吃完晚饭，李乾借口身子疲倦，到了客房歇息。

“无事殷勤，只怕还有计较。”李乾虽然年岁不大，但久读圣贤书，加上天资聪颖，心思却比一般人要多上几分，总觉得那刘员外眼神有些古怪。

想了一会，也没在意，就着烛火看了会书，睡虫上脑，自去歇息了。

一夜无话，次日醒来，李乾就打算早早上路，虽然乡试还有半个月，但那匹老马实在不堪征伐，南华府他更是头一次去，一路陌生，稍微有点波折就可能错过乡试，那真是追悔莫及。

到前厅见到过方老，刘员外也在那，两人低声交谈，一见李乾进来，都笑着打招呼。

“贤侄，天色尚早，怎不多睡一会？”

“方老垂怜，小生不胜感激，不过乡试紧迫，此去南华府又是千山万水，我怕耽搁了日期，所以特来向方老告辞，这就上路了。”

“贤侄休慌，我却给你指条明路，保你安稳到南华。”

“咦？”李乾愣了一下，拱拱手：“正要请教。”

方员外一指刘员外：“刘员外是东阳人氏，此去南华府正是顺路，可与贤侄一路，到了东阳再做安排。”

刘员外带着生意人圆融的笑意，说道：“我看过李先生的马匹，年岁已大，脚力软弱，我这里正有几匹好马，可缩短先生一半日程。”

正说着，已有家丁赶着一辆马车到前院。

这马车倒说不上华丽，不过做工精细，都用最上等坚硬的青花木雕琢而成，车辕前面两匹雄健的黑马，丈二长短，四蹄如钵，毛色黑亮，发出的清越嘶声，一团团巨大的白雾从口鼻里喷出，神骏非常。

“这是陇州“黑稚”，虽然算不上顶级的马匹，但是日行两三百里丝毫不成问题，真要催赶，就是日行五百也成，就是怕人身体承受不住。”

骑马一路颠簸，就是再好的鞍具，路程一长，也足以把人颠得五脏六腑颠倒，屁股大腿流血，所以就算真有日行千里，夜行八百的千里宝马，一般人也消受不起。

千里马自不去说，就是眼前两匹“黑稚”，李乾也是平生仅见，哪有不生出喜爱的道理。

刘员外见李乾目不转睛盯着马看，悄悄和方员外对视一眼，都露出笑意。

方员外见李乾收回目光，当下问道：“贤侄意下如何？”

李乾欣然一点头：“正要如此！”

当下宾主尽欢，相谈了片刻，方员外又拿出许多珍藏的书籍与李乾分享，请教，虽然他一口一个“贤侄”，但是李乾这个少年得志的秀才，他可不敢怠慢，说不准，乡试过后，方圆百里数百年来第一个举人老爷就诞生了，举人老爷，那可是可以和东阳县令平起平坐的人物，他一个小地方的员外，薄有几分资产，平日里哪里高攀得上。

“正要相交于人未发迹时，行那奇货可居之事，可惜我子嗣里没有女流之辈，不然怎便宜得老刘，也罢，真能成事，知客楼能占上一股，也算不枉我一番心思了。”方员外心里琢磨，笑得越发殷切。

蒲柳镇到东阳县城不过百多里地，以“黑稚”的脚程，刘，方两位员外根本不慌忙，倒是李乾，没有真正见识过“黑稚”，心里还有几分忐忑，此次乡试，他满腔抱负，只想着腾蛇化龙，一鸣惊人，旁骛哪里能入眼。

和方员外他们又磨蹭了一个时辰，方，刘都是精明到骨子里的人物，见李乾心不在焉，也就不怠慢，叫下人将李乾的包裹都放到马车上，准备启程。

别过方员外，李乾和刘员外一同上车，两匹“黑稚”在车夫的响鞭下，撒开四蹄，一路北上。

车子微微颠簸，李乾透过车窗往外看，一路见树木野草流水般后退。

不过半个时辰，已经出了鸡笼山地界，远远望去，腆肚小脚的鸡笼山隐没在了雾气中，李乾心中没来由的一紧，仿佛什么东西正在渐渐远去……

东阳县城李乾只去过两次，上一次去还是两年前去参加童子试，考取秀才功名，一晃两年过去，县城却还是仿佛。

“黑稚”果然神骏非常，李乾上次参加童子试从蒲柳镇到这里花了一天，和父亲两个人大包小包的走来，赶到东阳县城的时候，浑身狼狈，天色已黑，连城门都已关闭，好说歹说不行，父亲还被守城的兵士踢了一脚，伤了腰椎两个人只有在城外的野地里睡了一夜。

那一夜，李乾望着佝偻在野地里的父亲，头一次落泪。

如今在“黑稚”的脚力下，不过短短两个时辰，就到了东阳城门口，还是故意放缓了脚力，追求马车舒适的缘故。

城门口也没有卫兵留难，马车扬长而进。

车窗外晃过一张熟悉的麻木脸庞，李乾紧紧的握了一下拳头，两年并不算长，卫兵的面孔还不足以改变到他不认识。

我若得中举人，必来报这一脚之仇。

李乾心中发狠，他承认自己是个记仇的人，明是非，分恩怨，圣人教化，不敢不听。

马车进了城，这又比蒲柳镇繁华了许多，道路不再是泥土，而是用青石铺就，宽度能容纳四架马车并驾齐驱。

两边房屋皆是木石结构，两层的房子随处可见，正街边上几乎都是店铺，布，米，酒，药，应有尽有。

街上行人众多，更有马车来往，熙熙攘攘，李乾虽不是第一次见，但也觉得这繁华五色，实在消磨人心。

“书上多有描绘繁华景色，像那南华府城里有“十里烟陇”，描述起来这东阳县城连百分之一都比不上，更有庆都“四朝金粉”，人间天堂，不亲眼所见，难以想像。”

虽然古语有云，秀才不出门，可知天下事。

不过不能亲眼所见，终究是井蛙观天，不能尽兴，李乾思绪万千，马车却是一顿，把李乾震醒过来。

眼前出现了一座三层的酒楼，飞檐漏窗，雕梁画栋，真个精雅，一条明黄色的旗幡斜插出来，在风里招展。

“知客楼”三个大字笔走龙蛇，气势不凡，李乾也不由赞一声好。

“贤侄，下车吧。”

刘员外见李乾下车就望着眼前酒楼发愣，不由心中得意。

我刘家产业在南华府算不得什么，但是在这小县城，知客楼也算首屈一指，你一个鸡笼山下出来的山里人哪里能见得，且让你开开眼。

他淡淡微笑，也不流露丝毫情绪。

李乾看了一会，收回目光，见刘员外负手等在身边，连忙道：“小生怠慢了，不知这“旗幡”上的字谁人所写，气势非凡，一时多看了两眼。”

刘员外面皮一抽，微露尴尬。