船停靠中国D港的第六天，有人前来收购信鸽。信鸽很快变成钞票落进付涛的腰包，付涛因此心花怒放。然而，此时的付涛正不知不觉地陷入别人设下的圈套，等待他的将是无情的枷锁。
正当付涛躲在房间开心地数着钞票，一伙身穿警服的陌生人破门而入，不由分说，将付涛铐了起来。付涛大惊失色，一边挣扎，一边大叫：“你们想干什么？”
对方说：“我们是检疫局和海关的司法人员，你涉嫌走私未检疫动物，依法被拘留。从现在起，你有权保持沉默。你所说的一切，将成为呈堂证供。”
付涛被押下船时，许多人站在舷梯口看热闹。付涛一眼就看见了水手长，水手长脸上洋溢着幸灾乐祸的笑容。此前，付涛曾亲眼目睹水手长卖了10只鸽子，但他竟安然无恙。按理说，在法律面前，人人平等。同样都犯有所谓的走私罪，为什么自己落入法网，而水手长却逍遥法外。付涛觉得这有失公平公正，自然心不甘情不愿，于是杀猪般地嚎叫：“卖鸽子的不止我一个，为什么偏偏只抓我……”话音未落，嘴已被人用布堵上了。
与此同时，阿玉和田艳站在各自窗前亲眼目睹了这一幕。就在付涛被架上警车的一刹那，俩个女人异口同声地惊叫起来：“付涛——”只可惜当时被恐惧团团包围的付涛没有听见她们的声音。
付涛被拘留期间，发现那些收购鸽子的人是检疫局和海关里的便衣，不禁怒从心起，于是破口大骂：“你们这帮王八蛋，故意设圈套引诱我犯罪。你们这样做是违法的……”然而，亡羊补牢，为时已晚。这时候，就算他跳进黄河，也始终洗不掉这莫须有的“走私罪”。
付涛原以为这事可大可小，私底下罚点钱就算了事。可是，偏偏碰上检疫局和海关内部狠抓廉政建设。非常时期，谁也不敢收贿行贿，知法犯法。后来，尽管船长和公司都曾出面担保，皆因对方以“情节恶劣，不能保释”为由拒之门外。直到这时，付涛才后悔自己当初心太软，为了一己私利才会违心地主张和平解决台湾，结果赔了夫人又折兵。
在被拘禁期间，付涛想尽办法和堂兄通了两次电话。付涛的堂兄是驻某军区的一名军人。付涛在电话里反复强调：“台湾问题绝不能手软！”
堂兄义愤填膺地对付涛说：“弟弟，你放心！台湾要打，而且一定要狠狠地打！我一定会为你出这口气！”
其实，一切皆因付涛利欲熏心，咎由自取，根本就与台湾统一问题风马牛不相及。且不论堂兄打台湾的意志何其坚定，但那毕竟是一件非常遥远的事情，而当务之急是尽快将付涛救出牢笼。
为了尽快保释付涛，堂兄东奔西走，四处疏通关节，好歹将付涛从拘留所弄了出来。当付涛获释出来时，已经是第10天了。此时，“海上幽灵号”货轮早已开航去了越南。无奈之下，付涛只好悻悻地回家去了。
这一次，付涛没有回到嫂子家里，而是投奔了在广州工作的妹妹。次日，付涛马不停蹄地赶往公司，在接受胖脑袋经理严厉批评后，写了一份检讨，表示愿意接受经济处罚。然后，到财务部将扣除罚金后的工资余额如数领了出来。
付涛因为卖鸽子而被拘留，因拘留而漏船，又因漏船而被迫回家。身心遭受折磨不说，还要受到公司处分，真是倒霉透顶。塞翁失马，焉知非福？然而，正是因为这次意外，付涛幸运地收获了一份迟来的爱情。
这天，付涛托妹夫在单位上弄来一辆面包车，并将车开回老家，看望年迈的母亲。母亲一想到儿子的不幸遭遇，黯然落泪。临走时，母亲塞给付涛一个大信封，里面装有人民币10万元。付涛知道这是做海员的父亲临终前留给母亲养老的钱。付涛嘴上说不要不要，等到母亲将钱塞进他的包里，他也就不再推辞。
告别母亲，付涛又顺道去看望嫂子，打算给嫂子送去两千块钱。这么多年来，付涛始终没有忘记自己的承诺。当初，公司有意促成他和嫂子成婚，并且将他招进公司做水手，目的就是希望他日后能够负担起她们母子俩的赡养工作。听说侄子付洋如愿考上了北方海事大学，付涛当即多拿出三千元钱，说是给付洋做学费。
嫂子说：“我的收入已经足够我们母子俩生活了。倒是你，一个四十出头的人了，没有房子，没有儿女。总得攒些钱，将来防老！”
嫂子又说：“不管你以前做了些什么，我都已经把它忘了。从今往后，一切从头开始。你还是付洋的叔叔，我还是你的嫂子。我和付洋随时欢迎你来我们这里住……”
面对深明大义的嫂子，付涛又想起自己曾经犯下的滔天之罪，禁不住悔恨交加，泪水涟涟。
傍晚时分，付涛带着满脸泪水离开了嫂子的家，匆匆忙忙往回赶。经过一个十字路口时，一位30岁左右的女子拦在路中央，付涛只好停下面包车。对方自称姓夏名荷，问付涛去什么地方。得知付涛准备回广州市区时，夏荷欣喜若狂，并且恳求付涛顺道将她捎回广州。
付涛心想：这里前不着村后不着店，治安又不好，况且是在这样一个黑灯瞎火的夜晚，一个女人置身在外是一件非常危险的事情。几乎不用多想，付涛便爽快地答应了夏荷的请求。
言谈中，得知夏荷也住在广州，这天正好回老家看望年迈的母亲。在回广州途中，黑心的中巴司机见车上只剩下她一个乘客，心想无利可赚，于是将她撂在半路上，掉头跑了。听完夏荷的诉说，付涛忍不住骂了起来：“这种个体户司机，向来认钱不认人。他妈的王八蛋，将来生儿子没屁眼！”骂毕，才发觉自己的言语有失文明，于是朝一旁的夏荷尴尬地笑笑。
当时，夏荷被司机撂下后，心里害怕极了，心想与其在此逗留被人先奸后杀，不如豁出去，随便拦辆顺便车趁早离开此地。没想到就这么巧，将付涛拦住了。
小说里关于英雄救美的故事，早已司空见惯，但付涛一直没有经历过。这次终于如愿以偿。俗话说：牡丹花下死，做鬼也风流。遇上美女，怜香惜玉的付涛愿意牺牲一切而在所不惜。
当付涛打开车门向夏荷伸出援助之手时，夏荷毫不犹豫地将她的纤纤玉手深深埋进付涛宽厚的掌心，而后就着付涛的力气往上一撅屁股，便稳稳当当地坐到了驾驶室的椅子上。裙子在身后扬起的一刹那，春光乍泄，但车内灯光太暗，付涛没有机会大饱眼福。要是在光天化日之下，付涛绝对不会放过每一个精彩的瞬间。话说回来，光天化日之下，夏荷也用不着求助于他。更或许她对付涛这样相貌平平的男人根本就不屑一顾。
一路上，付涛的脑海就像一块电影幕，反复播放夏荷的裙子在身后扬起的那一幕，然后又迅速掠过许多美好的幻觉：夏荷忽然靠过来，将他抱紧，并且主动献上甜蜜的一吻；面包车经过一片蛮荒地带时，夏荷示意他停车。等他将车泊好时，夏荷已经一丝不挂地叉开双腿，摆出一付任人宰割的架式……
可是，直到车子进入了广州市区，付涛和夏荷之间什么也没有发生过。付涛所有的幻想和假设全被残酷的现实无情地否定了。
夏荷在天河城附近下了车。下车后，夏荷回过头来，朝付涛轻轻地挥挥手，并且报以嫣然一笑，权当还清了付涛的人情债。望着夏荷远去的背影，付涛这才想起该向她要个通讯地址或电话号码。眼看着这么好的机会与自己失去交臂，付涛后悔莫及。然而，转念一想，又觉得自己只不过做了个顺水人情。再说，人家不是谢过了吗？你还想怎么样？难道叫人家和你上床啊？你他妈的付涛，和那黑心的司机有什么分别？这样胡思乱想一通后，付涛大吃一惊，想不到自己竟是如此卑鄙下流的货色！
当然，美好的东西可以随你怎么幻想，就哪怕有犯罪的动机，只要最终没有酿成犯罪的事实，那都是合情合理合规合法的。按照这种逻辑推理，付涛心里便释然了。
无巧不成书。就在付涛为痛失机缘懊恼不已的时候，缘份不期而至。一个月后的一天下午，付涛去逛超市。当时，付涛正在货架上寻找他最爱吃的巧克力糖。顾头不顾屁股的他，一下子将身后的那个人撞得踉踉跄跄。付涛撞的不是别人，正是那个搭乘他的顺便车没有让他占到半点便宜的夏荷。
一次美好的邂逅、一次无意的碰撞，竟然撞击出了情感的火花，最终促成了这份天赐良缘。人逢喜事精神爽，付涛觉得自己就像是活在童话中一样。记得童话中的渔夫要什么，小金鱼就会给他什么，可是小金鱼最终还是收回了它所给予渔夫的一切。付涛担心唾手可得的幸福不能长久。
付涛邀请夏荷在超市附近吃肯德基，而夏荷竟然卸下了矜持与防备，爽快地答应了付涛的邀请。肯德基餐厅有谈情说爱的氛围，是情人们约会的最佳场所。这一次，付涛和夏荷仿佛久违的老朋友，开诚布公，无所不谈。付涛和夏荷谈及自己可怜的职业，而夏荷也十分坦诚地向付涛诉说着自己不幸的婚姻。俩人同病相怜，两颗受伤的心也因此拉近了距离。吃完肯德基，俩人各自留下了联系方式，再次分手。
又过了几天，付涛的妹妹打电话给付涛，说：“哥，你上次拜托我的事有眉目了。我有一个医院的同事，32岁，离异两年。要不要考虑一下？”付涛恨不得马上找到真爱，一听说机会来了，自然不肯轻易放过，遂说：“这有什么好考虑的，看得上就看，看不上就拉倒，反正又没有什么损失！”当下，俩人定好约会的时间和地点。
翌日，付涛西装革履，提前奔赴约会地点。出现在付涛面前的竟是上次在超市里被自己撞得踉踉跄跄的夏荷。
付涛高兴地说：“你好！”
夏荷笑笑，回敬一句：“你好！”
付涛的妹妹见俩人熟稔，惊诧地问：“你们认识？”
付涛和夏荷相视一笑，并且异口同声：“早就认识了！”
付涛的妹妹嗔道：“你们都认识，还要我这个媒人干什么？看来，我这只‘电灯泡’是多余的。”说罢，和夏荷耳语一番后，识趣地走开了。
等妹妹离开后，付涛再次邀请夏荷一起吃肯德基，接着又去逛超市。俩人在他们曾经发生碰撞的货架前留连往返，最后将货架上的廉价巧克力又多买了几盒回来。俩人疯玩了一整天，直到深夜才恋恋不舍地分了手，各自回到自己的住处。
经过这几次的接触，付涛对夏荷有了较为全面的了解，并且对她产生了爱慕之情。夏荷人如其名，婷婷玉立，美丽大方，气质高雅，给人一种超凡脱俗的感觉。夏荷毕业于一所医学院，学的是高级护理。论相貌，论才华，付涛无法与她相提并论。幸好俩个人相爱不必讲什么门当户对，彼此两情相悦才是至关重要的。
夏荷曾经有过一次幸福美满的婚姻。她的前夫叶状元，原是一名中学教师，后来下海经商，创办了一家广告公司。由于他精明能干，很快揽下了一家电讯公司在广州地区的所有广告业务，他的事业由此出现了转机。短短几年内，他摇身一变，从一名穷教书匠变成了千万富翁。男人，一旦有了钱，如蝇逐臭如蚁附膻的美女就会纷至沓来。被美女围得团团转的叶状元，开始逢场作戏，结果假戏真作，弄巧成拙。因为丈夫有外遇，夏荷一度伤心欲绝。她一直想不通：俩个人既然能共患难，为什么就不能同享福？她曾企图用宽容唤醒丈夫的良知，可事实证明，那一切都是徒劳的。她一次次地尝试，又一次次地失败，心想长痛不如短痛，于是暗下定决心离开叶状元。夏荷本想将女儿带在身边，但丈夫坚决不同意。一气之下，夏荷两手空空地走出婚姻的围城，从此变得一无所有。
夏荷勤劳善良，温柔体贴，善解人意……这些都是红杏所不具备的。从夏荷身上，付涛看到了金子般闪光的一面。为了证明自己也是一颗闪光的金子，付涛时时处处都得体现他作为成熟男人所特有的温柔体贴的一面。夏荷去医院上班，付涛就伪装成病号坐在输液室，目的就是为了能够时时刻刻守在夏荷左右。付涛的真诚，深深打动了夏荷的心。就连夏荷的同事都不无羡慕地说：“这样的男人，这年头打着灯笼都难找！”言外之意，这样的感情来之不易，夏荷应该好好珍惜。夏荷将这话听在耳里，记在心里。此后的一段时间，俩人进展十分顺利，一转眼就到了谈婚论嫁的阶段。
原来，感情就是一副赌牌，付涛出一张“真诚”，夏荷回敬一张“感动”。
自从和红杏离婚后，付涛心如止水。然而，夏荷的出现，令付涛眼前为之一亮，使他重新扬起生命的风帆，看到了人生的希望。冥冥之中，付涛认定夏荷是他一生中最爱的人，而夏荷也将是世上最爱他的人。付涛仿佛活在梦中，不敢轻易接受眼前的一切。他期盼在梦醒时分能够见到和梦境一样完美的现实。
为了将自己和夏荷早日困在婚姻的围城中，付涛决定在广州市区购置一套商品房。房价近40万元。母亲所给的10万元勉强能付个首期，剩下的百分之七十全靠银行按揭。夏荷知道单凭目前的经济状况根本不适宜买房子，所以一直不赞同付涛的买房计划。
付涛于是给夏荷讲了一个从书上看来的小故事：“一个美国老太太和一个中国老太太在天堂里相遇。美国老太太说，我20岁时就开始贷款买楼买保险，一生享受健康和快乐，临终前终于还清了所有债务；中国老太太说，我从20岁时开始拼命工作，结果落下一身病根，直到临死之前才买了新房和保险。我想再多活20年，只可惜生命无价，千金难买啊！”
“这个故事说明什么呢？”针对中国人的价值观和人生观，结合当前实际，付涛评价说，“一方面说明中国人不具备超前消费意识，另一方面也凸现出中国人‘上半生拼命挣钱，下半生拿钱买命’的致命弱点。”
夏荷说：“这道理谁都懂，可是这话说起来容易做起来难。毕竟，中国的国情与美国不同。人家美国人都流行贷款买房，可咱们国家不流行这个。再说，银行的利息也不得了。每个月底都得按时缴纳房款，否则就要交滞纳金。一旦因为经济紧张连续6个月欠缴利息，银行很可能会向法院递交诉讼。到时候封了房子，一切都完了……”
夏荷如数家珍，侃侃而谈，付涛想不服都不行。可是，为了夏荷，为了这个家，付涛还是决心孤注一掷，铤而走险。犹豫了一会，付涛又说：“别的事我都听你的，惟独买房子这件事你得让我作主。我付涛要明媒正娶，让你在新婚那天住上新房子，开始新生活。为了你，即使再苦再累，我都心甘情愿！”话说到这份上，夏荷也就只有感动的份了。
其实，在付涛的内心深处，还藏有一个非常罗曼帝克的计划：付涛打算在新房里完成他和夏荷的洞房花烛夜。尽管对于付涛和夏荷来说，都已经不是第一次入洞房了，但他们对于红色的地毯、神圣的婚礼进行曲依然充满向往和期待。
房子，终于在夏荷的默许中被付涛买下了。一夜之间，付涛变得一贫如洗。
银行的利息就像滚雪球一样，越滚越大。无奈之下，付涛也只好将一分钱掰成两半用。自从农村跳进城市做了城里人以后，他一直秉承着农村人勤俭节约的优良传统。在船上工作期间，他每挣一千元，就能攒住九百九十九元九角九分。在这十七年的航海生涯中，他只懂得挣钱，不舍得花钱，因此攒了不少钱。在农村，他称得是小富翁。可是，他宁为马后，不为鸡口。在付涛看来，在城里做穷人也比在农村做富翁强上千百倍。最平凡也最坚强的理由是：在城里买房对下一代有好处。用付涛的话说，这叫“放长线，钓大鱼。”
按照夏荷的意思，结婚时，一不请客，二不举行婚礼。新婚之夜是在简单装修的新房里度过的。俩人只是象征性地喝了交杯酒，就迫不及待地入了洞房。付涛酒后乱性，开始一次次地发动进攻。进攻了无数次，但只成功了两次，而且每次的时间都很短。付涛恨不得将夏荷吃进去，而夏荷也一次次地将付涛淹没在没完没了的感动之中。虽说是第二次做新郎，付涛紧张而兴奋的程度依然不减当年。然而，时过境迁，付涛再也无法找回当年的青春活力。很显然，付涛无法给予夏荷足够的硬度和强度，好在夏荷已经感觉很满足。
付涛30岁的时候是架名副其实的战斗机。付涛曾不断地向红杏要，要得天昏地暗，死去活来。如今，付涛才40出头，但既算不上是战斗机，更谈不上是轰炸机，相反倒有点像滑翔机。对于男人来说，一旦过了中年，多半都在走下坡路；而对于女人来说，三十如狼，四十如虎。现在轮到夏荷向付涛要了，付涛想给，却已力不从心。
只要是人，都会有不满足的时候。夏荷兴奋的时候，抓住付涛的胳膊，近乎哀求地说：“我要，我要……我还要嘛！”
付涛只好带着愧疚的心情重新披挂上阵。可是，刚一吹响冲锋的号角，就急匆匆败下阵来，只好鸣金收兵，狼狈收场。每每面对付涛蜻蜓点水、点到为止的办事作风，夏荷只能背过身去，将泪水往肚里吞。
有好多次，面对夏荷无意中流露出的失望眼神，想起自己的无能为力，付涛心如刀绞。付涛开始觉得自己与夏荷的结合是一个不可原谅的错误。渐渐地，付涛害怕面对夏荷痛苦而茫然的神情，于是一次次地选择了逃避。付涛不知道自己这样做到底是对还是错。
蜜月过后，性生活的次数渐渐少了，但基本能维持每周一次。在付涛看来，“性”并不代表幸福的全部。只要能和自己心爱的人朝夕相对同床共枕，他就知足了。
就这样，幸福的潮水，浸透了每一个平凡的日子。一眨眼，快乐的时光又过了几个月。幸福的潮水退去后，烦恼跟着浮出水面。在家休假的这段时间里，付涛没有任何经济来源，而物价与日俱增，就连小白菜都涨了好几毛钱一斤。每月除了按时支付银行利息，还得支出一部分生活费用，光靠夏荷那点死工资显然难以再维持下去。叶状元得知夏荷的处境后，托秘书为夏荷送来一百万元，却被夏荷退了回去。夏荷心想：既然自己已经和叶状元脱离关系，就不该再和他产生任何瓜葛。再说，我也不需要别人的怜悯和施舍。
转眼又到了月底，银行那边的催款通知如期而至。付涛犹如热锅上的蚂蚁，急得团团转。万般无奈之余，付涛只好借酒浇愁。酒当然是廉价的。令付涛担心的是：如果再这样下去，只怕连最廉价的酒也喝不起了。
其实，早在买房之前，付涛就曾查阅过大量的房产信息，在确信房产有升值潜力的情况下才作了买房的决定。付涛也曾作过最坏的打算，即万一到了走投无路的地步就趁机卖了这套房子。刨除银行利息，仍然有利可图。眼看着房价正在一天天飙升，付涛实在不甘心就这样将房子贱卖了。不得已，付涛又想到了上船。
此时，已经临近1999年年底，向来坚持“家事、国事、天下事，事事关心”的付涛，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐——乐的是澳门回归祖国，全民皆大欢喜；忧的是香港和澳门相继回归，不知台湾何时才能回到母亲的怀抱。
千禧年的脚步越走越近，困扰全人类的“千年虫”蚕食着每一个人的心。不知“千年虫”为何物的付涛，也跟着别人一道恐慌起来。听说“千年虫”破坏力极强，付涛担心“千年虫”会破坏他家的新房子和新家什。自始至终，付涛一直不明白“千年虫”究意是怎样的一种害虫。付涛打算上船后向那些博古通今的同事们咨询一下。