在中国农村很长的一段时间里,"成分"决定了一个人一生的命运,甚至影响到了后代。作品通过知识青年董晓民等到万各庄插队落户的所见所闻,讲述了许盼牛,何福贵两家几代人的兴衰变化。许盼牛因在解放前省吃俭用，勤劳能干，雇佣了长工，而土改时划成了富农；何福贵因吃喝嫖赌，败光了家产，而划成了贫农，又分房子又分地，土改后卖光了土地，又赶上了入社……作品对社会和人生进行了独特的思考,以今人眼光重新审视中国农村半个多世纪的历史,发人深省。书中的冀中风情,民俗描写,为作品增添了浓郁的乡土气息和鲜明的地域色彩。