时我已经47岁。我说我是一个半截入土的人了，怎么能娶一个像你这样年轻漂亮的黄毛丫头片子呢？就算我同意，别人也不答应。别人会骂我老牛吃嫩草。人言可畏啊！刚开始，我死活不答应，可阿玉对我说，您就把我当女儿收下吧，我愿意一辈子侍候你。尽管我嘴上说只把阿玉当成自己的亲生女儿，但后来……”
停顿片刻，老船长又不无骄傲地说：“那时候，阿玉还是个处*女哩！唉，我真是老糊涂了！”说毕，老船长重重地扇了自己一记耳光。
“听阿玉的口音，好像是广东人，不知道她老家在什么地方？”付涛问。
“曾经听阿玉说过，好像是在广东的朝山地区，具体什么地方我也不太清楚。”老船长摸了摸后脑勺，若有所思。
“啊，想不到我们还是老乡哩！我的老家也在朝山地区。”付涛一拍桌子，兴奋地站了起来。
“这么说，你还是我的娘家人呢？来，为我们是一家人干杯！”老船长只顾自地举起酒杯，一饮而尽。
“一家人不说两家话。以后还要仰仗船长多多照顾，多多提拔啊！”付涛趁机和老船长套近乎。
“这个当然，一家人嘛，我不帮你还能帮谁？”没等付涛说完，老船长连忙表态。
酒酣耳热之际，俩人胡吹神侃，越侃越有劲，话题多与女人有关。直到深夜十二点，付涛方才回到房间，辗转反侧，久久难以入眠。想起老船长的不幸，再联想到自己的不幸，付涛百感交集。付涛原以为自己是世上最不幸的人，没想到老船长更加不幸。付涛不由得想起托尔斯泰的名言：“幸福的家庭都是相似的，不幸的家庭各有各的不幸。”想着想着，付涛的心里更平添了一份困惑：为什么每一个跑船的人都与幸福无缘？
此后一连几天，付涛常有意无意地找借口去船长房间坐坐。每次看见付涛，老船长都会放下手中的活，热情地招呼他落座，说想吃什么想喝什么请随便。付涛也不拿自己当外人，打开冰箱拿起罐装啤酒撕开就喝。喝酒的时候，目光总是如影随形地笼罩住阿玉。原来，付涛“醉翁之意不在酒”。
船长房间后面有一块空旷的甲板，一天到晚阳光充足，是晾衣服的最佳场所。每天一大早，当大多数船员都还沉浸在梦乡之中，阿玉就早早起床，将衣服洗净。接着，赶在太阳刚刚露出海平线的那一刻准时将衣服送到甲板上晾晒。最能激起付涛兴趣的是那些类似于眼镜的胸罩和包裹女人神秘地带的三角裤。胸罩和三角裤迎风飘扬，像一面面鲜艳的旗子，闪耀着令人崇敬的光芒。胸罩是粉红色的C罩杯。粉红色最能勾起付涛的性幻想，而C罩杯包裹的内容极其丰富，都足以令付涛浮想联翩，垂涎欲滴；三角裤是黑色的。黑色是野性的象征。充满野性的女人欲望强烈，老船长就算使出浑身解数，也难以征服这样桀骜不驯的女人。
有人说：20岁的男人是侦察机，30岁的男人是战斗机，40岁的男人是轰炸机，50岁的男人是滑翔机，60岁的男人是手扶拖拉机，70岁的男人欠费停机。
老船长已经55周岁，充其量也不过是台即将报废的滑翔机，而自己刚好四十出头，是台名副其实的轰炸机。付涛觉得自己要比老船长稍胜一筹，至少在年龄上占有绝对优势。要知道，对于男人来说，年龄直接影响到他在床上的表现。
按照规定，每天早晨太阳一升出海平线，值4-8班的一水必须按时到驾驶台顶部升旗。此前，孔夫子曾为付涛替过班。这天早晨，付涛替孔夫子值班，算作还债。当付涛看见阿玉穿着低胸的睡衣在他眼皮底下晾晒衣服时，浑身上下顿时像触电一样颤栗不停。阿玉知道每天这个时候都有水手在上面升旗，于是习惯性地转过身来，朝上面警惕地张望着。付涛来不及收回色迷迷的目光，只好满脸尴尬地呆立原地。阿玉见是自己的老乡，遂报以莞尔一笑，而后若无其事地背转身去继续晾晒衣服。阿玉未曾料想：就在她回眸的一刹那，付涛已经用他锋锐的目光强行扒下了她的“红眼镜”和“黑三角”，并且在虚拟的世界中蹂躏了她的身体。直到听见老船长的脚步声由远及近飘至跟前，付涛这才弃下阿玉，像一头饥饿的狗弃下一块没有啃完的骨头，在别人追赶的目光中心有不甘地落荒而逃。等到老船长和阿玉双双回到房间后，付涛返回阿玉晾晒衣服的地方。见四下无人，遂顺手牵羊，牵走了阿玉身上的两样宝贝。
当晚，阿玉洗完澡光着身子从浴室里跑出来时，老船长问阿玉在找什么。阿玉说她的文胸和内裤都不见了。于是，老船长打着手电在白天晾晒衣服的地方找了个遍，结果一无所获。
“不对呀，白天这里刮不到风的，会不会是谁将它偷走了？”阿玉自言自语。
“是谁将它偷走了？”老船长心里一惊，方觉这事有些蹊跷。
“白天，有没有人来过这里？”老船长仰起头，若有所思。
老船长的话提醒了阿玉，阿玉猛然想起付涛，但又觉得付涛是个老实人，总不至于干出这种事。再说，万一错怪了自己的老乡，岂不罪孽深重！于是，将冲到嘴边的话强行咽了下去。
其实，阿玉的第一反应是正确的。她的文胸和内裤确实是付涛偷走的。此次的失窃事件，无疑给老船长敲响了警钟，爱妻心切的老船长也因此提高了警惕，并且开始下意识地疏远身边的每一个人。当然，付涛也不可避免地受到了冷落。
虽然付涛没有直接占有阿玉神圣的肉体，但他已经在精神上亵渎了阿玉圣洁的灵魂。这不，有阿玉的文胸和内裤为证。这两件宝贝已经成为付涛的精神寄托。这天晚上，付涛将这两件宝贝紧紧拥在怀里，闻了又闻，亲了又亲，最终在疲倦中酣然入梦。
梦中，付涛忽然良心发现，追悔不及，遂将阿玉的文胸和内裤全都扔到地上。早上醒来后，看见这两件宝贝躺在地上，于心不忍，于是将它们一一捡起，叠好，而后将其压在枕头下面。在付涛看来，最危险的地方就是最安全的地方。实践证明，的确如此。
第二天，正值周末，老船长临时决定检查所有船员房间的卫生，当然也免不了要去付涛的房间。船长故意这里翻翻，那里看看，好像就是冲着那失窃的文胸和内裤有备而来。只可惜，老船长的手在触摸到付涛的枕头时忽然打住了。老船长嫌付涛的枕头又黑又脏，所以不愿伸手触摸。老船长万万没有想到：阿玉失窃的文胸和内裤就近在咫尺，而盗贼竟然就是他认为最值得信赖的娘家人付涛。
老船长本来可以成为第二个哥伦布，但是因为一步之遥，他永远地失去了“发现新大陆”的机会。翻开历史，不难发现，许多科学家在科学发明历程中走了九十九步，最后在距离成功一步之遥时功败垂成，也因此留下了千古遗憾。例如：科学家卡文迪许就因为一步之差，结果使惰性气体的发现迟到100年；美国天文学家洛韦尔耗费了几十年的心血，也因为一步之遥，失去了发现冥王星的机会；科学家莱斯只需将一根螺丝再往里拧半圈，第一部电话机就诞生了……诸如此类事例，不胜枚举。
江山易改，本性难移。付涛的伎俩一旦得逞，便一发不可收拾。为了进一步接近阿玉，付涛总是恰到好处地把握了一次又一次的大好机会。
拉普拉塔河两岸是一望无边的农场，种有黄豆、玉米、小麦等经济作物。成千上万的鸽子扎根在这片肥沃的土地上，生息繁衍。每天都有成群结队的鸽子飞到船上来，在甲板上嬉戏，在桅杆上栖息。付涛天生是个抓鸽子的高手，每每手到擒来。这天晚饭后，付涛在船头抓回几只鸽子，马上将战利品上交给船长。
据说鸽子可以用来生精活血，滋补养颜，对男人和女人都大有裨益。老船长正思忖着如何才能抓到鸽子，没想到付涛已将鸽子送上门来。这使得老船长大喜过望，于是极力挽留付涛和他们共进晚餐。老船长不好意思说自己床上功夫不行，只是借口说阿玉月经不调，需要鸽子暖暖身子。
阿玉不会杀鸽子，付涛就将杀鸽子的本领毫无保留地传授给她。付涛选择一只活蹦乱跳的鸽子，先拔毛，直拔得鸽子浑身汩汩冒血，拼命挣扎。接着，将拔光毛的鸽子淹入水中。一直等到鸽子停止挣扎，再取出来剖肚。然后，将鸽子和人参一道放入锅里清炖。付涛杀鸽子的手法看上去有些残忍，但是据说这样做出来的鸽子色香味俱全，堪称一绝。有人预言，付涛所独创的这一招牌菜肴迟早会登上《吉尼斯记录》。遗憾的是，直到现在，《吉尼斯记录》中始终没有此项记载。
鸽子是付涛抓的，鸽子汤是付涛煲的，晚宴上自然少不了付涛。餐桌上，付涛问船长和阿玉汤的味道如何。老船长率先品尝了一勺，赞不绝口。阿玉却说，好是好，只不过想起付涛杀鸽子的手法那么惨忍，也就没了胃口。听阿玉这么一说，付涛顿时脸红心跳，羞愧难当。
喝完鸽子汤，老船长急忙支走付涛，催促阿玉进屋行房。也许是心理作用，老船长竟然发现命根子比以往坚挺耐插，插了上百次，仍不疲软，当下搂着阿玉夸说这都是付涛的功劳。高潮迭起的阿玉也因此感恩戴德，将付涛视作自己最要好的朋友。自此，付涛和阿玉之间的关系越过老乡的界限，更上一层楼。
在船上，阿玉的身份是船长太太，她的工作只是负责照料船长的饮食起居。那些“吃不到葡萄嫌葡萄酸”的船员，戏称阿玉就好比是当年日军侵华期间的慰安妇。不过，与慰安妇不同的是，阿玉的大门只对老船长一个人开放。一年之中，身为“滑翔机”的老船长又能在阿玉的大门内外进出几次呢？在老船长没有需要的日子里，阿玉就只好将大门紧闭。一年三百六十五天，除了开门关门之外，阿玉无所事事。
这天，阿玉忽然心血来潮，说要找人“砌长城”。砌长城，是打麻将的代名词。老船长非常支持阿玉在无聊的时候打打麻将，藉此散散心。老船长希望阿玉在打麻将的过程中获得乐趣，从而分散注意力，忘却床上那些不开心的细节。这不，一听说阿玉想要打麻将，老船长马上找来了轮机长和电报员的太太作陪。轮机长的太太名叫“金莲”。电报员的太太名叫“白菜”。这俩个正处于更年期的女人精力旺盛，只是一直苦于无处发泄。一听说阿玉想打麻将，她们乐不可支，跑得比兔子还要快。
叫来了金莲和白菜，还是三缺一啊！找谁呢？老船长又不会打。其实，船上会打麻将的人很多，只是老船长有所顾虑。上次有人偷走了阿玉的文胸和内裤，老船长不得不多长几个心眼。正在老船长深感为难之际，阿玉想起了付涛，说付涛忠厚老实，让他来补这个空位比较合适。既是阿玉点名推荐的，加上付涛又是阿玉的老乡，老船长想都没想就答应了。
殊不知，付涛是一匹披着羊皮的狼。老船长引狼入室，而他却全然不觉。付涛的成功之处在于他善于伪装，以致于谁也无法看出一丝破绽。自始至终，付涛安分守己，从不越雷池半步。对于付涛的良好表现，三个女人都一致表示非常满意。于是，这“三缺一”的空位非付涛莫属。此后数日，四人晚饭后准时相约，夜夜共欢。
付涛的牌技早已到了炉火纯青的地步，他想赢钱并不难，只是害怕一旦赢了钱很可能会被三个女人一脚踢出牌局。一着不慎，全盘皆输。那样一来，付涛的泡妞计划将功亏一篑。于是，付涛只好先忍痛输上几十块钱，等日后机会来临时钱色兼收。
付涛深知：心急吃不了热豆腐，要想和阿玉发生更亲密的接触，还得脚踏实地，循序渐进。在付涛看来，放长线才能钓大鱼，所以对阿玉采取不急不徐的攻势。他所运用的这一招，叫作“欲擒故纵”。为了盗取阿玉的芳心，他卧薪尝胆，机关算尽。欲知后事如何，且听下文分解。