王衍(公元256年-311年)就是一位处在这种尖锐矛盾中的名士，他在经世和玄谈之间选择了后者。然而，历史是那样的无情，他最终死在石勒的铁骑之下。经世与玄谈的冲突，终于酿成了一幕悲剧。
名门秀士崇尚玄谈
魏晋是一个很重视门阀等第的时代。门第的高低，直接关系到一个人一生的命运。王衍很幸运，出生在琅琊郡临沂地方(今山东临沂)，其家门是著名的琅琊王氏。出身于这样的名门望族，这对他以后性情的形成，有直接的影响。
王衍字夷甫，外表清明俊秀，风姿安详文雅。当他还是少年时，有一次曾去拜访当时的名士山涛。山涛看见他后，感叹了很长时间。王衍走的时候，山涛目送他走出很远，感慨地对别人说：“不知道是哪位老妇人，竟然生出了这样俊美的儿子!然而误尽天下老百姓的，未必就不是这个人啊!”王衍的父亲曾任平北将军，经常有公文事务，派使者呈送，但常常不能按时得到答复。王衍14岁的时候，人在京城，常到仆射羊祜那里申报陈述公文的内容，言辞非常清晰明白。羊祜是当时很有名望的人，德高望重，他的对手和朋友吴国陆抗(东吴陆逊之子)曾评价羊祜的德量可与乐毅和诸葛亮相比。但少年王衍在他面前却没有自卑低下的神色，大家都觉得十分惊异，都说他是一个奇士。太傅杨骏想把女儿嫁给他为妻，王衍却以此为耻，就假装发狂得免。王氏一门名士，王衍的从兄王戎，是竹林七贤之一，素有善于鉴赏人物的高名。晋武帝司马炎听到王衍的名声，就问王戎当世哪个人可以跟王衍相比。王戎说：“没有见到当世谁能跟夷甫(王衍的字)相比，应该从古人中去寻求。”对他十分推重。
晋武帝泰始八年(公元273年)，皇帝下诏书要求举荐可以安定边疆的人才。王衍起初喜欢谈论连横合纵的游说之术，所以尚书卢钦把他举荐为辽东太守，但王衍没有就任。从此以后，他不再谈论世事，整日里只是吟咏诗赋，清谈玄虚而已。他曾托族人办事，但好久没有回音。有一次聚会宴饮，就问那个人说：“近来托您办的事，为什么没有消息？”没想到那个人很恼怒，举起酒器就砸他的脸。王衍开始沉默不语，领着王导一起乘车而去，但心里很是愤愤不平。他在车中用镜子自照，对王导说：“你看我的眼光还是在牛背上呢!”
王衍的父亲在北平去世后，朋友族人送的丧葬钱财很多，因而许多亲戚熟人向他借贷，王衍就把钱财分给他们。没有几年时间，家里的财产就几乎用光了。在没有办法的情况下，王衍只好搬到靠近洛阳城西的田园中居住，过了一阵子悠闲宁静的田园生活。
不久，王衍便开始步人仕途，先任太子舍人，后又升为尚书郎，之后出京城任元城(今河北大名东)县令，整天还是清谈，但县里的大小事务也还算理顺。不久，他又回到京城，任中庶子、黄门侍郎(皇帝侍从官)。
名士风流木秀于林
魏晋是一个尊崇名土，也产生了众多名士的时代。名士的特征主要是善于清谈，而且行为举止潇洒风流。王衍是一个不折不扣的大名士，其生前身后为许多人所推重。
曹魏正始年间，何晏、王弼等人自称继承老庄，清谈玄学，他们的主要立论是：“天地和一切生物都以‘无’为本。所谓‘无’，就是开创万物完成事务，无论哪里没有不存在的。阴和阳依靠它化为生命，万物依靠它而成为形体，贤明的人依靠它修养道德，不贤明的人依靠它避免灾祸。所以‘无’的运用，没有爵位却能够尊贵。”这是魏晋玄学的开始，后人称为正始玄学。王衍非常推重这种看法，但名士裴颁认为这种看法不正确，并著文章来讽刺它。王衍还是像平常一样，而且认为裴颁很有才华，很推崇他。有一次他对人说：“见裴令公精明朗然，笼盖人士，非凡识也。若死而可作，当与之同归。”
王衍才华横溢，容貌俊雅，聪明敏锐有如神人，常常把自己比作子贡，加上他声誉名气很大，为当世人所倾慕。他精通擅长玄理，专以谈论《老子》、《庄子》为事。谈论时，他经常手持白玉柄的尘尾，手和玉柄的颜色一样白皙。凡是他觉得道理有什么不妥当的地方，就马上更改，世人称他为“口中雌黄”。无论朝廷高官，还是在野人士，都很仰慕，又称他为“一世龙门”。王衍接连担任显要的职务，很多年轻求仕进的人，没有不景慕仿效他的。凡被朝廷进用的官员，都认为他应该做士族的首领。他崇尚浮华放诞，因此被许多人赞同，成为世间风气。
王衍很有性情。一次，他的幼子不幸夭折，名士山简去安慰他。王衍十分悲痛，几乎不能自持。山简就说：“孩子不过是怀抱中的东西，哪至于悲痛到这种地步!”王衍说：“圣人可以忘掉感情，最下等的人则对感情没有体会。然而最珍重感情的，正在我们这样的人身上。”山简很佩服他的言论，也就转而为他感到悲痛。
王衍的妻子郭氏，是贾后的亲戚，凭借皇后的权势，刚愎贪婪，性情暴戾，搜刮财物贪得无厌，喜欢干涉别人的事情。王衍的弟弟王澄15岁时，看到郭氏让奴婢在路上挑粪，就劝郭氏说，这样做不好。郭氏大怒，对王澄说；“夫人临死时，把你托给我，不是把我托付给你。”卷起袖子来就准备打王澄。王衍耳闻目睹妻子的种种恶劣行为，但是没有办法禁止她。当时，他的同乡人、幽州刺史李阳，是名震京师的大侠士，郭氏素来很忌惮他。王衍因此对郭氏说：“不只是我说你不能这样做，李阳也说过这样做不好。”郭氏因此行为稍稍收敛。王衍素来鄙夷郭氏的贪重钱财，所以口中从来不提钱这个字。郭氏想试试他究竟会不会说，就让奴婢用钱绕床一圈，使他不能走出来。王衍早晨起来看到钱后，就对奴婢说：“举却阿堵物(把这些东西都拿走!)”还有一次，他与裴邈因为志趣爱好不同而发生分歧。裴邈总想攻击他而抓不到把柄，便故意去找王衍，肆意辱骂，想让王衍应答，然后诽谤他。但王衍声色不动，缓缓地说：“白眼儿遂作。”从以上几件事可知其涵养。
还有一件关于王衍的趣闻。彭城王有一头快牛，对它非常爱惜。王衍和他赌射，赢得了这头牛。彭城王说：“你如果要自己骑乘就算了，如果想杀掉吃牛肉的话，我愿意用二十头肥牛代替它。既有肉吃，又能存下我喜爱的东西。”王衍却把牛杀掉吃了。
王衍俊秀而有很好的名望，一心企求玄虚悠远，从来不谈利字。他的族弟王敦在晋末南渡之后，经常称赞他说：“夷甫处在人群之中，犹如明珠美玉落在瓦片石块之间。”顾恺之在王衍的画像上作赞词，也称赞他人品如青山耸峙，千仞壁立。由此可见他被人所推崇的程度。