白鹤拳是在清朝初年顺治年间（1644－1662年）由福建省福宁州（现霞浦县）北门外少林拳师方种的独生女方七娘所创。明末遗民方种，原籍浙江省处州府丽水县，为避时乱，南迁福建省福宁州北门外居住。方种“家富，为人侠气，性好武艺，广交天下豪杰，凡所闻贯精高手明师，多从学之，朝夕勤习，无法不通，遂乃有心手灵机变化之神功”。时方种年已六旬，妻室早亡，仅生有七娘一女而已。“七娘容貌绝世，年登十六，好少林拳艺”，深得方种疼爱，故传之最力。方种意欲并传其未婚婿陈，岂知陈乃负义之人。七娘誓不从，婚姻失意，又素有贞静之念，即持节投白莲（练）寺礼佛。方七娘一日在寺中织布，见一只白鹤飞宿在梁间，昂振翩，舞脚弄翼，引椽衔毛，伸颈觅食、缠脖栖息，姿态奇妙，心甚异之。即以手中梭盒投之，被白鹤闪跳而过；又以纬尺掷之，复被白鹤展翼弹落；俄而奋腾凌空，冲入霄汉而去。于是七娘感悟之馀，精研不辍，揣摩衍化，乃揉合白鹤种种舞姿于少林拳法之中，她几经推敲，创出别具一格的“似刚非刚，似柔非柔”的拳法，称为“白鹤拳”。近来在福建南安又有展成为自成体系的netbsp;方七娘为纪念在“白莲（练）寺”中创出白鹤拳，乃将此寺号为“教练寺”，以寓不忘，并在寺中教传拳法，广授生徒，声誉大噪，名闻遐迩。当时，有永春人曾四与其师颜起诞（又名颜上观，擅长棍法），云游各地，以武会友，慕名寻访教练寺。及至该寺，恰遇暴风骤雨，站在寺门外暂避，方种见状，询及居处，曾四答是“永春县人，教杖（棍）功夫的”。方乃延请入寺，颜曾师徒拜谒叙及渊源，方种知是少林本派，所以留下他们加以款待。曾四与方七娘谈论棍法拳法，深觉七娘技高一筹。而颜起诞乃刚性燥烈之人，流露出不悦之色，其娘以言讥笑之。起诞不服，心想七娘乃一小小女流，纵然技精，也难胜我盛壮男儿，便要与七娘比试。七娘欣然答应，遂一手擎起，两足并立，以待来势。起诞以左手擒拿单鞭势攻之，七娘忽然变换招数，食指一转而入，起诞受伤倒地，深为之叹服。他对曾四说，我所学的都是那些粗硬浅窄功夫，还未达到精微神化之境，你应当诚心向他们求教。遂率曾四再到教练寺拜谒，要求学习拳艺。他对七娘说：“我昔日所为乃自作自受，亦不后悔，但怜小徒聪慧可教，恳望收留门下，致意提携，传此拳法。”七娘见曾四年轻，朴诚厚重，丰姿俊雅，美如冠玉，有英雄气概，收之为徒。后结为夫妇，生有二子。曾四在教练寺中学习十有余年，拳艺乃精。
康熙年间（1662－1722年）方七娘与其夫曾四回永春，住在“永春西门外后庙辜厝”在那里广授生徒，后人称为“曾武馆”，于是白鹤拳就此传入永春了。
经过前永春名师曾四、二十八英俊、前五虎和后永春名师白戒、后五虎等这几代人，自康熙至乾隆百余年间在福建省内外的广为传播和交流，不断吸收，总结提高，大大地丰富和展了白鹤拳的技术、理论内容，所以这一时期是白鹤拳展和广泛传播的重要历史时期，堪称鼎盛时期。使白鹤拳成为一种攻防意识强、健身价值高，又具观赏性而深为广大人民群众所喜爱的拳法。这一时期学习白鹤拳的人数最多，范围最广，影响最大。白鹤拳在长期的传播过程中，就其历史渊源和技术理论、练功方法上都烙下了具有永春人文地域特性的烙印，形成完整系统的技术体系。「鹤法」就是「拳法」，因为这些白鹤拳的代表性人物，籍贯都在永春，人们也就理所当然地把「鹤法」称为「白鹤拳法」，地以拳显，拳以地名，把白鹤拳冠以地名，成为「永春白鹤拳」或者简称为「永春拳」，一直沿用至今已有二百多年的历史了。此间或有称为「福建白鹤拳」、「福建少林白鹤拳」者，盖都承认方七娘为创始人，或称为白鹤仙师（祖）的。追溯永春白鹤拳自顺治年间创始，经康熙、乾隆、嘉庆三朝展，也即自1664年到1821年的这百余年间的传播展，已经有了五、六代的传人了。历代拳师习武修文，在前人口传身授及文字记载的基础上，对永春白鹤拳的源流，传播、展和套路内容、技术理论分别进行了系统性、理论性的总结。
其间，有署名为「梅山主人」的萧伯实、郑樵、和林董及许多佚名的永春先贤，对永春白鹤拳进行了个人的系统性、理论性的总结，汇诸大成。流传后世的著作有《白鹤仙师祖传真法》、《永春郑礼叔教传拳法》（又称白练寺传授拳法）、《桃源拳术》、《白鹤拳家正法》、《方七娘拳祖》及《自述切要条文》等手稿书抄以及见诸文字记载的残篇遗稿，给后世能够脉络清晰地追溯永春白鹤拳的源流、历史、传承，也让后世学习永春拳有著较为全面、较有系统的理论指导，这是永春白鹤拳由实践到理论总结的一个辉煌时期，这些先贤对永春白鹤拳作出了非常重大的贡献。
永春白鹤拳的这些理论在当时的南少林武术中还是难得一见的，而这些理论对於当时整个南少林武术界起著非常巨大又深远的影响，时至今日，还有一些少林南拳仍然沿用这些本来属于永春白鹤拳的「拳谱」、「拳经」。
白鹤拳以鹤为形、以形为拳、取象于名、冠于雅称、寓意其中、便于记诵、易于领悟、利于习练。
它的套路动静有法、虚实分明、快慢相间、起伏有序、脉络贯通、神气流畅、似刚非刚、似柔非柔，形神兼备，轻盈灵巧、潇洒飘逸、弹抖劲力足、技手变化多。
它讲究「内外合一」，意与气合、气与力合、意守丹田、以意引气、意到气到、气到劲到、以气催力、吐气生威、攻防并重、运手务柔、著手须刚、讲究「子午虚实、吞吐浮沉、刚柔缓急、后先至」，拳法结构严谨清晰，攻防意识鲜明，手法短桥多变，步法走闪灵活，劲力饱满刚脆。