——熹平六年(公元177年)三月——顿丘
臧旻在会稽打了胜仗，接到诏命晋升他为使匈奴中朗将，他与孙坚依依惜别赶回西北巡边。到了凉州，正遇上田晏的部下欺压羌人被他撞了一个正着，他实在有些看不过了，便写了一封书信劝田晏收敛。不料田晏不但不听还回信责怪他多事。臧旻被惹恼了，写了一份弹劾奏章就大到京师去了。
本想给田晏一个教训，谁料桥玄、杨赐特别重视，弄得田晏被打入监车押送进京。臧旻觉得有些过，刚想再次上疏替田晏说几句好话，还未来得及动笔，就接到诏书急调他入京。他忙到皇甫规坟前祭奠了一番，便只带着自己的心腹亲兵入了京师。可到了京师却没有被召见，臧旻又不好离开，只得在京师暂住了下来。闲来无事到各府转转，才知道皇上有意派他出关征讨鲜卑，但不知怎么了，这事儿到现在也没定论，所以就把他搁在洛阳了。
这一日恰好遇到了皇甫规的侄子议郎皇甫嵩，俩人一说话臧旻才知道老张奂获罪病重，皇甫嵩正打算去探望。臧旻忙备下礼物要与他同去，又考虑到段熲与张奂不和，都是老上司有偏有向说不过去，也备了同样的一份礼打算看完张奂再去拜望他。
如今张奂的处境实在是窘困，因为充当了王甫诛杀陈蕃、窦武的刽子手，他一直受到世人的非议。张奂事后追悔莫及，坚决辞官又四处奔走为党人开脱罪名，不但到处碰壁还惹恼了王甫等人，宦官借着曹鸾上疏一事将他也列为党人，全家禁锢起来。不过皇上还是“格外开恩”，允许他住在京师，只在城郊给了他两间小房子，就算是禁锢的狱所了。
当臧旻和皇甫嵩带着礼物来到这里时几乎惊呆了：两间快要倒塌的低矮草房，四周只有一道篱笆强，蒿草布满了院落，一口简陋肮脏的土井，边上还有一蓬看守的兵丁——这就是名震西凉一代名将张奂的下场！
“什么人？不说话就往里走？”一个公鸭嗓的兵头叫住了他们。
“我们是来看望张大人的。”皇甫嵩客气地说到。
“张大人？这里没有什么张大人，就是一家子犯人。禁锢的党人不允许随便探视。哪儿来的闲人，快滚！”
“啪！”臧旻还没说话，他身边的亲兵队长程普上去就给了那兵头一嘴巴：“狗奴才！睁开眼瞧瞧！这是大名鼎鼎受诏入京的使匈奴中朗将臧大人！你嘴里放干净点！”
“德谋，不要打人！”臧旻一皱眉拉住了程普，“这位兄弟，我们和张奂是老朋友，听说他病重来看看，略坐坐就走，你不会连这点面子都不给吧？”说着从怀里掏出两吊钱扔了过去。
兵头挨了打晓得此人来头不小，又得了钱便不再阻拦，闪开路让他们进去。正在此时，草房的门开了，一个衣着破烂的年轻人提着水桶走了出来。
“张猛老弟，是你吗？”皇甫嵩一眼打见是自己幼时的玩伴，张奂最小的儿子张猛。
“义真兄！”张猛哽咽住了，扔下桶，抢步上前一把抱住皇甫嵩，哭喊道，“好哥哥，我这不是做梦吧……真想不到很能见到你……臧大人您也来啦……父亲病得厉害……有时说梦话还念叨你们……”
皇甫嵩万没料到张家会败落到这种程度，眼圈也红了，抱着张猛痛哭了一场，半天才想起来进屋。饶是臧旻铁铮铮的将军也动了情，酸着鼻子低着头推开了草房的门，刚迈进一条腿就是一阵头晕：里面光线很暗，门边就是灶台，燎得墙乌黑，张奂的长子张芝正蹲在灶边熬药；屋子正中央铺着破草席，有两个乌黑的坐榻丢在那里；席边是一张几案，上面胡乱摆着竹简笔墨，还有半块干饼也扔在上面；还有一只不大的破箱子，和几案一样都是白木，没有刷漆，沾了一层似油似灰的污垢，想必里面就是这位曾经叱咤风云的张大将军的全部家当了！再往里看就是张奂的病榻了。
张奂仰卧着，原本强壮的身躯已经干瘦下来，身上穿着一件皱皱巴巴的青布袍子，盖着破夹被，闭着眼睛似乎睡着了；一旁他的二儿子张昶正捧着一卷竹简呆。
臧旻看着张家的落魄景象仿佛一下子到了另一个世界，一阵阵心疼，攥着两个晚辈的手千言万语哽噎得说不出来。皇甫嵩都呆了，抱着张猛问：“怎么会这样？怎么会这样呀？”
张芝抹了一把眼泪说：“一言难尽……两位将就坐吧……这儿的水不好，多担待吧。”
臧旻坐下来看了一眼张奂：“张大人睡着了？”
“睡着了，”张昶也坐了下来，“刚写完信就睡了。”
“这个样子还写信？”
“噢！父亲中风了，右手不能动，他说我写。”
“写的什么信？拿来我看看行吗？”臧旻好奇地问。
张昶似乎犹豫了一下，还是把竹简捧了过来。臧旻接过来道：“久闻伯英、文舒你们哥俩的草书写得好，不让梁鹄，想不到会在这种地方见到。”说着低头看起来：
小人不明，得过州将，千里委命，以情相归。足下仁笃，照其辛
苦，使人未反，复获邮书。恩诏分明，前以写白，而州期切促，郡县
惶惧，屏营延企，侧待归命。父母朽骨，孤魂相托，若蒙矜怜，壹惠
咳唾，则泽流黄泉，施及冥寞，非奂生死所能报塞。夫无毛之劳，
而欲求人丘山之用，此淳于髡所以拍髀仰天而笑者也。诚知言必见讥，
然犹未能无望。何者？朽骨无益于人，而文王葬之；死马无所复用，
而燕昭宝之。党同文、昭之德，岂不大哉！凡人之情，冤而呼天，穷
则叩心。今呼天不闻，叩心无益，诚自伤痛。俱生圣世，独为匪人。
孤微之人，无所告诉。如不哀怜，便为鱼肉。企心东望，无所复言。
这封信写得哀婉凄楚，简直就是向人乞活。“文舒，这是给谁写的信？措辞怎么这样？”
“除了段纪明还能有谁？”张昶叹息一声。
“段熲？！”
“别提了……我们都这个样子了，他段熲还不放过我们，想赶我们回凉州。一路的监车拷打，走不到一半儿老爷子就得被折腾死。”张昶无可奈何地说。
“啊？畜生！他太过分了！”皇甫嵩愤恨地叫了一声。
“咳、咳、咳……”张奂身子动了东，缓缓睁开了眼睛。
“老哥哥！我来看你了。”臧旻俯下身子伏在病榻前。
“哦……”张奂恍恍惚惚瞅了他一眼，露出了一丝微笑，“老弟你来了……我现在这个样子，让你见笑了。”
“老哥哥，您别这么说，我心里难受。”
“难受什么？我也是咎由自取，应了那句老话，这叫身败名裂！哈哈……你知道他们怎么评价我吗？扬戈以断忠烈！扬戈以断忠烈！我英明一世，只因一时不察就栽在这帮阉人手里了”张奂很激动，“可是我能怎么办？我能抗诏吗？我能杀入皇宫吗？我能……咳、咳、咳……”
“别着急，我理解你、我理解你！”臧旻摸着他的胸口说，“不提这些了，您好好养病。”
“唉！不说了……”张奂缓了一口气，“听说尹端坏事了？”
“嗯，在会稽平叛不利丢了官。要不是侥幸得了一个当地的将领相助，我弄不好也得栽在会稽。”
“可惜呀！老尹跟我是好搭档，最后也是没下场。董卓那小子混得倒不错，还有田晏、夏育、周慎也还可以，义真……”张奂看见了皇甫嵩，“你现在怎么样？”
“等夏育出征，我补他的缺，任北地太守。”皇甫嵩答道。
“出征？征哪里？”张奂眼睛一亮。
“鲜卑。”
“檀石槐？”张奂闭上眼睛沉默了一会儿，“这仗可打不得！”
“哦？你有什么见解？”臧旻一脸的不解。
“我跟檀石槐可是老相识了！打过仗，也见过面，还说动朝廷册封他，他不接受。其实我是拿他当个朋友，他却不懂。这个傻子！”张奂的表情似笑非笑，“这个人挺会打仗，但是志大才疏成不了什么气候。”
“现在鲜卑人屡犯我边塞，只怕这个小疥不除早晚会养成大疮。”臧旻一脸忧虑的说。
“老弟，你好好听我说。檀石槐的这个鲜卑单于是靠杀人杀出来的，内部不一定就稳定，只有素利、阙机等人对他是一心一意的，其他的比如慕容部族，对他就很不满。檀石槐也一把年纪了，将来他老了或者死了，鲜卑群龙无马上就会内乱。到时候用不着打，就像对待匈奴一样，册封几个领，煽动他们内乱，用不了几年的工夫鲜卑就瓦解了。现在出塞打他们，他们本来不和，反会因为有外敌而团结起来。再者，咱们汉军不适合草原作战，如若征兵劳民伤财，要是调西北凉州的主力，还没到并州消息就传到弹汗山了，他们准备好了跟咱玩命，那还怎么打？要是一仗败下来，兵、粮、财三伤，到时候连掉过手来对付羌人都难了。”张奂虽然中风但思绪一点儿都不乱，“坚守边防以待其内乱才是上策！城墙该加筑的加筑，边郡可以组织民兵巡查、保护乡民，这花不了什么钱，只要皇上把修园子的钱挪出一点儿来就全有了……”
臧旻暗自惊讶他身在茅屋病榻还能运筹千里，忙道：“不瞒您老了，田晏、夏育那里请了缨，段熲又把我荐了出来，弄不好调我回京就是要让我当这个征讨主帅。这仗既然打不得，那该如何是好？”因而把整个事情的经过说了一遍。
张奂躺在那里沉吟了半晌，“实在难挽回圣心，也只有勉力而为之了，唉……得想出奇制胜的法子！”
出奇制胜四个字说来简单做起来难，臧旻满腹忧虑地摇了摇头。
“老弟……”张奂又开口了，“真要是派了你，你往护匈奴营调一趟军械……我在那儿领兵时叫尹端制造了一大批加宽加厚的大盾。”
“大盾？”
“嗯。鲜卑境内盛产角牛，这种牛的角制作的弓弩最是厉害，我怕有一天会跟他们主力作战，所以事先准备好了，没想到给你用了。有了这宗东西至少咱们不会吃大亏。”张奂嘿嘿一笑。
“老哥哥，你真是深谋远虑呀！”臧旻至此算是对张奂佩服得五体投地了。
“怎么使它们不用我教你了吧？”
“这我知道，你放心吧。”臧旻点点头。
“我这个样子上不了战场了……要不然我也学学田晏将功折罪，何至于在这里等死？”张奂感慨地摇摇头。
“老哥哥，刚才我看了你的信，怎么段熲把你害成这样？”
“别提了！”张奂白了他一眼，“我也不怨他。他本事不错，在皇甫公和我手下屈居了这么多年，现在拿我撒撒气也是情理之中的事，王甫、曹节才是真正要害我的人……好歹段纪明也算是个讲义气的人，我想这封信到了他手，他就是刀子心也软了……我不是怕死，我死了不过少受罪，可我这三个儿子……我得保全他们呀！”说着老泪纵横
“段熲也太可恨了！”皇甫嵩又叫道。
“不是可恨是可惜。”张奂的表情颇为哀婉，“可惜他段纪明一身能耐，指挥三军作战如神，只因一心升官蜕作宦官的走狗！再没了当初的气魄，上不得战场啦！我大汉一擎天白玉柱竟成了拴牲口的桩子了！可惜！可悲！可痛！”
……
就这样聊了很久，臧旻、皇甫嵩才离开，一出来程普就迎了上来：“大人，看守兵丁说张大人一家是禁锢之人，不能收受礼物。”
“留下来给他们当兵的分了，告诉他们对张大人好点儿。”
“诺！还有，段大人的礼品也备好了，咱们现在就去吗？”
“不去了！”臧旻恶狠狠道，“把给段熲的礼物统统给我扔到毅水河里！”
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皇帝刘宏本以为征讨鲜卑是水到渠成的事，但召集朝会公议的时候却闹得沸沸扬扬。太中大夫段熲极力赞成出兵，而议郎蔡邕则据理力争表示反对，满朝文武有喊战的有喊守的，双方互不相让，弄得刘宏也没了主意，草草了结束朝会。原本已经召调旻入京了，却一拖再拖没有召见。
天已经晚了，刘宏还在德阳后殿听取王甫和吕强的意见。两个宦官一老一小已经争执了半个多时辰了。
“小疥不除，必成大患！征讨鲜卑是必需要做的大事，今日不除后世必为子孙忧！”王甫的嗓子已经叫得有些嘶哑了。
“即便如此，现在也不是时候。”吕强寸步不让，“国库空虚，黎民疲惫，百废待举，现今应当以抚民为先。”
“战事不会拖得长久，夏育讨战疏上说得明白‘一冬二春，必能破灭！’”
“夏育不过是虚计二载，自许有成。若祸结兵连，战事拖延，岂得中休？到时候难免要征百姓再作征战，这样无休无止，没多久我大汉积累下来的财力将挥之一空，万岁一定要三思呀！”
刘宏本是个没有主见的君王，眉头皱成一个大疙瘩，含糊说道：“你们讲的都有道理，朕究竟听谁的？让朕再好好想想。”
“万岁不要再犹豫了，”王甫还是喋喋不休，“匈奴尚可，羌人大定，何况鲜卑小族？”
“此一时彼一时也！”吕强又驳道，“自匈奴遁逃，鲜卑强盛，据其故地，称兵十万，才力劲健，意智益生。加以关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为贼有；汉人逋逃，为之谋主，兵利马疾，过于匈奴！”
“哼！长敌人士气，灭自家威风！”王甫对他的说法不屑一顾。
“专胜者未必克，挟疑者未必败！方今郡县盗贼尚不能禁，况此丑虏而可伏乎！”吕强冷笑道。
“你……”
“行了！行了！你们不要吵了！”刘宏急了，“这样争执下去天亮也不会有结果……王甫，要打鲜卑到底有没有战决的办法？”
“有！”王甫感觉皇帝动心了，“现今可以调集精锐人马分兵三路出关，直捣贼**。太中大夫段熲推举臧旻为将，此人素与匈奴友善，可借此调匈奴单于之兵为我先驱，保我汉军无恙。夏育骁勇，主动请缨，可领一军；田晏戴罪，若蒙恩典，必然死战！此三人并肩协力，定能成就大功！现有段熲密折待老奴念来……”王甫掏出段熲的奏章足足念了半个时辰，塞外地理如何，鲜卑的历史展，怎么样调兵，怎么样派兵，出兵的路线，战前的准备，听起来似乎还头头是道。王甫读得口喷白沫才算完，最后还补充到：“昔日武帝，情存远略，志辟四方，南诛百越，北讨强胡，西伐大宛，东并韩夷，封狼居胥，何等英武！孝顺皇帝，继此遗志，窦宪耿秉，轻兵八千，破敌数倍，匈奴降伏，甘为我用，燕然勒石，扬我雄威！万岁呀万岁！您一定要建立功业，如先辈明君一样永载史书！”说完这一大番话，王甫累得呼呼直喘。
“万岁！您……”吕强还想辩论却被刘宏拦住了。
“朕意已决！朕要效仿封狼居胥，燕然勒石，建立功业，永载史书！”刘宏好像很激动，“一切按段熲所议，命使匈奴中郎将臧旻总涉六万兵马出塞。调夏育为护乌丸校尉，田晏愿将功抵罪其志可嘉，朕授他为破鲜卑中郎将，由他二人协助臧旻出关作战。另外请匈奴屠特若尸逐就大单于带领匈奴军为前导，三路并进出击鲜卑，直捣弹汗山！”
吕强的心凉了半截，狠狠瞅了王甫一眼，心中暗骂：老贼误国呀！
“万岁圣明！”王甫最算是一块石头落了地。
“好了，时候不早了。朕实在是乏了，你们也退下吧！”说着刘宏挥袖而去，他的一半心思其实没在这里，刚刚被晋封为美人的王氏还在温柔乡里等着他呢！
吕强看也不看王甫一眼扭头就往殿外走，却听后面王甫笑道：“小奴才！还想和我斗？”
“老奴才！你祸国殃民总有报应的一天！”吕强头也不回。
“哼！看我不整死你！”
“谁死谁活还不一定呢！要是打败了，看你怎么收场！”说着吕强已步出了大殿。
殿里只剩下王甫一个人，他毕竟上了年纪，这半天的争论累得他筋疲力尽。但正如吕强所说，打败了该怎么办？弓已拉满无可更改，他反复给自己打气：“不要担心！他们不会败！绝对、绝对不能败呀！”