宁夏花马池城。

花马池守备沈炜站在北门城楼上，眯着眼睛往北边看了一会，他伸出双手合住嘴，往掌心里呼了一口暖气，然后拉紧了身上皮袄的领口，对旁边的一个亲兵说道：“思杰，跟我到西门去看看。”

花马池是宁夏卫的边防重城，与宁夏城一东一西，遥相呼应。花马池城两边不远的山上，可以很清晰地看到雄伟壮观的长城，从花马池北门出去，过了长城关，关外就是著名是河套平原，盛产良马的地方。

河套平原本来在太祖时代就是大明的领土，当年太祖皇帝朱元璋，驱逐了蒙古余部，建立了巩固的北方防线，从辽东、大宁、开平、东胜到嘉峪关一线，都遍立都司卫所，驻扎重兵，屯田戍守，东西联防，成为一体。但后来的永乐皇帝将大宁都司迁往保定，打破了太祖时建立的东西联防体系。

正统“土木堡之变”后，明蒙之间的战争不断，几乎每个月都有蒙古铁骑入侵，明朝军队节节失利，开平卫失守，东胜卫被迫内迁。成化年间，鞑靼的毛里孩部攻打山西、陕西各地，占领河套。河套屏障解除，蒙古人开始驻牧富饶的河套平原，宁夏、榆林、固原各重镇，首当其冲，直接面临着蒙古骑兵的威胁，明朝的西北大门从此敞开。

百余年来，无数的蒙古骑兵骑着河套平原出产的优良战马，屡犯大明边境，边关百姓苦不堪言，嘉靖二十九年，蒙古兵甚至直接打到了北京城下，举国震惊。河套平原，实在是明朝的一块心病。

沈炜从北门下来，与亲兵李思杰分别骑了马，往西门而来。

“叔叔，你不是说一到年关，蒙古兵就会来掠夺一番吗，现在都过了年了，也没见他们一个人影。”李思杰不太熟练地拉着缰绳，一边靠近沈炜，一边嘟哝道。

沈炜望着这个几月前刚来投靠自己的远房侄子，笑了笑，说道：“怎么了？你还希望他们来不成？要是蒙古兵来了，你敢跟我上去杀敌么。”

“那有什么不敢的，只要能跟着叔叔，多少蒙古兵我都不怕。”

“哈哈哈，”沈炜笑道：“你个小兔崽子，平时叫你多跟邹把总学学武艺，你还不爱学，现在要上场杀敌了，却想着要躲在我身后了？”

“我哪有这么想，我已经十九岁了，应该是要保护叔叔才是。”李思杰辩解道。过了一会，他又眨巴着眼睛问道：“叔叔，既然已经过了年了，为什么还要巡城啊？”

“你懂什么，巡城可不是只有年关到了才巡，我身为边城守备，不管什么季节，都要一日一巡，这是我的职责。”

花马池是宁夏卫东部最大的城，不过比起中原和江南等地的城镇来，就显得小多了，因为这里地处边关，所以居民不是很多，只有两千余户，而且多数都是商人。城内驻扎着三千守军，沈炜已经在这里当了六年的守备，街上的行人看到沈炜骑马路过，都纷纷问好，沈炜也一一点头示意。

很快，两人就到了西城，由邹把总陪着，例行公事巡查了一遍。沈炜站在城楼上远眺，广阔的宁夏草原上刚下了场雪，在阳光照耀下，白雪的反光有些晃眼。

沈炜正要离开，忽然听到李思杰喊道：“大人你看，那边有个人！”

城楼上的众人纷纷转过脸来，顺着李思杰指的方向望去，只见城外西北方，有一个身着甲胄的人骑着马飞奔而来。

沈炜看了看身边的邹把总，问道：“传信兵？”

邹把总摇了摇头，说道：“不像……如果是柳总兵的传信兵，应该从高平堡方向来才是……”。

邹把总话未说完，那个骑马的士兵却突然从马上摔了下来，重重地砸到雪地上，翻了好几个滚才停了下来，那匹马见主人落马，停了下来，茫然地围住士兵打转。

“老邹，你带几个人过去看看！”沈炜果断下令。

邹把总带了三个士兵，骑马出城，不一会儿，就驼着那个落马的士兵回来。沈炜下城查看，见这个士兵穿着明朝军服，背后插着一支箭，箭杆早已断掉，鲜血染满了后背。

邹把总叹了口气，说道：“他已经死了。”

沈炜蹲下身，仔细地查看那支箭，像是发现了什么，他突然把箭拔了出来，看了下箭尖，脸色一变，大声道：“是鞑靼！”

“将军，前面来了支军队！”城楼上的士兵喊道。

沈炜等人连忙上了城楼，看到正西方向，黑压压地来了一大队人马。沈炜喊道：“思杰，你去通知北城徐把总，让他加强戒备，老邹，让士兵们都上城来，准备应战。”

“是！”两人领了命，跑下城楼。

沈炜抽出佩刀，手中握紧了刀柄，今年蒙古没有扰边，他正感到奇怪，没想到他们选择这个时候来掠夺。往年蒙古骑兵都从北边下来，今年居然是从西边来的，难道宁夏卫已经失守？

沈炜没有再细想下去，因为他很快发现，城外正在赶来的人马，不是蒙古人。

这队人马人数很多，约有五千，但除了前头有数百骑兵外，后面的却全是步兵，因此速度很慢，显然不是蒙古人。众所周知，蒙古骑兵之所以能使大明边境两百年不得安宁，靠的就是骑兵那来去如风的速度，如果换成了步兵，就是找死。

邹把总很快带着数百士兵上了城楼，城楼上站满了士兵，个个剑拔弩张，紧张地看着前方。

这支奇怪的军队终于来到了城门前，沈炜他们看清楚了，这是大明的军队。不过，有些不同的是，他们的甲胄款式却跟官兵不同，最大的特点就是没有戴头盔。

“是土兵。”邹把总轻声道。

沈炜点了点头，土兵是明朝边关的特色，卫所士兵多数战斗力低下，朝廷为了能抵抗外敌，一般都默认当地有名望的将军组建自己的私人军队，官兵们称他们为土兵，他们往往比官兵更骁勇善战，闻名遐迩的戚家军其实就是一支土军。

土军中出来几骑，到了城门下，高喊道：“我们是刘将军的部队，得知鞑靼来犯，特来协防，快开城门！”

沈炜皱起了眉头，对邹把总说道：“刘东旸？他来干什么？”宁夏的土兵军队不多，他们一说刘将军，沈炜就认了出来。

“我是花马池守备沈炜，奉命守城，没有上头的命令，一律不得开城门。”沈炜喊道。

“我们有柳总兵的调令！”一个骑兵手里高举着一纸公文，在城下喊道。

邹把总听了，命人拿来一个篮子，用绳索吊下城去，等那骑兵放上了公文，再钓了上来。沈炜接过文书仔细一看，果然是宁夏总兵柳启仁的调令，虽然想不通为什么蒙古兵未到，援兵却先来了，但他还是把刀收入鞘中，摆了摆手，说道：“开门。”

木栓抽动的声音响起，城门被缓缓打开，门外的数百骑兵们纷纷靠近城门，队形杂乱而随意，仿佛一群远来的旅人，急着要进城喝口水、吃顿饱饭，然后再美美地睡上一觉。

沈炜突然发现，这些看起来动作随意的骑兵们，他们的表情看起来却并轻松，有的还经常往城楼上看，似乎有点紧张，城门开始打开的时候，不少骑兵的右手不经意地放到了左侧腰间……多年兵戎生涯养成的直觉惊醒了沈炜，他猛地抽出刀来，大喊：“有诈！！！关城门！”

本城守军听到首领惊呼，一时之间反应不过来，愣在当地。城门外的骑兵们却一起大喝着，策马冲向城门，开门的士兵想要再关门已经来不及了，城门一下子被冲开，数百名骑兵率先冲进城来，后面绵延不断地跟着无数步兵。

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