阴历四月二十一。

庆元国三年一度的乡试临近了，李家村今天很热闹。

村子里几乎所有人都聚集在了村东头，秀才李乾要准备启程去南华府参加乡试，假若真能高中举人，这不但是李乾一人的荣耀，就是李家村也从此扬眉吐气。

一人得道，鸡犬升天！

所以早早的村长李二侉子就带着一大帮人来送行了。

村里唯一的一匹老马征用出来，上面放满了包裹，此去南华府足有八百余里地，以这匹老马的行程，起码要走十天，乡试三天，来回也就个把月了，所以要准备的东西是极多的。

除了干粮，还有书籍，衣物，油布雨伞，杂七杂八的一大堆。

李乾今天穿着新做的一身棉布青袍，头上挽个书生髻，用竹子发簪插着，长身而立，腹有诗书气自华，倒有几分浊世佳公子的风采。

村里人嘈嘈嚷嚷拥着他，以李二侉子为代表说着一些“一路小心”“一定要考上”之类的话。

他们的紧张期盼神情却比李乾还要浓烈，仿佛要去临考的是他们一样。

李乾边走边不住拱手，多谢各位，多谢各位。

这一走就是十里地，李乾终于在一条岔路边停下，朝一路跟随的李家村人说道：“各位叔伯婶婶，不要再送了，李乾此去定不辜负大家期望。”

他说罢又走到一对中年夫妇面前，跪下磕了个头：“阿爹，姆妈，孩儿这就去了，二老要保重。”

那中年男子皮肤粗黑，一脸老实巴交，也不太会说话，只是呐呐道：“好好。”

妇人却是拉起李乾，眼泪一直流：“四儿，一路上可别亏了自己，姆妈给你的钱别省着知道吗？”

李乾眼睛也有些红，用力点点头，这才过去跨上老马，挥挥手，沿着右边的泥路前行。

微风抚来。

四月的天已是极和暖了，太阳一出来，走来路上十分的舒畅。

一路走来，不知不觉又是十多里地。

边上绿树成荫，远近此起彼伏的丘陵，在和煦的风中带来泥土的微腥。

李乾的额头微微见汗，伸手解开棉袍领上的一粒扣子，胯下老马悠闲走着，踩在硬邦邦的泥路上“得得”的响。

李乾踌躇满志，不禁放声高歌道：“春风得意马蹄疾，一日看尽满山花。”

少年意气，蓬勃而发。

也就是这等时候，才显出他狂放不羁的一面来。

“我十年寒窗苦读，一朝由蛇化龙，此次乡试定要高中，就是那解元头名也要争上一争，才显出我李乾的能耐来。”

李乾狭长的眼睛里闪动着炙热光芒，伸手虚抓收拢，好像要掌握住一切的感觉。

“嘎——”

高空中忽然一阵尖利的嘶鸣，李乾抬头看去，只见阳光下一团火猎猎的光芒直直的朝他冲下来，晃得他眼睛眯得更细。

“老雕！”

李乾一眼看出是那只红翎雕，飞掠到李乾头顶只有十多米高处，一阵盘旋，然后直直的坠到前面的泥路中央。

李乾停住马，朝红翎雕喊道：“你是要给我送行？”

红翎雕扑腾扑腾翅膀，“嘎嘎”叫了几下，忽然窜上几步，吓得老马一阵乱嘶，连连后退。

“你这畜生，却又来作怪！”李乾笑骂一句，努力控制住乱动的老马，一跃而下，将马绑到路边一棵小树下。

这时李乾也发现了，老雕嘴里好像含着什么东西。

他走前几步，那老雕将嘴里的东西吐到地上，却是一颗龙眼大小黑漆漆染满锈斑的珠子。

李乾好奇捡起来一看：“这是什么东西？”

入手冰凉，李乾翻看了一会，就是黑铁一样的珠子，颇有些沉重，上面除了一些黄色的锈斑什么都没有。

“我还以为你要送我什么好东西，”李乾哑然片刻，过了一会又失笑道：“最近是杂书看多了，还以为你真能学那些狐仙白蛇送上财宝美人报恩，让我白高兴一场。”

他说罢就想将黑珠扔掉。

红翎雕抖动双翅一阵尖叫，脖子上的红毛根根直立，十分的像发狂的斗鸡。

李乾也是心头灵光一现，也罢，和畜生争个什么，他就将那黑珠收到内搭兜里，见李乾挂上，红翎雕才仿佛志得意满的畅叫几声，一抖翅膀，就冲上了天际。

李乾眯眼抬头看了一会，继续骑马上路，一路上还是能看到红翎雕盘旋在高空的身影，直到傍晚十分，李乾终于到了蒲柳镇，红翎雕才消失无踪。

蒲柳镇并不大，也就四五个李家村的规模。

不过这是庆元国最小的编制单位，已经有从九品的知事管辖，皇权履及之地，有一条正街，两条附街，房屋多是木石建造，单这一点，比鸡笼山下那些山野村落就不知好上多少。

李家村到蒲柳镇足有百里，李乾胯下老马走到半途就精疲力竭，剩下四十多里路都是牵马走来，好在李乾虽然是个秀才，未考取功名前也经常帮家里干活，山路走惯了，四十多里路也算不得什么。

镇上有一家很简陋的客栈，李乾却没打算去住，风尘仆仆朝镇北方向走去。

天色微黑，路上并没什么人，偶尔有人看到李乾这付读书人打扮，也都纷纷避让开，用好奇和敬畏的眼光打量他，偶尔有一些胆大的喊道：“李先生，这么匆忙是要去哪啊？”

李乾只是点头微笑。

前头说了，李乾这个秀才是方圆百里近年来头一号，蒲柳镇上最有文化的也不过是个六十多岁的方姓老童生。

李乾来过这镇子几次，大部分人都认得他这个年轻无比的秀才公，也知道是镇上方老员外的座上宾。

镇北有一片占地数亩的庄园，有着小地方难得一见的庭院，瓦房。

入夜，铜钉大门上的两盏大红灯笼就会点燃，上面书着脸盆大的两个“方”字，这等景象，在小地方也是难得一见的气派了。

李乾站在庄园大门前，拿起门上的狮头铜环叩了叩门。

少顷，“吱——”的一声，一个带着布帽，穿着蓝灰色短襟褂的家丁打开门，就着灯笼光芒看清李乾面貌，连忙道：“原来是李先生，快请进吧。”

“方六，你且进去通报方老一声，就说李乾拜访。”李乾并不急着进去。

“老爷三天前就说了，估摸着乡试的日子，李先生这两天肯定要来了，早叫小的们候着，李先生一来就请你进去。”

“哦，也好。”李乾赶了一天的路，也有些疲倦，就不再客套，走进门去，马匹包裹自有下人们打理不提。

一入厅堂，只见堂上烛火通明，一股檀麝气息环绕。

烛光下，有两人正坐在红木椅子上饮茶，其中一人头发灰白，脸色红润，穿着直襟皂袍的老者，正是方姓员外，另有一人，穿着锦袍，肤色白皙的中年胖子，李乾却是不认识。

一见李乾，那方员外已经站起来，拱手道：“贤侄，你可来了。”

“有劳方老挂心。”李乾连忙回礼。

当下招呼完毕，入座，李乾发现那中年人一直在打量他，心中微微不悦，但是对方是方老的客人，他也没流露，只是朝那中年人微微一笑。

“贤侄，我来给你介绍一下，这位是东阳城的刘员外。”方老捋捋下巴的长须，意味深长。

“员外好。”李乾拱手一礼。

“早听方老说过贤侄大名，少年秀才，久仰久仰。”

当下有人奉上茶点，几人相谈，李乾了解的更多，这刘员外可不是一般人，是东阳城“知客楼”的老板，名下酒楼数座，就是东阳城内，也是排得上号的富户。

这刘员外不愧是生意人，语言伶俐圆通，相谈片刻，气氛就活络起来，等酒席上来，几人又小酌几杯，仿佛是多年好友了。