在东方六国当中，秦国之所以将齐国留待最后解决，自然有其道理。一则，在战国七雄中，齐国是最老牌的强国，其实力不容小觑。二则，秦国通过卓有成效的反间工作，已经将齐国牢牢稳住，使之坚定地和秦国站在同一阵营。齐国上下，从宰相后胜，到使者宾客，都沦陷于秦国强大的金钱攻势，于是成天在齐王建跟前大唱齐秦世代和好的高调。齐王建本是没有主意的人，既然大家都这么说，也就信了，于是事秦日谨，不修攻战之备。

因此，秦国日夜用兵于韩、赵、魏、燕、楚，齐国袖手旁观不说，每当秦灭一国，还会遣使入秦称贺。等齐国见五国皆灭，睡狮这才惊醒过来，意识到大祸即将临头：当秦灭韩赵的时候，我没有站出来说话。当秦灭魏楚的时候，我同样没有站出来说话。当秦灭燕代的时候，我还是没有站出来说话。如今，秦国要灭我齐了，这才悲哀地发现，已经没有人可以站出来为我说话了。

秦国大兵压境只是早晚的事，何去何从？齐国文武诸臣，有主战的，有主降的。主战的以即墨大夫为代表，见齐王建，道，“齐地方四千里，带甲数百万。夫三晋大夫皆不便秦，而在阿、鄄之间者百数；王收而与之百万人之众，使收三晋之故地，即临晋之关可以入矣。鄢郢大夫不欲为秦，而在城南下者百数，王收而与之百万之师，使收楚故地，即武关可以入矣。如此，则齐威可立，秦国可亡，岂特保其国家而已哉！”齐王建虽然没主意，也本能地觉得这话不靠谱，因此不听，只是发兵守住齐国西界，断绝与秦国的一切官方及民间往来，能拖一天算一天。

嬴政二十六年，王贲率大军从燕南攻齐。齐军承平四十余年，不被兵革，安于无事，从不曾演习武艺，哪里是身经百战的秦军的对手！王贲大军，由历下、淄川，径犯临淄，所过长驱直捣，如入无人之境。齐王建困守于都城临淄，做着最后的顽抗。秦使陈驰入见齐王，许诺只要归降，秦将封以五百里之地，犹不失为一方诸侯。齐王建本没有主意，于是开门纳降，秦兵卒入临淄，民莫敢格者。齐国就此灭亡。

秦国果然守信，封赏齐王建五百里之地，不过却是在太行山间的共城，四围皆是松柏树木，绝无人烟。齐王建宫眷数十口，茅屋数间，衣食不继，幼子中夜啼饥，齐王建凄然起坐，泣下不止。不数日，齐王建饿死，齐人闻讯，哀其不幸，复又怨其偏听奸人宾客以至亡国，为之作歌，曰：“松耶，柏耶，住建共者客耶！”

齐国既灭，天下一统。时为嬴政二十六年，即公元前二百二十一年。这一年，无疑是中国历史上最激动人心、最无法忘怀的年份之一。这一年，一个庞大得让人望而生畏的帝国在中华大地诞生。这个神话般的秦帝国，威名远扬，惊骇异邦。秦（Ch＇in），由此成为英语“中国”（China）及各种非汉语中其他同源名称的原型。例如，“Thinai”和“Sinai”作为中国的名称，便已出现在公元1、2世纪的希腊和罗马著作当中。

而对帝国的子民而言，他们的第一感觉则是：战争终于结束，这该死的战争，终于他妈的结束了。延续两百余年的战国时代，战役数千，死者百万，又有几个家庭能够幸免于难？父战死在前，子战死于后，弱女乘于亭鄣，孤儿号于道路。老母寡妻，昼思夜哭，战场千里外，不得收骨肉。

结束了，都结束了。灾难深重的中国大地，暂时得以喘息。正如每个新生儿都代表着上帝对人间的祝福，新帝国的诞生，也带给了民众无限的想象和希望。他们也不得不想象，不得不希望。飘渺而无情的命运，曾几何时掌握在他们自己手上？

再说李斯，自他提出统一天下的构想，到天下真的统一，已过去了二十三年的时间。少年子弟江湖老，李斯从一个三十三岁的青年，变成了一个五十六岁的壮年。他庆幸着，庆幸自己能在有生之年，看到梦想成真。他激动着，虽然即将步入暮年，但他人生的第二段征程才刚刚开始，而这第二段征程，必定比第一段更辉煌、更灿烂。

作为新帝国的最高统治者，嬴政时年三十九岁。年轻的他，业已实现了从未有人实现过的伟大事业。帝国的版图，几乎包含了所有已知的疆域。盘古开天辟地，仿佛是专为他一人而开辟。他已超越了所有人，而在他的余生，他只剩下一件事可做：超越自己。

烽火散尽，江山有待，帝国的巨舰，等着嬴政和李斯的驾驭，他们将如何前行？