易水河畔牟家集，是个不起眼的小地方。庄里零零星星三五十户人家，皆以放排为生。所谓放排，就是行走在易水河上的大木排，能够帮过往客商搭载轿马辎重的大物件。放排是力气活，辛苦程度不亚于拉船的纤夫。牟家集多是做苦力的汉子，因为太穷，30岁前能攒够家当娶媳妇的屈指可数。一人吃饱全家不饿的光棍汉，每到日暮收工，在渡口岸边的歇脚小栈来一碗大锅垮炖的鱼头汤，就几个热馍，如果赶上收成好，再多几枚铜板换口烧酒，就成了一天中最大的享受。
“喂，老黄，你说你生崽儿都不替咱们想想，一二三排下去，一窝愣头傻小子，要能生出个丫头，好歹也能让咱牟家汉娶媳妇有点指望呀。”
一群光棍凑到一堆，张口闭口离不了女人，小店老板早就习惯了，眼皮也不抬直接噎回去：“去去去，想娶媳妇找财神爷，啥时候赏下个大元宝还愁没有热炕头？没处泄火就去水里沁沁凉，少在这儿耍嘴皮子。”
牟家汉嘻嘻哈哈大笑起来：“水里沁凉管啥用，鳖鱼王八不是一样伸脑袋昂头？”
……
笑骂无忌，这样的风景在渡口小栈已经上演了很多年。当太阳落山，吃饱喝足耍痛快嘴皮的光棍汉相继散去，只有茅屋破店依旧孤零零矗立于易水河畔。
小店一家与身后的牟家集遥遥相望，多年来却始终不曾融为一体，因为店老板不姓牟。在以宗姓为基础的僻野乡村，漂泊为生外姓人，他们永远成不了‘咱牟家汉’，即使落户也总难扎根。
平日里的随口说笑，谁知这天居然应验成真，渡口小栈黄老板，即没拜庙也没烧香，天上居然真掉下个大元宝。夜色中的来客，二话不说出手阔绰。捧着足有十两重的银锭子，黄老板下巴落地一迭声招呼自家女人赶快重新开灶火，烫酒烙馍伺候财神爷。
财神爷要包间，没问题！黄老板连忙打扫出自家睡觉的茅屋，摆上桌碗，放下门帘。一迭声告罪：小店简陋，实在对不住，多多包涵。
灶台忙碌的老板娘，背上用绑带背着才刚周岁的小儿子，听说有大块银子赚，自然也乐得卖力。热腾腾的酱鱼汤盛进海碗，转头召唤：“大狗子，快给客人端进去。”
大狗子退出‘包间’，努力憋着忍着，一转身好像尿急似的撒腿跑回后厨灶台边，揪过正忙着添柴加火的二兄弟，拍着胸口连声说：“俺的娘呀，吓死了吓死了。小狗子，猜俺看到啥了？”
黑黑瘦瘦的小狗子一脸茫然：“哥，你咋了？”
大狗子一脸神秘，回头看看都好像生怕背后有什么，在耳边低声咕哝：“告诉你，俺看到鬼啦！”
忙碌老娘劈头一巴掌：“呸呸呸，胡说八道甚呢？整天蜇蜇蝎蝎，多大的人了，就不会干点正事。”
大狗子揉着脑门，拼命争辩：“娘，俺没胡说，那屋里的客人真是个鬼呀。猜他为啥带着大斗笠，脸上还要蒙黑布，还非要进屋里吃，俺……”
大狗子越说越心惊，回头张望压低嗓门：“俺刚才进去的时候看见了，他吃馍的时候把黑布揭开半边，那张脸……俺的娘，坑坑洼洼又青又紫还翻着肉块，比鬼还吓人哩。”
老板娘吓了一大跳：“你看真了？”
大狗子连连点头：“真的真的，娘，俺对天发誓，那家伙……足够吓死人呐。”
老板娘龇牙咧嘴：“你……别吓老娘，鬼还会吃东西？还……还赏银子？”
大狗子瞪大眼，一再肯定：“不是鬼也一定是啥怪物，反正不可能是人啦，俺见过的最难看的丑八怪，也不知比他好看多少倍呢。”
“你说谁是怪物？”
忽然一个阴渗渗的声音从背后传来，大狗子，小狗子，连老板娘都一下子跳起来吓得连连后退。蒙面怪客，大狗子嘴里恐怖的怪物！不知何时竟已站在身后！隔着蒙面黑布，那双精光四射的眼中透射怨毒，蒙面客一字一句的说：“小子，你要为这张嘴，付出代价！”
********
“啊————！！”
静寂夜空，忽然传来惊恐尖叫，随即‘扑通’一声没了动静。正在河边扎帐篷的小夫妻闻声抬头。殷沧海首先反应过来：“有人落水了？”
“我去看看。”
红夜脱衣下河，向着声音传来的方向游去。河面上一片漆黑，什么也看不见，殷沧海站在岸边挥动火把，过不多时听到水波搅动，红夜游回岸边，手里抱着一个昏迷不醒的孩子。
“沧海，他身上好多血……”
把孩子接上岸，火光映照下，见是个至多只有**岁的小男孩，黑黑瘦瘦，破旧衣衫一看就是沿河贫苦住民。男孩昏迷不醒，翻转身体，就见后背上赫然划出五道形容可怖的伤口，从右肩一路延伸到左肋，鲜血淋漓，深可见骨，仿佛遭遇猛兽袭击。
殷沧海伸手探脉，还活着！点穴止血，掌心抵丹田，气运周天，孩子一阵猛烈咳嗽吐出不少呛水，却依旧脸色发青，不见醒来。
红夜心惊肉跳：“他是不是碰上野兽了？”
“是人！会下毒的人！”
殷沧海面色一沉，火把映照中，注意到伤口周围大片肌肤紫中透黑。点要穴为孩子护住心经，他运行内力为其逼毒，就见汩汩黑血从后背伤处流出来。
异常可怖的伤情，还有刺鼻血腥，让红夜快要窒息。黑血流了大概半柱香的时间渐渐转为鲜红，眼看毒血已逼得差不多，他抱起落难孩子匆忙折返扎营处。
自来走镖在外，创伤药早已是行囊里的必备物。由兰若琪一手调制的伤药，疗毒治伤，效力远胜寻常金创药。武道中人治起伤来实在很熟练，包扎处理完毕，试试鼻息，男孩的呼吸已经比方才平稳多了。
今晚帐篷腾给落难孩子。红夜守在篝火边，回头张望难掩惊疑：“沧海，你说这是人干的？什么人会对这样的小孩子行凶？也未免太狠毒了。”
殷沧海拨弄篝火，露出一抹苦笑：“这世上什么都缺，就是不缺歹毒之人。看那伤口，下手的家伙功夫非同一般，玉儿，你能猜出他是用什么武器把人伤成这样吗？”
红夜茫然摇头。
“手！”
他伸出一只手，摆正姿势：“五道抓痕，深可见骨，不是鹰爪功就是白骨穿心指之类的手上阴劲，说起来，这么一个小孩能逃过死劫，没当场毙命，真不知是走了几辈子的好运。”
红夜听呆了：“你是说……伸手一抓，就能把人抓成这样？那还是人的手吗？”
他微微一笑：“江湖中人，有何稀奇？”
“不稀奇吗？”
红夜瞪大眼睛：“江湖到底是什么地方？那里的人就不是人了？怎么听着像怪物一样？好像他们都可以超脱世道伦常之外，抢劫不犯法，杀人也不怕吃官司，反要比着看谁下手更利索，这算什么道理呀。”
殷沧海失笑出声，歪头问：“受不了？”
红夜一阵摇头：“受不了，太荒唐了。”
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天边露出曙光，帐篷里的孩子终于从昏迷中转醒，鼻子里闻到阵阵幽香，模糊视线里渐渐呈现出一张漂亮的脸。
“喂，小兄弟，你总算醒啦。”
黑黑瘦瘦的小男孩一脸茫然，陌生的姐姐，她是谁？自己是在做梦吗？
红夜问：“小兄弟，你是怎么受的伤？还掉进河里去？是不是遇见坏人了？”
受伤？坏人？
小男孩迟钝的大脑渐渐恢复运转，趴卧在帐篷里，稍稍一动，脊背立刻传来钻心剧痛。
“啊——！”
尖声痛叫，红夜连忙摁住他：“快别乱动，你伤得好重，还中了毒，当心血口子又会裂开呢。”
伤……脊背阵阵剧痛让孩子想起昏迷前可怕的一幕，他一双眼睛里现出惊恐，随即大哭起来：“鬼啊！杀人厉鬼！爹！娘！哥！你们在哪？”
霎那间，小男孩的情绪激动莫名，大哭大叫惊恐难自控。他拼命挣扎想爬起来，由于动作激烈，脊背包扎的绷带立刻渗出鲜血。
红夜连声劝慰：“别怕，这里没有鬼，没有的。”
小男孩拼命摇头，哭得上气不接下气：“有！在俺家！鬼在俺家！他来杀人了！爹！娘！哥！你们在哪？哇……”
孩子哭到不能自己，忽然一只大手摸上脉门，滚滚温热的内息送入心经，让极度惊恐的情绪平息不少。殷沧海来了，坐在身边温言说：“伤你的不是鬼，是人！懂吗？你只是遇上了恶人，打跑了就不用怕了。”
小男孩瞪大眼睛：“人？”
他指指娇妻，微笑说：“还记得么，你昨夜掉进河里了，是这个姐姐救了你。”
小男孩转头看红夜，努力回忆，影影绰绰，依稀……好像的确是掉进水了。
“告诉我，到底发生了什么事？或许我们可以帮你。”
看着眼前陌生的救命恩人，姐姐……很漂亮，是他见过最漂亮的人，这位大爷……笑起来也很和蔼，左看看、右看看，小男孩渐渐平静下来，断断续续说起家里发生的可怕一幕。
“那个鬼……一伸手……俺哥……全身就见了血，娘扑上去……也立刻被打飞了……要不是……要不是爹拼命抱住那鬼，让俺快跑……俺……”
小男孩越说越伤心，眼泪像断了线的珠子噼啪往下落。殷沧海大概听明白了，突遭横祸，恐怕是他父亲拼上性命才让他跑出来，本是让他去村里喊人，但在那种惊慌境地，再加之夜晚漆黑，他一个孩子十有**慌不择路，搞错了方向才一头栽进易水河。只是……
殷沧海眉头紧锁，听他说起来，那杀人客想必是个丑陋至极的家伙，平日遮掩容颜，但在吃饭时总要摘下蒙面巾，结果被他哥哥撞见了，只因在背后嚼舌说了一句他像怪物，便引来杀身之祸……
他实在觉得有些匪夷所思，要说江湖中人把面子看得比性命还大吧，毕竟也不是当面取笑，寻常草民背地里偷偷嚼两句舌，也算人之常情。若是为这个就痛下杀手，连这么小的孩子都不放过，是不是有些敏感得太过分了？
“你家在什么地方？”
小男孩哽咽抽泣：“在……河边……”
稚龄孩童说不出所以然，帐篷外，饕餮馋猫却早已闻到远方飘来的血腥气。循着味道，小夫妻向上游寻去。
此地早已远离闸口，从两天前河面上已随处可见放排拉生意的汉子，而此刻一路走来，船家居然都没了影？一连走出好几里，远远看到百余丈的河对岸一处渡口小店，人头围簇也不知出了什么事，岸滩之下，无数木排渡船停泊此处，竟无人下河拉生意。
看到对岸茅店，趴在马背上的小男孩立刻激动起来，家！他家就在哪里啊！
小夫妻立刻明白了，他家一定出了大事，沿河船民都围到那里去，才无人出船放排。
殷沧海调动内力，雄厚嗓音清晰传到河对岸。岸上人纷纷向这边望过来，当听说是这家小孩侥幸逃过一命，立刻有放排汉子撑起木排过岸接人。
“小狗子？！哎哟，到底出了什么事啊？”
看到放排汉子，小男孩如同看到亲人，哭喊着抓住不撒手：“胡子叔，俺爹呢？俺娘、俺哥，还有……俺弟弟，他们在哪？”
叫做‘胡子叔’的放排汉，一脸粗剌剌的络腮胡，看外相十足粗犷的汉子，听到这般问话居然鼻子一酸，噼里啪啦眼泪止不住的掉下来：“你家是造了什么孽？昨天还好好的，怎么一眨眼就……”
胡子叔说不下去了，船到对岸，立刻有不少人围拢过来，小男孩挣扎着翻下马背就要往家里冲，却被一个上年纪的老人拦住。干瘦老头是牟家集的族长，长吁短叹，拉住孩子连连说：“快别过去！使不得！”
殷沧海察言观色，意识到店中景象定然不祥，叮嘱红夜看住这孩子，自己走向茅店一探究竟。挤进围观人群，入目首先是几个官差捕快在简陋茅店门外哇哇作呕，吐得上气不接下气，彼此拼命推诿。
“凭啥让我进去？你是资历最老的，理应你先进。”
“耶？还知道老子有资历啊，新人是干啥的？让你进去啰嗦个屁。”
几个官差争论不休，竟无人肯跨入茅店一步。
殷沧海左右探听才知道，一大早有人发现店中血案报了官，店主一家，也就是小男孩口中的爹娘兄弟，此时已无活口。
他走向官差，简短说明来历，直言若是江湖仇杀，或许能看出些端倪帮上忙。
官差面面相觑：“你想看看？那……进去吧。”
这样说时，几个人不约而同露出搞怪表情，分明是在等着看他狂呕烂吐的狼狈模样。
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惨案发生在茅店后厨，殷沧海掀开门帘走进去，手中帘子还未放下，已愣在当地惊呆了。沙场江湖，说起来，他也是见惯血腥杀戮，而此刻眼前惨象，却让他瞠目结舌，倒吸凉气不敢相信是真的。
“我的……天哪……”