吴子矜一路北向，自无锡至江阴，渡过大江，见江水滔滔，奔流不息，心中大生感慨。世事变幻一至于斯，这些天来，乔峰身世已是轰传天下，好好一个北乔峰，变做了异族胡虏，江湖上人人喊打，竟是没了立足之地。
此次信阳探询马大元死因之行，吴子矜先前只是一时义愤，口不择言，夸下海口。此刻想来已颇是有些后悔，只是丐帮弟子向来守信为先，吴子矜千金一诺可不能反悔，何况马大元生前与吴子矜也颇有交情，于公于私都承担这桩差使。
说到查案，自然想起了汴京城中那位女捕头。吴子矜暗暗寻思自己是否该请石清露帮忙，只是自己平日里刻意与之疏远，此刻再巴巴赶上门去，只怕要受人家白眼。
渡船便在思虑变迁中撑到了对岸，吴子矜为方便行走，他往往是白天住宿，夜晚则施展轻功赶路。离开渡头，吴子矜大步赶路，半个时辰后到了一处小镇。瞧瞧天色尚早，吴子矜决意寻个客栈歇息半日。
小镇只有一处客栈，便是位于镇北的平安老店。进了大堂，见大半桌子都坐满了人，其中不乏佩刀带剑的江湖人。吴子矜心知此地靠近大江南北通埠要道，自然生意不错。当下便寻了处角落坐下。早有小二跑将过来问道：“客官打尖还是住店？”吴子矜淡淡道：“住店，先来一壶酒，一碗卤面。”他如此节俭，倒不是没钱。在江阴城中昨夜他刚刚自那肥得流油的县官家中摸了两百两银子，此刻钱袋正好好躺在怀里，只是这两年他过惯了清苦日子，过去那大肆挥霍的习惯早改了。
稍时酒面一并奉上。吴子矜也不用酒盅，掀开壶盖，直接往嘴里倒了一口，一股火辣冲喉而下，丹田一动，一股热气升起，刹那间遍行全身，连夜赶路的疲惫一扫而空。
后颈“大椎穴”上微微一麻，好似一只小虫叮了一口，接着一股酸涩透入骨髓。吴子矜心知又是那“生死符”发作，叹了一口气，举起酒壶又是一口。这“生死符”虽有镇痒丸化解麻痒，但种体日久，穴道中的异样感觉却是日甚一日。吴子矜好喝酒，一是有意内力修为，二却是为了这“生死符”。果然数口烈酒下去，穴道中的酸涩之意大为减弱。
一壶酒喝得涓滴不剩，吴子矜举箸吃面。面碗堪堪见底，意犹未尽，正要吩咐伙计再上一碗，蓦地邻桌一个声音道：“什么？你说的是乔峰那厮么？”
吴子矜心头一动，侧耳听去，另一人道：“此事千真万确。今晨便在此处有人见乔峰打尖，一人便喝了二十斤酒，端得英雄了得。”那人啐道：“英雄个屁！契丹胡虏当得起么？你怎地没上去杀了这厮？”吴子矜心下冷笑：“就凭你，上去十个也是白搭。”
另一人道：“你当我没想动手么？只是说来也怪，那贼子只是这么瞪了我一眼，我便手足无措，怎都无法拔出腰刀，他，他是不是有妖法？”
吴子矜听到这里，已是喜出望外，没成想到自己居然在此处听到帮主的消息。大喜之下已是旋风般转过身来，见邻桌上却是两个三十多岁的汉子。吴子矜抱拳道：“敢问两位兄台，可知乔峰往哪里去了？”
那二人吓了一跳，忙不迭还礼道：“小兄弟也是去追杀乔峰那个贼子的么？他往北去了。只是那厮武功极强，你可千万留神着点。”吴子矜微笑不语，顾不得再答话。他与乔峰曾有过少林寺一行，早知他的启蒙师父是少林寺的玄苦大师。心道：“莫非他是去少林寺么？”
想想也对，父母乔三槐夫妇住在少室山上，师父玄苦便在寺中，此刻乔峰受天下人孤立，只怕也唯有这两处才是最后的安身立命之所。盘指算来，乔峰今晨在此出现，此刻已是近午时分，只相差了两个时辰不到的脚程。吴子矜再也坐不住，随手抛下一锭银子，闪身抢出了客店。
“客官，您的房间已经置当好了，是……咦？人呢？”店小二站在空空的桌旁满头雾水。
耳畔风声呼呼，吴子矜已顾不得路人注意，惊世骇俗，全力施展轻功赶路。在他心里，唯有乔峰才是丐帮之主，寻回帮主乃是头等大事，甚至盖过了为马副帮主报仇。
这一通赶路自午至未，又自未至申，吴子矜逢集市打听，都道有一个魁梧大汉在前打尖，距离愈来愈近。吴子矜心下欣喜，足下加力，速度更是快了些许，半个时辰后，见远处一个背影一晃，走上了小道。
吴子矜瞧得真切，这背影与乔峰颇是相似，大喜之下急急追去。只是那人在吴子矜追近数丈后似乎发觉了他，足下一紧，也是加快。吴子矜不管如何加力，二人间距始终维持在十丈左右。吴子矜呼喝数句，那人充耳不闻，只是趋步疾行。
二人一前一后奔行了半个时辰，脚下渐渐崎岖不平，入了山道。吴子矜心头一动，暗忖：“莫非帮主要考较我的轻功么？”乔峰每每考较他的武功后，都会针对他自身薄弱之处指点一二，吴子矜获益良多。上次谈论武功已是半年之前，吴子矜想到此处，深吸一口真气，足下又加了一把力。
此刻二人相距已不到八丈，眼前一花，那人忽地消踪密迹。吴子矜一愣，抬头望时，却见那人正攀上左侧一座山峰。吴子矜不假思索纵身跃出，也是跟了上去。
这座山峰不高，须臾之间二人已到山顶，山顶处却是一大片平地。那人忽地转身停步立定，吴子矜促不及防，险些撞将上去，疾冲至离那人五丈处方才拿桩立定。抬头望时，却是一愣，此人一顶毡帽压得很低，掩去了大半面容，颌下虬髯随风拂动。乔峰年方三十，唇上略有微须，却从未留过虬髯，与此人大相径庭。
吴子矜虽看不见那人双目，却感觉一对冷电在己身扫过，那人冷冷道：“阁下追我一个时辰，所为何来？”此人话声模糊，但略显苍老，年纪当比乔峰大得多，吴子矜心下确定，不由歉然道：“真是对不住，在下误将阁下当作了乔帮主，失礼之处，还望海涵。”
那人略略一顿，道：“你所说的是北乔峰么？你是丐帮中人？”吴子矜点头道：“正是，你认识我们乔帮主么？在下丐帮吴子矜，敢问老丈尊姓大名？”
那人喃喃道：“乔峰，乔峰。”忽地身子踏前，扬手拿向吴子矜胸口。这一下五指微颤，却罩住了“膻中”、“步廓”、“天池”诸处穴道，端得精妙。他突然出手施袭，本是出其不意，只是吴子矜先前在段延庆铁杖偷袭下逃生，吃一堑长一智，并未放松警惕，身子微侧，左掌翻了上来去扭那人手指。
那人嘿的一声，右手一顿，左手倏地自右肘下穿出发掌，掌力未至，吴子矜已是觉得胸闷异常，呼吸不畅。吴子矜眉头一皱，只是知晓来了劲敌，此人武功只怕不在段延庆之下。
只是他经历连番大战，经验、阅历大幅增长，正是愈挫愈强，高手在前，却是凛然不惧，大喝一声，长剑脱鞘而出，剑芒冲天跃起，电闪霹雳。
这一击“气吞山河”历经吴子矜多次修正，使来威不可当，那人亦是低估了吴子矜，正面失了防御，面对剑芒之威，也只有飘身后退。
“嗤”的一声，那人毡帽当不得吴子矜一剑之威，被削去一截，那人面目落入吴子矜眼中。吴子矜脑际轰然一震：那人相貌居然与乔峰一般无二！