——光和元年（公元178年)八月——洛阳
白盖小车何延延，河间来和谐，河间来和谐……我怕先帝爷要拉我去陪葬……他叫我担任托孤大臣，扶立御弟勃海王刘悝为新君……我怕他们杀我灭口……孙膑不装疯怎么能逃出庞涓的魔爪……可我毕竟不是先贤，还是难逃一死……咱们的命运早就注定了……你来的正是时候，一会儿为我收尸吧……白盖小车何延延，河间来和谐，河间来和谐……
“兄长！”刘郃惨叫一声坐起身来，汗水已经湿透了衣襟，他愣愣地喘了一阵粗气，好半天才意识到原来是南柯一梦。细细品来一阵酸楚，不知不觉间泪水已经滴了下来。就是这样，兄长刘倏总是环绕着他的梦萦，兄长饮下毒酒痛苦的近乎扭曲的脸总是浮现在他的面前。当然，诛杀王甫为兄长报仇的念头十年来从没有磨灭！
刘郃擦去眼泪，看看窗外已经天光大亮，赶忙叫丫鬟此伺候他穿衣洗漱,等穿戴齐整都忙完了，坐下来又是一阵茫然——四十多岁了还是一个赋闲的散秩郎官，又是老宦官的女婿，终日有什么差事，什么时候才能为兄长报仇呢！
“老爷！桥公过府来见！”管家跑了进来。
“桥公？”刘郃真是受宠若惊，赶忙迎了出去。出了二门，果见桥玄穿着厚衣拄着拐杖精神矍铄迎面走来，“桥公，有什么事儿您打个人来叫我去就是了，大老远的您还亲自跑一趟。”
“进去说吧！”桥玄微然一笑，丝毫也不见外。
刘郃亲自搀扶着桥玄进屋坐下，笑嘻嘻问道：“您老屈尊到我这贱地，有什么事儿吩咐？”
“道喜啦！新任鸿胪卿大人！”
“哦！？”刘郃愣了。
“明儿你就知道了，皇上要准你为大鸿胪了。”桥玄放下拐杖道。
“真的？怎么会？大鸿胪……不是曹嵩吗？”
“昨天曹嵩上了折子，说突染重病，不胜劳烦，请辞了。皇上和乐松议了议，一早又把我找去征求了一下意；正赶上你岳父程璜老公爷进宫问安，他一个头磕下来，你这九卿就有了。曹嵩迁议郎静养一段时间，你可要好好干呀！”桥玄喝了一口仆人捧来的水。
“那……多谢桥公提拔！”刘郃起身见礼。
“起来吧！这是皇上钦点的，我能帮你什么？要谢你去谢你岳父和曹巨高去！”桥玄扶了他一把。
“曹嵩府就算了吧！”刘郃噗哧笑了，“原来是胡广最善托病躲事儿，现在曹巨高可谓得其三昧！”
“依我说，你既然代他任职，多少这个礼是不能少的。他有什么话你只管给个耳朵听着，有话说就说，没话说就拍**走人！”桥玄突然紧盯着他的眼睛，“皇上跟我说了一些话，说他当初年纪小没能保全你兄长，由着窦武把他出去了，现在破格提拔你……就算补偿你刘家的一片忠心吧！”
“补偿又有什么用？人死了还能复生吗？”刘郃咄咄道。
“你果然这么说！”桥玄摇了摇头，“我之所以来，就是不放心这一点……整整十年啦！你还是不能释怀刘倏的死呀！”
“没办法……”刘郃的眼睛直望着窗外，“我眼睁睁看着他毒身亡，那么痛苦！我扶着他，他疼得咬碎了牙，紧紧攥着我胳臂，指甲把我臂膀都掐破了，然后是吐血……这叫我怎么忘！”
“不要再想了……”
“不想就不存在了吗？他是顾命大臣！堂堂的托孤之人就是这样的下场？窦武是忠是奸我不管，他害了我兄长被人逼死也是死有余辜，还有窦太后也是……”刘郃咬着牙说。
“他们已经死了，就不要再追究什么了。”
“还有王甫呢！这个阉人还活得有滋有味呢！就是他派人给我大哥送去的毒酒，这个仇我一定要报！”刘郃拍了一下桌案，但马上意识到自己失态了，慢慢低下了头。
“我……”桥玄拿起细长的拐杖摸挲着道，“我又何尝不是和你一样……我儿子不也是叫他算计死的？可他已经是一只死老虎了，何必再起无益的风浪波及他人呢？多少人的身家性命呀！斗倒了他对你又能有什么好处呢？如今的朝廷已经是这个样子了，再争这些事又有什么用？昨天陈球、阳球他们还在提与蔡邕叔侄的私怨，何必呢！不要再让有益之士为这些私人纠葛再耗费光阴了……”
“我这可不是私人纠葛，跟陈球他们不一样！”刘郃哼了一声，“索性我今天一吐为快，全跟您说了吧！我兄长临死前已经将先帝去世时的真相告诉我了。”
“他说什么？”桥玄感到一阵恐惧。
“先帝驾崩前醒了，是他亲自叫人传我大哥入宫的。他任命我大哥为顾命大臣，扶保勃海王为新君！当时在场的只有他和窦后、窦武、王甫、曹节，那四个人否认遗命，封锁宫门硬是威逼我大哥另择了当今圣上！他们这四个人都是为抗命遗诏、私谋废立的罪人！”刘郃说罢喘了口大气。
桥玄感到心怦怦直跳，大凉天的头上渗出了汗水：传言竟然是真的！不能叫他说出去！“你……你把这话烂在肚里，事到如今你还能怎么样？皇上已经坐稳了，你翻出这件事来岂不是自找灭门？难道你还想叫皇上下罪己诏不成？千万不要再说了！”
“我也晓得利害，若不是信得过您老人家，我也不敢说出来……”刘郃低着头道，“可是这口气……”
“这口气你咽不下也得咽！”桥玄摸着隐隐作痛的胸口，“王甫的事你不要想了，千万不可以乱来。你就要上任了，好好琢磨一下正经的差事。”
“嗯……”刘郃似乎是泄够了，有气无力地应了一声。
“就这样……我走了……”桥玄站起身拍了一下刘郃的肩头离开了。
等他拄着杖笃笃地出了刘家大门，越觉得身上烫心头乱颤，眼前都有些模糊了。
“师傅！”王儁从车上跳了下来，“您脸色怎么这么难看？”
桥玄没有回答，手一松拐杖掉在地上，整个人栽进了王儁怀里，勉强道：“扶、扶我上车……”
王儁和车夫赶紧动手，连搀带拖把他架上了车。王儁也上了车，放下帘子伏在桥玄身前道：“您略忍一忍，一会儿就到家。”
“嗯……这下……不用装病了……”桥玄躺在车上还念叨着。
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正是秋高气爽的时节，曹嵩与曹炽坐在花园里喝着茶吃着点心，秦宜禄就跪在他们面前汇报着孟德这一年在顿丘的所作所为。当他说到刘狼一案时曹嵩禁不住乐了出来。
“兄长，您笑什么？”曹炽放下茶。
“阿瞒是要学阳球、王吉呀！这个刘狼好像是陈王宠的远亲吧！在兖州飞扬跋扈都出了名了，没想到他这颗钉子叫阿瞒拔了。”曹嵩笑着对兄弟说，“哎呀！你听听这些事，你家仁儿用得着这么操心吗？”
曹炽摇摇头道：“仁儿和阿瞒的意思不一样！阿瞒虽然得罪些人，但毕竟办的是正经差事。仁儿可不一样，他在陈留招惹了一帮强盗土豪，听说还有几个逃犯，也不管好的坏的全往家里领，也不怕引火烧身。哼！这几个小子没有一个省心的！”
“还好，陈王爷虽然不省事，但也是明理之人，断不会因为这点儿事与阿瞒过不去。他这事儿虽办得莽撞，倒也有些气魄，想必这一案断来全县上下谁还敢以身试法？不用说一定是百姓欣喜、豪强镇服喽？”曹嵩嘬了口水瞥着秦宜禄。
秦宜禄见是个空儿赶紧往前爬了两步谄笑着道：“老爷说的是！少爷这一案断完全县的老百姓都叫好，热闹得跟过年一样，都道少爷是清官好官。现在的顿丘县说的起是夜不闭户路不拾遗，幼有所养老有所依……”
“行了！你哪儿学的这些话！别忙着夸他，我听你刚才所讲，擒拿刘狼是那姓卞的小子出的主意？”曹嵩打断了他。
“是。”
“这么说他还没把那个歌姬赶走？”曹嵩一皱眉。
“少爷他……不忍得。”秦宜禄把头压得低低的。
“不忍？”曹嵩又扭头看看曹炽，“你听听，豁出两个班头的性命他都忍得，为了这么一个女人他倒不忍得了。”
曹炽解劝道：“当初我就料定他小子把那歌姬姐弟藏了起来，跟你说你还不信。现在怎么样，人家不声不响做了小夫妻了，把你这个老爹的话都扔一边儿不听了。这事儿你也别生气，他既然喜欢那个歌姬就由着他吧！这点子事儿左不过是点儿风流罪过，算不了什么。再说人家姐弟被你那俩儿子藏了两年多呀，说起来也不容易，落一个始乱终弃的名声就好了？你呀，成全他们吧！”
“阿瞒背着我藏个女人倒不算新鲜，可是我是做梦都想不到，德儿这么老实的孩子竟然也和他一块儿骗我！这小子替他哥藏了两年多人呀，就在家门口都没人觉！秦宜禄不告诉我，我还蒙在鼓里呢！我都知道这事儿了，去信问他，德儿还跟我装糊涂呢！真是……老实孩子撒起谎来更厉害！”曹嵩摇了摇头。
“人家哥俩心齐嘛！”曹炽也笑了，“有时候仁儿和纯儿也合着伙骗我！”
“这帮小畜生！”
“诶！小畜生这话可不是随便说的，”曹炽笑得越厉害，“他们是小畜生，那咱们哥们儿岂不是老畜生了？别大惊小怪的，咱们小时候捅了娄子不也合着伙蒙伯父他们吗？小的时候学着骗长辈，上了岁数你也得学着让小辈骗！一辈一辈都是这么过来的，你呀想不开！”
“哈哈……”曹嵩也叫他说乐了，“得！宜禄呀，回去告诉孟德，卞氏的事儿就算了吧！将来把她带回家乡去，给人家个正经名分，别主不主仆不仆的，叫人家传着也不好听。还有给她弟弟个差事，别让那小子住在衙里。当官儿带着舅爷，像话吗！”
“老爷您放心，少爷这些事儿处理得很好。”秦宜禄答道，“已经叫卞秉另置了房子出去住了，少爷在外当官很重视名声。”
“嗯，还知道猫盖屎……行了，你起来吧，这点心给你吃了，一会儿到后面领赏钱吧！”
“谢老爷！”秦宜禄爬了起来。
“别忙道谢，记着在孟德面前装好了，千万别叫他知道你给我办事！要是演砸了，离着这么远我可救不了你。去吧！”曹嵩摆了摆手。
“你呀跟自己儿子还弄这套把戏，阿瞒的事就由他自己去吧！他好歹也当了三年多官儿了，你还能管他一辈子呀！”曹炽说。
“你不知道他的性子，现在好好**，将来或许是个有出息的，现在不管，日后不知道惹出什么祸来，尤其是现在这样的世道……行了！说眼前的吧！曹破石没觉那宅子不对吧？”
“没有，前儿见面他还跟我吹嘘说何苗送了他们兄弟座宅子，看来他什么都不知道。不过，我总觉得这个孟佗靠不住，别看他当了何苗的幕宾，可毕竟是个普普通通的商贾出身，前儿我还看他带着个姓史的老道乱窜，这样要紧的事儿他做得来吗？”
“不必操心，你只管注意你们五营校尉的动向就行了。这个孟佗不简单，那天我送他走，他说做买卖东西三样最重要。”曹嵩站起来活动活动身子说。
“哦？哪三样？”
“先要看东西好不好，其次要看价钱公道不公道。最重要的还要看有没有行市，再好的东西没有行市也卖不出去。他说这就好比一个当官的有才有德，要是不合世道也不会出头……你听听，这个人是普通商贾吗？”
“这话有理，此人深通官场之道……对啦，这几天那个刘郃似乎和刘纳往来密切。”曹炽突然想起来。
“步兵校尉刘纳？”曹嵩往前走了两步，突然顿住了，回过头来看着兄弟，“刘纳原先是宋酆的老部下！刘郃是刘倏的亲兄弟！他们凑在一起，难道……”
“不会吧？”曹炽也敏感起来，“刘宋联手怎么想怎么不可能，再说即便如此也未必搬得倒王甫。我看八成是刘郃一厢情愿！”
“一厢情愿就够瞧的了！”
“此话怎讲？”
“老弟，你读书比我强呀！《庄子》里的典故忘了吗？”
“你什么意思？”曹炽糊涂了。
“螳螂捕蝉黄雀在后！”曹嵩坐了下来，“刘郃完全可以撺掇宋家和王甫斗，他在一旁看着。王甫败了，他就省得自己动手了；宋家败了，皇后必然被废，王甫也就背上了戕害皇后的罪名，那时他再下手就好办了！”
“好阴险！”曹炽倒吸一口凉气，“这个刘郃心机不浅呀！”
“心机倒谈不上，我看他只不过是报仇心切。手足之仇也难怪，要是我被人害死，你能不为我报仇吗？人之常情嘛……”
“大哥！”曹炽打断了他，“我是在想，咱们能不能当那个在树下坐收余利的射鸟之人呢？”
曹嵩眼睛一亮：“你是说……咱们设法促成刘郃的计谋……这样咱们也能把握好时机诓曹节上钩……成功的话宋家完了王甫也完了……咱们曹家却能躲过大劫……”他越说声音越小，哥两个四目相对点了点头——一切不言而喻了！
“启禀老爷！”这时管家来了，“新任鸿胪卿刘郃前来探望！”
“哼！我刚觉着肚子饿这只肥羊就自己送上门来了。”曹嵩笑了，“正要会会他……告诉他我马上去！”
“慢着！”曹炽叫住管家，回头对曹嵩说，“您与他平素没有来往，他这时候来干什么？”
“他说是来探病。”管家插话了。
“好！”曹炽拍了一下大腿，“兄长您不是已经对外宣称告病了吗？他既然来探病，您不妨到榻上装一装。”
“你的意思是？”
“装病探探他的虚实，看他是不是真要对老王下手。如果火候不够，你何不给他加把柴！”曹炽冷笑道。
“还是你读书比我读得透。”曹嵩阴阴地点头道，“我就装病在卧房里见他，你找个地方躲一躲。”
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刘郃等得都有些不耐烦了。虽说曹府大，管家也不至于去这么长时间，莫非是曹嵩故意拿大要戏耍我？谁有闲工夫在他这里耗着！刘郃坐在客堂里胡思乱想着，过了好一阵子管家才回来，可身后并没有曹嵩。
“曹大人呢？”刘郃实在坐不住了。
“大人您见谅！”管家毕恭毕敬见了个礼，“刚才没有跟您讲明，我家老爷现在病势沉重正在榻上休养，我去报事时他还睡着，听说您来了强打精神也没能起来。所以叫我向您致歉，并请您到里面说话。”
刘郃有些不耐烦了，但想起桥玄嘱咐他无论如何给个耳朵，便耐着性子跟管家转到后宅，穿房过屋又绕了花园，终于来到曹嵩的卧房。一进屋就闻到一股撞脑袋的药味，看见曹嵩的榻前垂着纱帐，一个丫鬟正捧着碗药侍立在跟前。
“是刘大人来了吗？”曹嵩的声音有气无力。
刘郃愣了：难道这老狐狸真病了？抢步上前，待丫鬟收起纱帐才看见曹嵩直挺挺躺在榻上，他的脸色蜡黄，嘴唇煞白。
“曹公！您怎么了？”刘郃万没料到曹嵩病势如此。
“别过来！我怕这病传染……”
“不会的。”刘郃坐了下来，“没想到，您竟然病得这么厉害。”
“唉……上个月受了点儿风寒，加之我那不肖的儿子给我惹了点儿气，一怒之下就爬不起来了。”曹嵩的表情似乎很无奈。
“您放宽心，令郎公子精明干练，不会有什么事的。”
“你不知道，他断了陈王一个亲戚的死罪，那还了得？真是不省事呀！”
“这算不了什么，令郎公子既然这样断，必然是这个人犯了大罪。陈王爷通情达理是不会为难他的。”刘郃忙安慰。“您可要安心养病。”
“我恐怕是不中用了。”
“您千万别这么想。您才将将五十岁，后面的日子长着呢！”
“没用的！”曹嵩叹了口气，“也是我太过大意，前些日子本是有些喘，没当回事就随便用了些药。哪知道用错了，犯了毒性。你想想这不是喝慢性毒药吗？中毒的后果岂是等闲？有时候感到腹中疼得跟刀扎一样，中毒呀……”
中毒！刘郃脑子里突然浮现出兄长刘倏被毒死的情景，不禁打了个寒颤，眼前一片模糊，顿时出了神儿。
“刘大人……刘大人……”
“唔，唔？”刘郃回过神，“我听着呢，您说。”
“鸟之将死，其鸣也哀。我这个样子有什么也就说什么，别看咱们平时交往不深，其实我曹某人还是很敬重您的。”
“哦？岂敢岂敢。”
“您不必谦虚……由您接替我实在是我的荣幸，我死也可以瞑目了。”曹嵩的声音实在是显得凄楚。
“您别这么说，一定不会有事的。”刘郃原本是极厌恶这个奸猾之人的，可眼瞧着他病体沉重不知不觉间竟也动了真情。
“有件事我一些萦绕心头……就是令兄的事，我当初也算是跟王甫说得上话，怎么就没能保下令兄的性命！我实在是愧对您呀！”
他当初想救我兄长？刘郃半信半疑，接茬道：“过去的事不要提了，个人有个人的命，他命该如此您又何必牵挂此事。”
“话可以这样说，可是欺人欺不了心。”曹嵩这话像不知道是说自己还是说刘郃，“可能是我快死了，总是在想过去的人过去的事。我记得当初听说王甫要戕害令兄，我就托淳于登进宫劝说他收手。要知道，我与令兄在迎立当今时共过不少事真是不想他死呀！可是王甫……”曹嵩越说越激动挣扎着要坐起来，“他竟然说要除后患，不叫我管闲事！好狠心！好恶毒呀！令兄就这么被他……”
刘郃赶忙安抚他躺下，见他激动的样子已对他的话深信不疑了，继而触景生情眼泪簌簌地流了下来：“难为您一片苦心了！您已经尽力了，兄长在天之灵也领您的情了。”
“不要哭……不要哭……”曹嵩见话已奏效反过来劝他了！“过去的事就过去吧！我就是恨王甫太无情了。可是这个阉人太不好惹……你忘了这件事好好为国出力吧，再熬两年他王甫岁数也大了，他回乡养老也就不关你事了。”他越这样讲刘郃心里岂不越狠！
“嗯。”刘郃擦去泪水含糊应道。
“好了，我精神实在是不济……咱们真是难得这样说一次话，这可能也是最后一次了……我恐怕不行了，你得好好保重……”曹嵩越说声音越微弱。
刘郃见他这样的精神，也不好再提什么只安慰了他两句便叹息着告辞了。
“兄长，您装得可真像呀！”刘郃刚走曹炽就从屏风后面转了出来。
“父亲最后的那段日子我一直在他身边，所以学个弥留的病人不算什么。”曹嵩坐起身来边说边擦去脸上的黄连粉，“快快敞窗户焚香，这屋里药味太重了。”
“我听得清清楚楚。您这么一说，他就是没有火也叫您点起来了。”
“要的就是他心里有火！我撺掇他，他好再去撺掇宋酆，早把这个疮挤破，咱们曹家早安心。”曹嵩起身穿好衣服。
“从今天起，咱们得牢牢掌握这件事的动向。”
“对！你要盯住了曹破石和刘纳，何贵人方面有孟佗盯着，曹节的动向我已经托付了许相”曹嵩已经筹划得很周密。
“还应该派人盯着刘郃，看看他会怎么做。”曹炽提醒道。
“说得对！可我府里的人太熟容易叫人认出来……”曹嵩想了想，“交给秦宜禄办！这小子脸生又机灵，准行！”
“还有演了这场戏您可就再不能出府门半步了！不然就露馅了。”
“这我知道。”
“不过您说营救刘倏的假话不怕刘郃找人核实吗？”曹炽有点儿担心。
“你错了！这可不是假话。我当初确实托淳于登求过王甫，还有已故的闻人袭老爷子也找过胡广。我们是真想保住刘倏，就算是在心理上想给先帝爷一点儿交代吧！”曹嵩叹了口气。
曹炽茫然地看着兄长，有时候他也搞不明白兄长是什么样的人。曹嵩就像一个矛盾体，有奸有诈，奸诈得令人害怕；却又有忠有义，忠义得令人敬重。人啊！真是说不清的动物……