沈文豹和侠义盟大军，堵住倭贼退路，城内铁面勇士越来越多，如天神下凡，杀得倭贼哭爹叫娘，不过一个时辰，不剩一名倭贼，悉皆被歼。长谷川千鹤和伊愿勉强打了一百余回，伊愿一起虎吼，将其刺死剑下。此役尽歼二千倭贼，无一漏网，众诏安百姓大喜，无不捧酒献茶，衷心感谢。侠义盟与倭贼交战，数此役最是干净利落，沈姓人素有男儿如虎之誉，能以数千勇士，尽歼倭贼，真可谓勇冠三军，群雄赞叹不已。伊愿见大功告成，便思领群雄回兴化镇守，恰巧过两日便是武德侯寿诞，沈人杰遂诚邀群雄贺后再走。祝诗竹最是喜好美食，见沈姓人祭祖，必定又有美食可品，拽住伊愿，百般不愿离开。伊愿无奈，只得和群雄商议，休整三五日，待祭过沈祖公后，再回兴化。汪雨见沈姓人祭祖，倭贼甫受重创，暂时不会前来侵袭，便辞别众人，送二哥汪虎灵柩回京安葬。
却说胡莫言初督直浙，大破倭贼，政绩卓著，再督闽浙，也是政通人和，杀得倭贼闻风丧胆，望风而逃。施明宗父子见其得志，恨之入骨，无日不思陷害之。施三才这一日和赵定国在怡红院喝花酒，喝得尽兴时，施三才长叹数声，哀道：“兄弟，我们这花天酒地，温玉在怀的好日子，恐不长久了。”赵定国闻言大惊，说道：“兄长此言何意啊？”施三才叹道：“那张濯老儿，培植党羽，胡莫言在其麾后下，仗侠义盟拼命，大破倭虏，屡受圣上褒奖，早有置我等于死地之心。愚兄见其得势，竟无计可施，节节败退，圣上日渐疏远家父，你想这好日子，岂非时日无多？”
赵定国沉思半晌，说道：“兄长莫急，我有一计，可让胡莫言丢官去爵，甚至有牢狱之灾。”施三才闻言大怒，急道：“贤弟快快道来。”赵定国道：“我听得锦衣卫齐指挥言，他崆峒派师弟秦大为，日前在兴化为伊愿所杀，对侠义盟也是痛恨无比，你只须激齐指挥愤怒，让他彻查胡莫言，届时安一个拥兵自重，勾结倭寇的罪名给他，再密报圣上，必可轻易除之。”
施三才道：“但胡莫言与宫中冯公公素来相好，冯公公又得皇上宠信，有他出面阻止，我等不会轻易得手。”赵定国道：“兄长不必担心，那冯公公虽然得宠，但职位不高，东厂提督王效武王督公，正是冯仁木顶头上司，你只须送上银两，王督公必会为你清除障碍。”施三才得计，大喜，当下辞别赵定国，回到府中安排行贿。
却说赵定国回到府上，他仗着其父兵部尚书赵从臣权势，整日里花天酒地，寻花问柳。还嫌不够，日常在街上游逛寻美，若瞧上民家女子美貌，便指使家丁明抢暗夺，坑绷拐骗，无所不用其极，定要得手方罢。近日又恃强娶得一民家美女，叫何宗兰。这何宗兰，原是京城一官宦千金，其父御史何应龙，因上书言事，弹劾施家父子贪污**，遭施贼指使锦衣卫陷害致死，从此家境败落。和其母罗氏，其姊何宗妹靠针绣为生。这一日何宗兰到绣庄去交绣品，回来时恰巧被赵定国瞧见，赵定国见其容貌秀丽，色胆包天，不顾众目睽睽，便上前调戏。何宗兰大怒喝斥，引得路人公愤，赵定国不敢当众行凶，只得悻悻而回。
赵定国色心不死，派了家人，查探何宗兰底细，见其是破落官宦之家，生活窘迫，大喜，便备了厚礼，向罗氏提亲。罗氏虽然年近四旬，但徐娘半老，风韵犹存，过惯了富人生浩，早不奈穷苦生计。见赵定国是当朝兵部尚书大人独子，有权有钱，自然巴不得高攀，满口应允，将何宗兰嫁与其为妾。
赵定国大喜，择日不如撞日，次日便送了聘礼，一顶花轿，将何宗兰一家接到府中。何宗兰见赵定国不是良善之人，本不愿托付终生，无奈母命难违，只得抑郁顺从。赵定国将何宗兰得手之后，二十天新鲜感过去，便旧病复，宿花眠柳，留恋青楼，彻夜不归，势下何宗兰夜夜垂泪。罗氏见女婿行径如此，非但不思阻挠，居然又想将何宗妹嫁给赵定国为妾，以拴其心。何宗兰见母亲如此卑鄙，含泪喝阻，罗氏也顾及名声，不便明来，暗中和何宗妹计议好，引诱赵定国上钩。赵定国本是好色之人，来者不拒，多多益善，且何宗妹也颇有姿色，便与何宗妹偷奸。罗氏大喜，以为用二女已牢牢拴住赵定国，又在床前殷勤服侍，毫不避嫌，面有求欢之意，颇合赵定国心意，遂与罗氏母女同赴巫山**。
何宗兰见母亲下贱无耻，整日以泪洗面，但身单力薄，不敢与赵定国争执，便生了报复之心。一日查药书，看到断肠草三字，大喜，当下亲自去药铺购得若干，研成粉末备用。然后重整妆容，变得柔情款款，妖艳娇媚，又让丫环备好酒菜，待赵定国深夜回府，必细心服侍，又亲自执壶夜宴，起舞唱曲儿，通宵达旦。赵定国见何宗兰突然变得招人喜欢，大喜过望，便夜夜消受了美人恩惠。
过了三月，赵定国身子日益消瘦，头晕眼花，行走无力，何宗兰又请来数名大夫为其诊治，众大夫诊毕，众口一词，皆言赵定国肾阳亏损，须得大补。何宗兰于是又用老参煲汤，鹿茸进补。日夜端茶送水，衣不解带，悉心服侍了赵定国两月。但赵定国病势日重，虚不受补，已入膏肓，无力回天。赵定国虽有众多妻妾，但得病之后，唯有何宗兰一人不离不弃，床前服侍，不禁感叹患难方识真心，遂对何宗兰信任有加，倾心相托。一夜三更，赵定国清醒过来，觉得身子轻若无物，已知回光返照，死期将至，执着何宗兰双手，说道：“宗兰，我虽然天年有限，但能得你如此贤妻相伴，死也足矣。”
何宗兰泣道：“相公，能得你此言，贱妾万死不悔。但你走后，抛下我一个孀居寡妇，无依无靠，日后如何生活？”赵定国道：“宗兰，你毋须担心，我已交待父亲，他不会亏待于你。若日后父亲失势，生计困难，你可去找我义兄施三才，他位高权重，与我交情深厚，必会助你。”何宗兰哽咽道：“相公，施公子乃薄情寡义的好色之徒，俗话说人在人情在，你已离去，他见我弱小，怎会帮我？”赵定国笑道：“我有一样东西，藏在书房里，册子，上面有施三才 父子贪腐的详细记录。你有了这个，便不怕他不出手相援。”何宗兰闻言，放下心头大石，说道：“相公，你还有何遗言交待于我？”
赵定国忏悔道：“宗兰，你对我如此之好，我以前却做了许多对不起你的事。我与你姐姐，还有、嗯，岳母，都有私情，一直瞒着你。想不到我赵定国，妻妾数十人，临别真心对我的，只有你一人。人之将死，其言也善，死前我不想瞒你，你母亲和姊姊，都不是好人，我死后，你一定要防备她俩。”言毕已至弥离状态。何宗兰闻言，满面悲伤，也忏悔道：“相公，我也不想瞒你，你得的这病，便是我用了断肠草毒药，日日在酒水里下了少许，喂你喝了，积少成多，你身子中毒日久，便病入膏肓。我早买通了前来诊治的大夫，故而他们也不会说出真相，你奸我家人，我取你性命，两不亏欠。你即将死去，为了不使你做个糊涂鬼上路，我便全盘告知于你。”赵定国闻言，怒火攻心，惨叫一声，命赴黄泉。
次日何宗兰披麻戴孝，追悼赵定国，神情悲伤，又取了施三才的犯罪铁证，暗忖克日交给张濯，除掉施贼，为父亲何应龙报仇雪恨。丧期已过，何宗兰寻个机会，来到张濯府上，将罪证呈献，张濯得了何宗兰的证据，喜不自禁，原来赵定国虽然贪财好色，但心思缜密，与其父赵从臣密议，恐施贼日后过河拆桥，杀人灭口。便和赵从臣暗地里搜集施贼罪证，谱成一册，借以反制施贼。
施濯得了二施罪证，并不急于禀报皇上。那罪证上虽有施家父子贪赃的详细记录，以张濯之卓越远见，知道皇帝念及与施老贼二十余年旧情，最多责令其回藉养老，断不致要其性命，当下和冯仁木商议。冯仁木道：“阁老，依您之见，当如何为之？”张濯道：“若告施贼贪赃枉法、聚敛钱财、量值卖官、残害忠良，则圣上得奏，有暗喻昏庸失察，任用非人，纵容贪臣之嫌，圣意必定不悦。极有可能草草了结此事，罚施贼回乡养老。”