——熹平六年（公元176年）正月——洛阳
喜得皇子是国家稳定祥瑞的征兆，所以这一年的新年朝贺大典格外的隆重。
今年的大典在北宫德阳殿举行，这里纹石作坛、朱梁画栋、玉阶金柱，殿高两丈有余，能容纳万人以上。殿前的朱雀阙，高耸云天，与复道另一端的南宫正相对，远在四十里外就可以看见，民间有谚“两宫遥相望，双阙百余尺”，说的正是两宫的壮观。班固《东都赋》也写道：“光汉京于诸夏，总八方而为之极。是以皇城之内，宫室光明，阙庭神丽，奢不可逾，俭不能侈”足见京师皇宫的庄重典雅。
除夕之夜，子时夜漏七刻，宫门大开，南宫玉堂殿外的两座黄钟齐鸣，这时上到公侯列卿下到属官小掾，都要身着簇新的朝服、各备礼物入宫朝贺。百官的贺礼也有明确的规定，公侯奉上的是玉璧，列卿为二千石的官员奉上的是羔羊，千石到六百石俸禄的官员进献大雁，四百石以下准备的则是雉鸡。
百官列班而行，过了复道齐刷刷跪倒称贺，二千石以上官员上要殿呼万岁。皇帝刘宏（汉灵帝）格外的兴奋，由黄门侍郎引着升殿就座，赐百官饮宴。一时间宫乐大作，众宫女宦官上殿摆宴，珍馐献上，水6毕至，宫中陈酿倒入精巧的宫觞，可谓钟鸣鼎食富贵无边。
皇帝在御座上接受祝贺并赐福百官。众官员以太尉刘宽、司徒杨赐为，廷尉陈球、卫尉蔡质、大鸿胪曹嵩、侍中领尚书事桥玄、太常卿陈耽、大长秋曹节、执金吾宋酆、五官中郎将王苞等各自举觞敬皇帝酒，司空陈逸奉羹，大司农张温捧饭，一场盛大的宴会进行的其乐融融。足有一个多时辰朝贺才算结束，众官员谢赏满意而归，却唯独忙坏了两个人——内者令封谞和太官令徐奉。
内者令是主管宫内布置的，朝贺大典头三天就开始布置殿堂，设摆几案，准备各种装饰；太官令是主管饮食的，这样盛大的宴会筹备起来更是劳神费力。封谞和徐奉这两个宦官为了大殿已经忙活了三天三夜了，好在一切顺利上人欢喜，后面的差事还有一大堆，两人合计了一番，刚才一直在忙，待百官离去要向皇上补上一礼。
就这样张罗好各自的差事，便携手往后殿向皇上道贺。刚走到殿门就见几个小宦官领着一位头戴青玉冕、身披紫绶的老大人走了出来，原来是太尉刘宽。自胡广去世后，皇上平日的习学多由刘宽指导，实际上算得上帝师。这个老头为人随和大度，“宽”字名附其人。封谞、徐奉知道皇上都对他敬重有加，赶忙上去见了个大礼。
刘宽微微一笑，红扑扑的脸上已带了几分醉意：“噢！你们呀！这日子口幸苦你们了。”
“哪儿的话，奴才分内的差使嘛！”封谞陪笑道，“您老今天喝美了吧！”刘宽好酒是出了名的，连家中院公只要是喝酒误事的一概不罪。
“哈哈……”刘宽大笑道，“喝好了，喝好了。刚才圣上偶然兴起，叫我进去讲一段经书，我还差点儿闹了笑话。”
“哟！您老人家也有疏漏的时候？”
“我喝得实在是美，刚才圣上向我问经，我坐在哪儿就睡着了，皇上问‘太尉您喝醉了吗？’我吓了一条，回答说‘臣不敢醉，但任重责大，忧心如醉。’这么着才对付过来。”
“哈哈……”封谞、徐奉，还有一旁的小宦官全笑了。
“你们这是进去道贺吗？”刘宽问。
“是呀！刚才忙活差事了，这会儿总算闲下来，得补个礼。”
“对对对，这是应该的……不妨碍你们了，我回去歇着。你们进去吧，里面可热闹呢！”刘宽说着便去了。
封谞、徐奉相视一笑，就往里走。刚迈进一条腿，就愣了——刘宽所道不假，太热闹了！只见王甫、曹节、吕强、蹇硕四大宦官直溜溜站了一排侍立在皇上面前。徐奉心差点儿没蹦出来：嘿！五霸七雄会齐了，这是要干什么？
皇帝刘宏相貌堂堂，捋着刚刚留起来的细须笑道：“你们也来了？今儿个是怎么了？你们一齐到了，有话一个一个说。”
王甫资历最老，头一个跪倒在地：“老奴趁着今天朝贺向皇上道喜，另有一件大事恳请万岁准许。”
“什么大事呀？”刘宏脸上带着点儿醉意。
“请陛下兵征讨鲜卑，扬我大汉国威。”王甫朗朗说道。
“这……”刘宏一愣。
一旁的蹇硕却抢先开了口：“陛下，兵者，凶事也。王甫在今天大喜之日道出此语实在是有碍圣上视听！”
王甫见一开口就挨了蹇硕一闷棍，打心里愤恨，脸上却不变颜色道：“老奴无意败兴，请圣上容老奴尽言。”
“好，你说吧！”刘宏已定下神来。
“诺！”王甫故意清了清喉咙，“自三皇五帝以来，有为君王莫不征讨外藩以扬国威。武帝几征匈奴，有卫青、霍去病效力疆场，扬鹰塞外，大展雄才，几破异族，封狼居胥，为帝王之表率。我光武皇帝，德服四海，威临天下，所以匈奴望风披靡，甘愿归降。我孝和皇帝，秉承遗志，思略深远，以窦宪、耿秉仅八千勇士，打破匈奴余众，追袭千里，燕然刻石而还，从此塞外大定，山河稳固。今鲜卑耆帅檀石槐，自不量力，不受恩赐，集乌合之众屡犯我幽并、西凉之地，三州百姓深受其害。恳请我主天兵征讨，一者稳定北疆造福万民，二者扬我国威降服四海。”他慷慨陈辞，声音朗朗，震得殿角响起一阵回声。
“嗯……”刘宏沉看着王甫吟半晌，又扫了一下另外几个人道，“你们怎么看呢？”
“说得好！”蹇硕是没脑子的粗人，刚才还骂王甫，这会儿听他说打仗，美得鼻涕泡都快出来了，“我蹇硕愿意从军疆场给圣上露脸……”说着说着感觉吕强一个劲儿拧他，赶忙把后面的话咽回去了。
吕强见他住嘴，赶忙道：“圣上举烛明照，鲜卑塞外之地，长涉征讨于我三军不利。况东南新定，又灾害连连，百姓贫瘠，大军出征劳民伤财，得不偿失，空耗资粮。请陛下三思。”
“嗯。”刘宏点点头，又问其他三个人，“你们也说说。”
“小的不过是伺候陛下的奴才，不晓得朝廷大事。”封谞慌忙说道，徐奉也匆忙应道：“封兄说的是。”
曹节此时听了他们五个的话，心里已有成算，却道：“此事干系重大，圣上应当在朝堂之上广集百官之意，不忙定论。”
“对！”刘宏指了指曹节，“这事朕记下了，改日召集群臣商议。”
王甫一皱眉：“万岁广集群思确实圣明，但万念老奴一片赤心，愿万岁效仿封狼居胥、燕然勒石，成就千古大业，永载史册！”
刘宏眼睛一亮，有些心动：封狼居胥、燕然勒石，成就千古大业，永载史册。这是多么辉煌的功绩！
吕强见他有些飘飘然了，赶忙跪倒：“万岁……”
“噢！”刘宏回过神儿来，“你有什么事？”
“我是奉了桥大人所托，进呈密折的。”
“密折？什么事要密折上奏？”
“奴才也不知道，想必是不宜公开之事，小的不敢私看。”吕强说着捧上了奏章。
刘宏接过来打开看了一眼：奏南阳太守盖升贪赃不法事！他马上把奏折卷好放在身旁说：“朕知道了……你转告桥玄，有些事情不必上奏，直接跟朕来说就行。”
“诺！”吕强领命起身不再说话。
“曹大人，你有什么事？”
曹节正琢磨桥玄奏章里写些什么被他一问吓了一跳，赶忙跪好道：“臣向万岁举荐一位贤良。”
“什么人，你说说。”
“诺！鸿胪卿曹大人，自先帝在世之时便有才名。他有一子曹操，现任洛阳北部县尉，执法严格，不避权贵，有昔日董少平之风。现有顿丘县县令新故，臣以为当以操晋补此任，三年五载，历练才干，再调会予以高任，定为我大汉一代能臣。望万岁准许。”
几个宦官心里都明白：曹操执法公正，几次检举曹节弟弟曹破石的不法行为，曹节鉴于曹嵩的缘故没法儿料理，所以故意陈赞曹操，实际上是要把他调出京师，除掉麻烦。
别人倒犹可，蹇硕是吃过亏的，听曹节一说也想起来叔父被曹操打死的事，随着道：“曹老公爷说得对，曹操是个好样的。就调外任县令吧！错不了！”
“好。”刘宏挺高兴，“虎父无犬子嘛！曹嵩的儿子一定错不了，就依诸卿所奏……你们仨还有什么事儿？”
“你们先说，好事儿得在最后！”蹇硕笑着对封徐二人说。
“好吧！”封徐二人跪倒，“万岁，我们没别的事儿。朝贺大殿我们招呼差事，这儿得空为圣上补上一礼。愿您老人家万寿无疆、德配四海。”
“哈哈……起来吧！你们俩有心呀，改天我赏你们。”
“谢万岁！我们的差事还没完，先告退了。”说着起身离开，步出殿门俩人对视一眼，才喘出一口大气。
等他们出去，刘宏站起来拍了一下蹇硕的脑袋笑道：“猴崽子！就你卖巧，有什么好事儿赶紧说！”
蹇硕是皇帝的开心果，他们君臣说话一向随便：“万岁爷！给您道喜了，新选的采女入宫了，我替您物色了一位大美人。一打听还是五官中郎将王苞老爷子的孙女呢！您去瞧瞧？”
“好好！就你打心里惦记我……你们都跪安吧！走！看看去！”说着也不管其他人随着蹇硕去了。
空空的大殿里只剩下王甫、曹节、吕强三个宦官。三个人各怀心思，冰炭不同炉，走到殿门口还假惺惺地互让了一番。
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“县令爷！天快黑了您还出去？”秦宜禄边说边给孟德披上了衣服。
“老小子，你嘴改得倒快，我这还没上任呢！”
“早晚的事儿！俗话说得好，人挪活，树挪死。您到了顿丘，好好办两年差事，再回来就了不得啦！”秦宜禄满脸堆笑道。
“去！你知道什么呀！”孟德狠瞅了他一眼，“我这是叫阉人出去了！”
“您别这么说，天底下的县尉多了，有几个皇上亲自下诏调任的？单这一点，您就够吹半年的啦！”
“你就嘴能耐！”孟德也笑了，“先出去一趟，趁着这会儿工夫，你到后衙给我收拾好东西，明儿起这就是别人的衙门了。今儿晚上得回府里向我爹辞行，我要是回来晚了，你就拉着东西先往府里去。”说完骑着马只带了楼异离了北县尉衙门。
他是两天前接到诏书的，天子亲自下诏调任，还真是新鲜事儿。不过孟德心里明白，这是曹节、蹇硕这些宦官动的邪门。表面上是得了皇上嘉许，实际上调离京师不知何年何月才能回来，也许皇上过两天就忘了这个茬，自己这一辈子就得在外面漂泊了。想来这真是一个伤感的冬天，先是袁绍除任濮阳长，接着又是许攸不辞而别，然后楼圭也离开了京师，朋友们各奔前程纷纷离去，现在又轮到自己了。
外面的寒风刮在脸上像小刀子一样，一阵阵忧愁夹着寒意袭上心头，孟德紧了紧衣衫打马出城奔太学去了……
秦宜禄偷了一阵子懒，又料想孟德说不定一会儿就回来，不敢怠慢，忙到后衙收拾书札和衣物。哪料到刚忙活起来，就有一个衙役急匆匆跑来说：“秦头儿，快出去。老爷子来了！”
秦宜禄赶紧放下手里的活儿，叫上众人来到前面，见曹嵩面沉似水地坐在客位上，忙下跪问安：“小的参见老爷。”
“嗯。”曹嵩应了一声，“对了，孟德带你回过府……你叫秦宜禄是吧？”
“是。”秦宜禄暗自叹服这老头好记性。
“听孟德说你伶俐得很？”
“小的实在驽钝，担不起伶俐二字。”
“驽钝？驽钝点儿好！”曹嵩阴阳怪气地说。
秦宜禄听话头不对，也不敢起身，硬着头皮道：“您老有什么吩咐？”
“秦宜禄留下，剩下的都出去！”曹嵩一声令下，除了秦宜禄所有的仆人都退了出去。“小子，你站起来，我有几句话问你。”
秦宜禄心里忐忑不安，哆哆嗦嗦站了起来。
“孟德身边原来的两个长随哪儿去了？”
“这个……小的不知道，自打我和楼异转过来就没见过他们。”
“没见过？”曹嵩站起身来绕着秦宜禄转了两圈，“不知道？我给你提个醒，谁撺掇孟德把他们被派到你们原来的差事上看门你不知道？谁指使其他守夜的兵丁欺压他们你不知道？下雪那天他们被殴打一顿还被逼着在外面守夜你不知道？两个人活活被冻死在雪地里你不知道？谁出的主意叫那些人为他们报了个急病身亡你不知道？”
秦宜禄砰地一下跪倒在地：“小的有罪！”
“你厉害呀！没想到我还真小瞧你了，洛阳的守门兵丁还真是藏龙卧虎呀！有楼异那样的狠主儿，还有你这样的狼崽子！”曹嵩冷笑一声，“我一手培养起来的心腹家奴，你不声不响就给弄死了，你了不起呀！”
秦宜禄吓得抖似筛糠，低着头一句话都说不出来。
“你以为他们只是普通的家奴？我告诉你，他们是我们曹府的家生子，我一手**出来的派给孟德的。孟德的一举一动他们都告诉我，打死蹇图、和桥玄郊游、诓骗许劭这些事儿我都知道！我是怕孟德年轻气盛，特意让这两个人给我通风报信，捅了什么娄子我好帮他维系……这倒好！叫你这个狼崽子给废了！我还蒙在鼓里呢，俩月没得着消息，检举曹破石这么大的事儿我竟然不知道！信不信我宰了你！”
秦宜禄惊得一泡尿撒在裤子里，爬了两步一把抱住曹嵩的腿，哭道：“老爷饶命呀！我也是不得以的……求您开恩呀……呜……”
“瞧你那德行！把眼泪给我蹭干净！”曹嵩一蹬踹开他，又坐了下来，“狗奴才，我算计人的时候你还没出生呢！有胆子干没胆子抗，算个什么东西！你说说到底是怎么会子事儿，我要是心软了兴许饶你一命。”
“是！”秦宜禄擦了擦鼻涕眼泪，“是这么回事儿，自打我和楼异跟了大人，他们以为我们争宠倚老卖老就叫我们干苦差事，我实在受不了了就跟大人说，我们离开班上还缺两个人，就叫他们补上了。他们不服还想着算计我，在班上骂闲街。我原来是守夜班头，那些兄弟跑来告诉我，我琢磨着一不做二不休，就叫他们想法子把他俩弄死了……我也是被逼无奈，不弄死他们我就没好日子过……大人您看在我是初犯就饶了我吧。”说罢一个劲儿磕头。
“哼！你倒是鸡鸣狗盗有才华……”曹嵩瞥了他一眼，“我指给你两条路，你自己选吧。”
“哪两条路？”秦宜禄看到一丝希望。
“一条是我赐你根绳子，你找棵歪脖树自个儿了解。另一条嘛……”
“老爷您说，只要不叫小的死，什么事儿我都干。”
“好，死了两个奴才要说也算不得什么，可是孟德身边没有我的人不成。就像这次的事儿，我要是提前知道他就不会被调出去。你能算计死他们，可见你小子比他们机灵。”曹嵩俯下身子拍了一下秦宜禄的肩膀，“今后孟德要到外地做官了，京师兖州离得那么远，以后有什么闪失我就更管不上了。你弄死他俩，他俩的差事我就交给你了。听好了，孟德的一举一动，所作所为，跟什么人走得近你都得给我记好了，想办法派人告诉我，知道了吗？”
“是！”秦宜禄又磕了一个头，“小的一定按您说的办。”
“但愿你说到做到……从今儿起，孟德管你多少钱我不论，他俩的那份钱我给你留着；事先说好了，这个案底我也给你留着，害死人命可是死罪！生之欢死之哀我都摆在你面前，你自己掂量吧！”说罢曹嵩起身就往外走。
“送、送老爷……”
“甭送了，先把裤子换了吧！”曹嵩头也不回地步出了衙门。
曹嵩带着贴身随从刚出了衙门大院，就见一辆马车停在门口，车帘一挑，桥玄从里面走了下来。两个人四目相对都愣住了……
“桥公，真巧呀！”曹嵩好半天才开口。
“巨高也在呀！”桥玄也很尴尬，“听说孟德要走了，我来瞧瞧他。”
“这两年来承蒙您关照他了，真是……”曹嵩不知道该说些什么。
“没什么。孟德是个好孩子，也是个好官。我看好他绝不是因为什么人的缘故，算起来我跟他也算同僚，走动走动是应该的。”
曹嵩见他一副拒人于千里之外的姿态也不好说什么，只道：“辛苦您老人家了，孟德不在，您要愿意可以进去等他一会儿。我还有事就不陪了。”说着低头上了他的马车。
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孟德和鲍信凑在一处喝了点儿酒，见天色已晚两人并辔沿着城墙往北行，直到城北秏门，孟德勒马停了下来。
“怎么了？”鲍信问。
“你看看门边那两对五色棍，我走后谁还使他们？谁还敢像我这样在京师当县尉？这棍子早晚绣死在那里……”孟德说着说着叹了口气。
“何必这么难过呢？你把它们带走，它们是你曹孟德的招牌，无论走到哪里都代表着你的人格和威严。挺起腰板来，别想那么多。你这人就是太不自信，认准了的道，干嘛总是犹豫呢？”
孟德苦笑一声：“我不是犹豫，是寒心。”
“依我看你是无病呻吟！”鲍信的口气很严厉，“又没人罢你的官，不就是调出京师嘛！是汉子就出去干一番事业，遇到点儿挫折就借酒消愁哀声叹气，像什么样子！‘治世之能臣，乱世之奸雄’你现在这个怂样儿，算个能臣，像个奸雄？许子将瞎了眼不成？”
孟德被他这么一教训提起了精神，指了一下个兵丁：“你！过来！”
“大人！有什么吩咐？”兵丁上前跪倒。
“你去着几个人，把这五色棍扛到衙里去！我要带着他们到顿丘上任，用这两对棍子上打奸臣下打贼人，治出一个夜不闭户的县城来！”
“大人说得好！我们都不舍得大人走。跟着您老人家，我们不用对犯法的官人低三下四，夜里守夜还有酒钱。”说着那兵丁竟还落下两滴眼泪来，“别的不说了，只盼大人官升得大大的，有朝一日再回京城，我们也给您接风！”
“好！到时候咱们一醉方休！”孟德**地叫了一声。
“这才对嘛！”鲍信也笑了。两人继续前行，直到北县尉衙门，下马往里走。
孟德突然想起：“喂！你还不回去，没关系吧？”
“你小气，这个时辰了，留我住一宿又怎么了？”俩人有说有笑迈进大堂，隐约看见堂上闪着灯光，县尉的位子上坐着一位白苍苍的老人。
“桥公！？”俩人都傻了。
“孟德回来啦……鲍老二也来了，我可等了一个多时辰了。”
“不知您老人家驾到，叫您久等了。”俩人赶忙见礼。
“过来坐，今天没有老少，咱们就当朋友聊天吧……在你这儿我觉得自己年轻了。想当初我还不如你，不过就是个小小的县功曹，也是这么小的一个衙门，也是整天和百姓、衙役打交道。也像你们一样常约几个亲近的朋友凑在一处喝喝酒。光阴似箭，现在想起来宛如隔世一般。”
孟德和鲍信看见老人家眼中隐约闪着泪光。
“你们都是了不起的年轻人，前途不可限量……我老了，只怕见不到那一天了！将来我死了，你们要常到我坟前看看，到时候要是不带上肥鸡美酒，车过三步我作法叫你们肚子疼可别怪我！”桥玄说着说着笑了。
“快别这么说，您老硬朗着呢！等我回来再孝敬您老吧！”孟德忙道。
“恐怕没有那一天了，我决定辞官。王儁劝过我，他说得对，大厦将倾，独木难支，我这辈子再要强也不能不服老了。”桥玄突然想起一件事情：几天前民间有人传说在沛国谯县看见黄龙升天，他和精通方术的太史令单飏闲话，单飏说“其国当有王者兴。不及五十年，龙当复见，此其应也。”曹孟德不就是沛国谯县人吗？难道这小子有此天命？想到这儿拉着孟德的手沉吟道，“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”
孟德一愣：“老爷子，您折杀死我了。”
桥玄苦笑道：“我也希望我是看错了……不过我阅人无数，也绝少看人走眼，你一定要自珍自重，我将来愿以妻子相托。”桥玄又看看鲍信，“鲍二郎，你也是好样的，也许有一天你会成为一代名将。但你可记着，为将也当有怯弱时，不能自持勇猛。”
“您真的要辞官吗？”鲍信没注意桥玄的嘱咐，他还在想桥玄辞官的事。
“是呀！”桥玄苦笑了一声，摸挲了一下额上堆垒的皱纹，“当初我听说闻人袭辞官的往事，还奇怪辞官怎么会这么难。现在落到自己头上才明白骑虎难下的道理。这个官还真是不好辞，不瞒你们说，皇上用我就为了自己省心，死说活说也不放我走。还是王儁想了个主意，叫我上疏弹劾盖升，动了潜龙之交，我看我快被罢官了，到时候我也像闻人袭一样回家抱孩子了。”
“您弹劾盖升？”
“不错，所以我打走了许攸。楼圭不走我拿棍子赶他离开，为的就是不给他们添麻烦。得罪了宠臣，他们将来的仕途还要不要了？王儁无意为官，所以我单挑他留在身边，弹劾盖升的奏章就是他的手笔。这会儿他正帮我引经据典写奏章弹劾另一宠臣河南尹邓万呢！我这次非辞官不可了。”桥玄神秘地一笑，“年轻人，勉力吧！我走了……有缘再见吧！”
孟德、鲍信出了衙门，恋恋不舍地将老人家送出老远，此后孟德再也没有见到这位老人家！
孟德回到衙门口，正看见秦宜禄守在外面，把他叫过来耳语道：“交给你个差事。到我谯县老家找到我兄弟曹德，叫他派人把卞氏姐弟送到我上任的顿丘县衙。记住，此事一定要保密，尤其不能让我父亲知道。”
“诺！”秦宜禄面无表情的应到。
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两天后孟德离开了洛阳城。
但是桥玄辞官的事却不怎么顺心，一个傍晚吕强来到了桥玄的府地。
“桥公，皇上还是不放您走呀！告诉您个想不到的事，这次您面子可大了，盖升参下来了，皇上改用何贵人的哥哥何进为南阳太守了。皇上还叫我转告您，只要您在京，差事能做多少就做多少，您只要不怕得罪人，奏折您参一本他就准一本。”
“哈哈哈……看来要辞官还得另想主意呀！”桥玄苦笑一声把弹劾邓万的奏折扔进了火盆里。