元年恩科的会试试题是万历亲拟的，他又怎么会不记得，当年林得靖的考场文章，表达了他对“三年学，不至于谷，不易得”的独到见解，文章中写道，读了多年书的仕人，如果他知道当今朝廷君明臣贤，政令畅通，又能广招贤士、开言纳谏，这样的话没有人不想出来当官。林得靖的观点正好符合万历出这个试题的真正意思，加上他的文章文理非凡，殿试上又能出口成章、才华过人，万历甚为欣赏，点他为状元。
林得靖尽管是状元之才，但他刚出翰林院出来，现在只是一个户部郎中，敢在皇上面前高谈阔论，更把弹劾张居正一事，提高到了全国士人是否归心朝廷的高度，众人都感到很意外，张四维等人有心要反驳几句，但一时之间却是找不出有纰漏的地方。
万历听了这番话，心中大为赞同，自己开恩科，选择《论语》中的那句话做试题，不就是为了招贤纳士吗？像徐渭、像魏学曾，当初不正是因为对朝廷寒了心，才毅然弃官的吗；又如潘季驯、赵士桢，一代天才，历史上却是一个被罢官，一个默默无闻，不正是由于朝廷腐败以至用人不明吗？在天下士人的心目中，现在的张居正已经是一个贤臣，他没有像历史上一样擅权自专、排除异己，也没有不顾祖制强行夺情，他早已不再是一个权臣的形象了，朝廷枉杀一个贤臣，不只是失去一位大臣这么简单，失去的，将是天下正直士人的心。
想到这儿，万历心情激动，亲自上前扶起林得靖，说道：“爱卿说的不错，张先生一人事小，朝廷名声事大。此事非同小可，不可妄下结论，朕一定要彻底查清，再定行止！没有结果之前，张先生一事以后勿须再言，诸位爱卿全部退下！”
户部侍郎李幼孜等人知道皇上这么说，张大学士暂时就没有危险，忙带头说道：“是，皇上，微臣告退。”
王崇古看到张四维有些发怔，连忙在背后扯了扯他的衣角，张四维醒觉了过来，也说了声“微臣告退”，与众臣一起徐徐退去。
……
王锡爵从乾清宫退出来，因为是秘密召见，他绕道崇楼，从西华门出宫，所以并没碰到李幼孜等一干求情大臣。回礼部的路上，王锡爵将刚才皇上说过的话仔仔细细地在脑中过了几遍，却还是没想出个所以然来，正思虑间，已经到了礼部门口，一个礼部主事迎了出来，朝他说道：“王大人，肖大人一早前来拜访，已经在堂中等候多时了。”
肖大人？莫非是那个皇上亲信的锦衣卫指挥使？出于某种特殊原因，锦衣卫一向是不会轻易拜访朝廷官员的，王锡爵是个聪明人，肖大路来的目的，他已经猜到了几分。
王锡爵进了大堂，见堂中左首坐着的，正是锦衣卫指挥使肖大路，忙伸手作了个揖，说道：“原来是肖大人，实在过意不去，让你久等了。”
肖大路起身还礼，笑道：“大家都是为皇上效力，王侍郎又何必客气。”
王锡爵唤了茶水，招待了肖大路入座，刚才他听肖大路说“都是为皇上效力”，知道自己所料不差，对方果然是皇上派来的，于是说道：“我知道肖大人这次来，一定不是来拜访我这么简单，不如大家开门见山，直接谈正事，肖大人以为如何？”
“呵呵，王侍郎果然是个爽快人，”肖大路说着，见堂中四下无人，他从怀中取出一叠卷宗，交给王锡爵，接道：“这是下官衙门的一些案卷，王大人请过目。”
王锡爵仔细看那些案卷，越看越觉得惊异，脸色也为之一变，好不容易看完，他望向肖大路，开口说道：“这是皇上的意思？”
肖大路却并不回答，只是微笑不语。王锡爵见状，心中已如明镜一般了，说道：“这些事情事关重大，既然让我知道了，又怎么会坐视不管，肖大人尽管放心吧。”
“既如此，在下告辞了。”肖大路不再多言，跟王锡爵告了别，离开礼部。
……
午门前。
工部尚书朱衡、右都御使王世贞、通政使杨巍等七八名官员候在午门前，不住地朝宫中张望，神色焦急，不一会儿，王希烈、李幼孜等人从里面走出来，看到他们在门口，经过碰面的时候，众人反应各不相同，王世贞、朱衡、王希烈等一干老臣自然早已熟识，都是互相微微颌首致意，但林得靖等人却是面无表情，双方互看了一会，也没人说话，气氛很是尴尬。
王希烈等一干大臣走后，张四维、王崇古等人终于出现在午门口，王世贞忙迎了上去，问道：“子维，情况怎么样了，皇上怎么说？”
“本来皇上是要下令清查张居正的，只是……只是临时有了变化，被那个林得靖坏了事……”
王世贞没听明白，又问具体是怎么回事，张四维一五一十地说了事情原委，王世贞还未说话，一旁的杨巍就发火了：“那姓林的敢这般污蔑王大人，皇上面前也这般没有礼法，真是岂有此理，这样的人也能被点为状元，我看……”
朱衡在一旁听着觉得不对劲，忙制止杨巍：“杨大人！这里说话不方便，请诸位到寒舍一叙。”
朱衡在他们一党里，地位虽不如任吏部尚书的张四维，但资历声望却是最高，众人点了点头，一起去往朱府。
张四维走到最后面，眉头紧蹙，似乎在思考着什么，前头王崇古见状，折回来问道：“四维，怎么了？可有什么心事？”
“舅舅，”张四维拱手道：“四维突然有一种奇怪的感觉，总觉得有些地方很不合理，似乎在背后，另有一些人与我们作对……舅舅，恐怕这次大事不妙啊。”
王崇古奇怪地看着自己的外甥，疑道：“你怎么会有这种想法，不过一个小官横加阻挠而已，我们这次的计划天衣无缝，皇上要查明真相，至少要一两月后，如今都察院王御使结案在即，何惧之有？”
“小官？”张四维苦笑着摇了摇头，脑海里又浮现起皇上刚才在宫中看自己时那凌厉的眼神，他心中一凛，一个念头冒了出来，喃喃自语道：“莫非那林得靖说那些话……是皇上指使的不成？”
“四维，你说皇上什么？”
“哦，没什么……舅舅，这一路上我总是觉得有些不妥，我怕我们的敌人不止是张党……我看我们以后行事，要小心为上。”
王崇古微斥道：“你今天是怎么了，平日里你的果敢劲儿上哪去了？以前那张居正当朝，你我只好忍气吞声，如今他不在朝中了，以你的权势，难道我们还扳不倒他？”
王崇古语气缓和了些，又接道：“现在不过是一黄口小吏胡闹而已，待我们与朱尚书他们商议一番，不难得出对策，到时大事可成，你又有什么好顾虑的，快随我来。”
“舅舅请先行一步，容四维一个人静静心。”张四维说道。王崇古点了点头，“嗯”了一声，快走几步，赶上了朱衡等人。
张四维独自一人在后面，看着自己的舅舅和朱衡、王世贞等人在一起侃侃而谈、状甚亲密，他心中突然又有了一种奇怪的念头：自己这一次这么做，是否是对了？
张四维出身山西盐商世家，他的父亲、叔父都是当地有名的富商，他的母亲王氏则是王崇古的姐姐，王家是中原巨商，两家结为亲家之后，垄断了直隶、河南、湖北、山西、陕西的盐业，一下子成为了北方最显赫的家族。但好景不长，张居正掌权后，推行新政，不止盐税，其他工商税收都必须上缴，而且不论价格，一律按量收取，垄断得越多，税也就越多，从此，张王两家的财路被断，家势渐衰。
每当想起父亲寄给自己的那些封抱怨信，每当想起张居正当着自己的面，驱逐了自己的恩师高拱，张四维的心中就下定决心：有朝一日，只要有了机会，自己一定要让张居正下台……但是，现在事到临头，这已经下了无数次的决心却突然迷糊了起来，那个曾揪着自己衣领的后辈说过的话，不知怎么的，却浮上了他的脑海：
天下书生，数以十万计，他们从小寒窗苦读，为的是什么，也许有的人只是为了做官，有的人只是为了荣华富贵，但微臣相信，真正的士人，他们是为了实现自己心中的抱负。是为了这大明朝，是为了这天下百姓……
是啊，自己读了多年圣贤书，难道真的是为了做官，是为了替自己和家人谋取荣华富贵？如果只是出于利益、只是出于私怨，自己现在这么做，跟张居正当年驱逐恩师有何区别！
想到这里，张四维突然觉得前方的朱衡等人是那么的不可靠：朱衡在安微家里有良田千倾，又曾长年任江南地区布政使，与江南富商多有勾结，其他人如王世贞等也大致一样。这些因为金钱利益而在一起的人，真的能成的了大事么？
皇上对张居正案的一拖再拖，以及刚才在乾清宫前，皇上看着自己时那奇怪的眼神，再加上那个林得靖毫无征兆地冒出来……张四维的直觉告诉他，这些事情绝不简单，看来，有必要给自己留条后路了。
……
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