纷纷红尘嚣世里，多少俊雅儒雄？柔情似水剑如虹，相见太匆匆，离恨寄苍穹。恩怨情仇原有因，笑相报何时穷？是非名利转头空，一醉泯恩仇，尽付江湖中。
——调寄《临江仙》
第一回关外大漠莽苍苍枭雄英魂浩殇殇
“早树知春不早归，百般红紫斗芳菲。”江南三月的春天，花红柳绿，草长莺飞，繁花似锦，一片春意盎然，到处是一片莺啼燕舞、万紫千红的景象，然而塞外却仍然是黄沙茫茫，朔风怒卷着黄沙肆意横扫，朔风呼啸。就在这江南到处是繁花似锦的日子里，此时在甘肃境内的丝绸之路上，传来了一阵阵驼铃声，一队商旅正在行走，这队商旅远远望去便知道是一队镖行，因为商旅中一杆镖旗正迎着朔风在黄沙中飘扬，镖旗上绣着两把交叉的八卦刀，这是北京城里赫赫有名的镖局——“杨氏镖局”的标记，镖行领头的是一个身躯高大、神态威猛、满腮虬髯戟张、年纪约三十七八岁的汉子，这汉子便是这镖局的主人——杨威。
这杨氏镖局是明孝宗年间北京城里最大的一家镖局，杨氏镖局由杨威的父亲杨杰所创，他的父亲死后，他便接掌了镖局，他凭借一把八卦刀四处拼搏，经过十多年的打拼发展，在江湖中赢了一个“阎王判官”的称号，在全国各省拥有一百多处分局，生意遍及大江南北，甚至大漠以及天山南北，手下拥有大小镖师几百人。提起杨威的大名，黑道上的响马一个个闻风丧胆，流传着这样一句话：“宁碰阎王，不撞老杨”，这“老杨”即指这北京杨氏镖局中的杨威。
杨威原是河南人氏，自幼随父亲习武，其父杨杰幼年得异人指点，练就了一身惊人的武功，当年被江湖中人称为“八卦追魂手”，凭借“八卦掌”、“追魂镖”和“六十四式游龙八卦刀”三项绝技饮誉江湖。杨杰年轻时行侠仗义、好打抱不平，后来，他被招为宫廷侍卫。几年之后，因为厌倦了宫廷的生活，他便回到家乡，娶了当地武林世家太极门陈尧年的女儿为妻，开了一家小镖局，不久他的妻子喜得贵子，即现在的杨威了。杨杰经过几十年的打拼，镖局渐渐有了声誉，杨威年轻时便开始随父亲押镖闯荡江湖，渐渐闯出了名气来，他的父亲去世时，杨氏镖局的生意已经是如日中天了。
杨威的身后是四个长得一模一样、高大得像铁塔似的彪形大汉，这四个大汉分别叫阮虎、阮熊、阮豹和阮鹰，这四人原是南方赫赫有名的绿林人物，叫岭南四怪，这岭南四怪乃一胞所生，父母原是山中贫穷的猎户，这四人出生之时，因母亲缺奶无法喂养，准备抛弃两人却又割舍不得，恰巧他的父亲捕获了一头喂奶的梅花鹿，他四人才饥一顿饱一顿的活了下来，后来他们就是靠喝野鹿、野山羊、野狐的奶长大的。没想到这四人因为靠喝动物的乳汁长大，身体异常健壮，百病不生，天生神力，在山中行走如飞。四人常年在深山中捕猎，身手敏捷，能追赶上兔子，举起两百多斤重的猎物。更机缘巧合的是，四人在常年捕猎中逐渐模仿了野兽捕捉猎物的各种动作和姿势，竟各自创了一套武功。后来他们因为不满官府的横征暴敛，便占山为王，专劫富济贫，但过了不久，山寨被官府荡平了，这四人因为与杨威有过交情，便投靠了他的镖局，渐渐成了他的得力助手。
杨威催着马在前面行走，见沿途的风光到处是沙漠，还有破废的城堡和累死的马匹遗骨，沙漠中北风呼啸，刮到人的脸上犹如刀割一般，气候特别干燥，有的地方十几里也没有人烟，尽是茫茫的黄沙。这大漠虽然荒凉，但他还是松了一口气，因为这一路上平安无事，他们要押这趟镖到回疆，眼前再行一两日便到了回疆了，因此他总算松了一口气了。
但他身后却已经有人开始诅咒这鬼天气了，他身后一个躯体雄伟、满腮虬髯的大汉直骂道：“他娘的！这是什么鬼天气，这贼老天爷！真该千刀万剐，这鬼地方连根草也不见，真他妈的邪！”发牢骚的此人叫阮熊。
这阮熊的声音刚落，一个头戴一顶黑纱帽、身着一身朱红色长袍、腰扣一条金丝绦带、两鬓银白色、满脸红光的老头朝他笑道：“这位英雄看来从未到过此地吧？”这说话的老头子大约五十多岁，犹如西天如来佛祖下凡一般，右手持一把拂尘，此人叫汪直，正是此次镖行货物的主人。
这汪直是明朝的前朝皇帝朱见深的宠臣，当年朱见深的父亲明英宗朱祁镇宠幸宦官王振，听信他的话率领50万大军亲征瓦剌也先部，结果被瓦剌也先部尽数歼灭，朱祁镇也成了俘虏，这就是历史上著名的“土木堡之变”。“土木堡之变”后，明英宗的弟弟朱祁钰在大臣于谦等人的支持下当了皇帝，史称明代宗，同时立明英宗朱祁镇的儿子朱见深为太子，但没想到后来朱祁钰把朱见深囚禁了起来，立自己的儿子为太子。也先见朱祁镇失去了利用的价值，便向明政府索取了大量的财物后，放朱祁镇回到了明朝，让他们兄弟俩互相争斗皇位，以达到“坐山观虎斗”的目的。果然，朱祁镇回到朝廷后，便被弟弟软禁了起来，兄弟俩明争暗斗，大明朝又发生了明史上的“夺门之变”，结果朱祁镇杀了朱祁钰和大臣于谦，重新当上了皇帝。朱祁镇不久死去，其子朱见深继承了皇位，史称明宪宗，这汪直因为一直陪着废太子朱见深，因此深受朱见深的宠幸。
这汪直以前虽然只是一个太监，却掌管着朝中的大权，而且掌管着东厂和西厂两个特务机构，谁得罪了他或不向他纳供，他便随便捏个罪名把他抓入大牢，严刑拷打，有的活活被整死，甚至被弄得家破人亡，因此朝廷中谁也不敢惹他。因为这朱见深把大权交给了汪直，自己只顾在后宫寻欢作乐，花天酒地，朝中大小事务均由他经手，连当时的皇太子朱佑樘也让他三分，因此被他害死的忠臣良将、无辜百姓数不胜数。后来，朱见深死了，皇太子朱佑樘登基即位，史称明孝宗，这汪直才失了宠，他怕明孝宗找他算帐，因此便想告老回乡了，于是他便请了北京城里最大的镖局护送他回乡，只带了两个小太监和一条牧羊犬，这汪直自称家乡在天山脚下，因此杨威等人便来到了这里。
那叫阮熊的汉子听了汪直的话后应道：“就是了，我阮熊自幼生在岭南，咱们南方可比这鬼地方强十倍，咱们那里啊……饿了渴了上山摘果子、捕野兽，下河里捉鱼虾，哪像这鸟地方，连想喝口水都没有，一根草、一棵树也不长，蚂蚁也没见一只，这哪是人住的地方？”
那汪直听了笑道：“前面不远便是玉门关了，那里还有朝廷驻扎的好几万兵马呢！”阮熊听了骂道：“要我在此驻扎？还不如干脆杀了我算了！”杨威和汪直听了都笑了，杨威对阮熊笑道：“这一带是大明的西北边疆，不仅玉门关驻有军队，西宁、阳关等地也有，前前后后朝廷共驻扎有十多万军队呢！这一带历来是不毛之地，古代诗人早有‘春风不度玉门关’和‘劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人’的诗句，这里是西行的必经之路，当年唐三藏就是从这里到天竺取经的。”
汪直也接口说：“不错，从中原到西域必须经过这一带和玉门关外的那段黄沙地带，过了这些地方，便是美丽的草原啦，那里啊！可是一个好地方！天青云淡，碧野千里，草地上的牛羊成群结队，像天上的白云，群山顶部终年积雪，白雪皑皑，山腰森林茂密，山脚下鲜花盛开，与中原大大不同啊！而且那里盛产葡萄、核桃、哈密瓜等物产，是中原没有的好东西啊！特别是那葡萄酒，香醇爽口，历代是朝廷的贡品，更是难得的佳品，唐代大诗人王翰就写过这样的一首《凉州词》：‘葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催，醉卧沙场君莫笑，古人征战几人回’，这葡萄酒啊！其美味妙不可言，当年老奴承蒙先皇赏赐了几瓶，可老奴总觉得没有西域的酒地道，大概是因为长途运到北京，气味已经有些变了的原故吧。”