十月中，自上回脚夫团头胡行首带着的挑夫从陈州送货到归德，虽说路上遇到蒙古兵让众人吓了个半死，但好歹总算是有惊无险地将脚钱收落入了袋，非仅挑夫们没有送掉小命，那不知自己什么来历的大好人——来世敏——还送了每人二百多文真正的铜钱，使得这数十挑夫每家都有了度过寒冬的钱粮，更有了活下去的希望和信心。
齐四郎和来世敏一样，是个一人吃饱全家不饿的单身汉。他的母亲齐老娘一共为齐家生过六个男女，但最后活下来的仅只齐四郎一个。七年前，齐老娘在生下最后一个男孩时，因血崩而领着那没开过声的孩子一起去了。齐四郎的父亲齐老爹，是个仅有力气却没什么本事的苦力汉，赚来的银钱根本无法养家活口，所以除了齐四郎外其他四个孩子都在病饿中先后夭折了。好在齐四郎能捱饿命又大，病了好几次都没被阎王爷收走，这才令得齐老爹前年去世时还能有个为他戴孝送终收拾下葬的后人。
由于蒙古兵大举南侵，各地人心惶惶一夕数惊，行商们大都猫在家里不敢出外，所以脚夫们也没什么事好做，更别提想赚到养家活口的银钱粮米了。
就是这样，过了近两个月无比安逸——两个陶缸内装着满满的一石粮食，铺草下、墙角里和屋梁上头藏着总共两百多文铜钱，就是一时半会的没事做赚不到钱，有这些财物也是令人心里踏实得紧；每天有两餐真正由米粟麦粒煮的稀粥裹腹，并可以在粥里洒入一撮盐吃到咸味，在前几日天气冷起来时还添置了几件过冬的衣裳，这在齐四郎看来确实是无比的安乐快活了——的日子，齐四郎心下总觉得这样坐吃山空的过下去不太合算，亏掉了一身的力气不说，还将自己一个大男人养成了懒汉。
这日，齐四郎闲来无事，坐在屋内心里不住寻思着，他觉得自己实在是安份不下了。俗话说“胆大的撑死，胆小的饿毙”，这句话在齐四郎心里感到大有道理。左思右想后感到不应该这样吃老本等死，记起在归德葛驿镇时，那些山东来的军爷们说的话，也想起他们要收购大量的硫磺、硝石及铜铁之类的物事，浑身上下便发起热来。齐四郎暗道：“我这年轻力壮的大男人躲在家里空吃等死总不是个事，即是如此，何不拼着受些苦难出去闯一闯，以后能搏个出身也难说得紧……”
硫磺，这物事不知何处有，齐四郎对此是没有什么办法的。
可是，硝石么，倒是听人说起过，很容易弄到的一种东西。想了好几天，他才记起几年前过世的爹爹曾讲过，说是陈州这块地面上就有好多，只要去耐心的找就一定能弄得到，而且数量还绝不会少。
这日一大早，齐四郎问过隔壁屋子的何七叔，得了实信的齐四郎便去寻了这些天来同样是没事做的胡行首胡大脚板，将自己要去寻硝石卖钱的想法一讲，胡大脚板二话不说就和他一起出门。
两人走了不过百步，领先的胡大脚板“咦“了声停下脚步，抬头望天呆呆的出神。
差点撞上胡行首的齐四郎问道：“哎，我的行首老伯哥耶，你怎么不走了。”
胡大脚板：“嗨，走甚么走，我来问你，就算你明知干爽的低地里有硝石，但你可认得硝石是甚样儿的么？”
齐四郎傻傻的脱口应道：“不认得，那又怎么了？”
胡大脚板撇撇嘴，不屑地说：“是啊，你不认得硝石是何等样的，嘿嘿，那又怎么了？！如果我告诉你说我也不认得硝石是甚个样儿，我们此去走上一回，那会怎么样？”
“你胡行首也不认得，你怎么会不认各硝石的呢。”齐四郎傻眼了，过了好一会才懦懦的问道：“那……那可怎么是好……行首大哥，我们现时怎么办？”
胡大脚板：“去寻狗蛋，他做过都老儿的徒弟，肯定认得硝石。”
看见曾经做过硝皮匠都老儿徒弟，后来因为硝皮的生意一直不好，再加偷了几斤粟米被主家赶走的狗蛋时，这干瘦的小子正带着他的三个同样干瘦的弟妹，正在城南的疏林中静悄悄的伏在一大丛草的后面。
只见趴在地上的狗蛋腰背部插着一个由树叉和熟牛筋做的弹弓，身边放着三四只麻雀般大的小鸟，他那一男二女三个弟妹挤在一起朝草丛中向前方探看。
胡大脚板止住齐四郎不让他开口，小声吩咐道：“不要出声，以免打扰了狗蛋捉取肉食的生计。唉，亏得这小子会打鸟捉鱼，把几个弟妹和老娘好不容易养活，实在是难为他了。”
齐四郎早前也是想不明白，这才十七八岁的狗蛋，父亲都已经死去将近四年，为何他们一家五口竟然没有一个人被饿死。此时胡行首一说，这才有点明白过来，问道：“行首大哥，你是说狗蛋一家这几年没死一个人，全是靠他打鸟捉鱼方活到现在？”
“正是这样，怎么样，没想到吧。”胡大脚板叹息道：“生在乱世，人不如猪狗，难为狗蛋才十几岁的孩子，就要养活一家大小五个人，就连他爹也做不到哇，可怜的孩子！”
齐四郎附在胡大脚板的耳边小声说：“行首大哥，上回小子听得那些军爷讲，京东白云军管辖的那块地方，像我等这些苦哈哈的细民日子过得可好了，那里十多州的地面上这几年一个饿死的人都没有……另外，那里的官府还肯分给每丁二十亩地与新投入他们管下的细民，并先由官府借出种子钱粮锄犁和牛给人耕种……我们不如去京东投奔……”
“收声。”胡大脚板一把捂住齐四郎的嘴，左右看看发现这是野外四周没有人，方叱骂道：“此事万万不可声张，待我们出门后在路上细细商量。现时我们还是先弄些硝石卖了，打探清楚后再说不迟。”
在问清了狗蛋曾在做皮匠徒弟时去以外采挑过硝石，而且他也真个是认得硝石，三人这才让狗蛋的弟妹们自行回家，他们三人则找齐了布袋、木铲提着扁担匆匆出城而去。
今年下的雨比往年少了很多，陈州这里低洼地相当不少，出城南不过五里就找到一个洼地，从外往前看去果然有一大片满是白花花的硝碱。
齐四郎与胡大脚板将眼光看向狗蛋，用凌厉的目光割得那缩头缩脑的小子露齿怯怯一笑。看着狗蛋迟疑不定的低着头抱紧铲子袋儿走了下去，齐四郎和胡大脚板两人对望了一眼后又各自转过头蹲下，他们表面上装出一副镇定的模样，实则心下是砰砰直跳，生恐狗蛋给自己不好的消息。
“天呐……”
狗蛋的尖叫声吓得齐四郎和胡大脚板都是猛地跳将起来，胡大脚板紧张得呼呼的喘着气，用力将扁担狠狠地顿了两下，恶声恶气地对四五丈外又蹦又跳的狗蛋大声问道：“你小子叫甚么叫，人都被你吓死了。喂，你倒是说话啊，到底怎么了，这地里的是苦盐？苦碱？还是那种硝石啊？”
“不是硝石……”狗蛋的声音听来很是激动，但让人听不明白这小子到底在激动些什么。
齐四郎“唉”的叹了一声：“完了，这么多的白硝都不是硝石，我们这回是白走一趟了。”不死心的齐四郎吼叫着再问了一句：“狗蛋，你说不是硝石么，那就是土碱了，是不是啊！”
狗蛋的瘦脸涨得通红，发出与他小身板完全不相称的尖叫，可能是因为失望罢，最后的话没说完就连连咳嗽：“对哟，这里的绝对不是硝石，而是……而是……咳，咳……”
胡大脚板到底老成些，大声喊道：“狗蛋，沉住气，别急。慢慢说，这白花花的一片不是硝石是什么？”
狗蛋弯下腰好不容易喘得消停了，站直了身体欢喜的叫道：“是硝芽，是硝芽啊，行首叔、四哥，你们快来，我们这下发财了。”
“什么……不是硝石，反而是硝芽，果真是硝芽？！”胡大脚板吃了一惊，硝石和硝芽的有什么不同他不明白，他所知道的是硝芽比硝石好，价钱也比硝石高了不少。
齐四郎抛开故做沉静的老成样，立马朝洼下冲将过去。
胡大脚板走到蹲着的狗蛋与齐四郎身边时，只听得狗蛋向他们讲解怎么样的才是硝石：“……喏，样般白色，还有这个灰色，哦……像这样一簇簇利针，或者这种一丛丛似头发毛样的就是硝芽。硝芽是什么？嗨，硝芽么，那就是比硝石更好的硝石喽，拿到归德府去卖与山东的军爷肯定卖得到他们出的硝石价钱。”
胡行首胡大脚板在激动中并未改变他精打细算的性子，扳着手指喃喃自语道：“等等，等我想想再算算……”
<div align=center><!--阅读面页章节尾部广告--></div>