不几天又是年关了，这一年太原城里各家的年货置办得格外早。因为连续半个多月断断续续一直在下雪，铜钱大小的雪片纷纷扬扬，天地一片苍茫，屋檐下的冰溜子都不滴水了。听老辈人说，几十年来从没见过这么冷的冬天，家家户户都烧了热乎乎的火炕，男人们格外想喝上二两酒，平时野在外头很少着家的现在也老老实实待在屋里陪着老婆孩子等着过年了，女人们把手炉紧紧搂在怀里也驱不散寒气，过年新衣服的针脚都显得比平时粗了些，有些地方因为手总是冻得发抖还歪歪扭扭的。
虽说是年下，街上却没什么行人，就算有几个也都是急匆匆地赶着回家。平时沿街叫卖的小商贩们都没了踪影，连小一点的店铺都索性歇了生意。
城里最大的药铺——仁芝堂这几天生意倒是出奇的红火，时不时的有人来抓药。也难怪，这么冷的天，不少人都染了风寒。掌柜王厚堂这几日一直在等人，上个月他派出人手去采办药材，顺便到附近各地再收一些人参、灵芝、鹿茸什么的回来应急，可谁知连日大雪把官道都封住了，等了几天都不见回来。
正思量着，就听到门外马蹄得得，王掌柜心里一喜：“回来了！”忙披了件皮袄站在门口向外打量，原来是二儿子王易林从城南分号带着些小厮回来。
王易林二十岁上下，平日里的一张白净面孔如今冻得通红发僵，只有一双眼睛还跟往常一样滴溜乱转，显见得是个精明的商人。他在门口拍拍身上的雪花，把头上的狗皮帽子摘下来掸干净雪，活动活动僵硬的身体，忙进来给父亲请安。他一边搀着父亲回了内堂，一边说道：“这大冷天的，父亲还不快回家暖和暖和，叫伙计们看着就行啦。我前几天从朋友那里得来一坛十五年的老白汾酒，今天特地带来孝敬，给您老驱驱寒气。”说着便见一个小厮抱着一坛子酒进来。王厚堂虽然见并不是自己等着的人来，却也高兴得连连点头，吩咐后厨赶紧做几样酒菜过来。
不多时几样菜肴备齐，王易林一看，净是些土豆丝、豆腐干之类的素菜，只有一碗白菜豆腐里藏着几个肉丁，忍不住眉头一皱道：“爹爹也太克俭了。我家虽不是什么财主，但也不至于连点肉都不舍得吃的。这样一餐饭，传出去了没的叫人笑话。”
王厚堂也不恼，命人温了酒，边饮边对儿子说：“吃饭又不是让旁人看的。你妈死的早，这些年要不是我俭省，哪能把你们拉扯大，你和你哥哥将来又用什么娶媳妇？易木常年在外采办药材，上个月我又让他带着人到附近几个州县收参去了，不知道来不来得及回家过年。只有你还能常伴在老爹的身边，给我解解闷。爹现在什么都不盼，就盼着你和你哥哥赶紧成了家，给我生几个孙子，我也就好把这铺子交给你们两个，看孙子养老了。”
易林看父亲心思不宁，总朝门口张望，也知道父亲担心哥哥，本来想着几杯酒下肚能让父亲忘了这烦心事，现在既已经提起，他也只好与父亲开导说：“爹爹不必过于担心，大哥出去采办也不是一年两年，别说是下两场大雪，便是三年前赶上洪水并发瘟疫，不也好好的回来了。您若是只顾担心，伤了自己身子。就是哥哥回来，也不能高高兴兴过年。”
王掌柜听儿子说得有理，呷了一口酒道：“我也不是平白担心你哥哥，只是他带不回参来，改天穆家来取参，我也不好交待。”
王易林给父亲重新斟满酒，微微一笑道：“父亲这就更是多虑了。那穆修齐虽说是大孝子，为他家老爷子的病着急，也并不是不讲道理的人，纵然是他家派人来取参，眼下是天灾，也没有不能延个几天的道理。”
“话倒也是这么个理儿，”王厚堂说道：“自打穆老爷子病了以后，咱们两家没少了走动。可叹穆老爷子一身的武功，患这怪病竟自调理不得，也就是他自家内功深湛，换了常人恐怕早就撒手了。”
王易林道：“要我说也是靠着咱们家的仙参、灵芝顶着，咱们仁芝堂进的百年以上的老参一半都进了他穆家。总这么靠老山参续命，再殷实的家业也要掏空了。”
王掌柜的说着面露愁容，端起酒盅呷了一口道：“还盼穆家能够越过这道坎，但愿穆老爷子吉人天相啊。”
王易林吃了口菜，翻眼看了一眼父亲，低下头，两指捏着酒盅，兀自在桌面上转动着，嘴角泛起一丝狞笑道：“我看父亲也不必太伤神，生死自有天定，我们凡人跟着操心也未必有用，依我看，要是有一天穆老爷子真的归西了，我们倒是少了个财神爷。”
王厚堂为人忠厚心地又善，药行界没有不知道的，他之所以能把家业治得这么大，除了靠他医术上的手段，更主要的是靠了一股子侠气。他听了儿子这番言语，心下自是不快，微嗔道：“话可不能这么讲，我们干医药行的，图的是治病救人、救死扶伤。替人医病，自然盼人痊愈，哪有图着耗人家财神爷的理儿。”
王易林知道老爷子的性格，说出话来便有些后悔，父亲当面指出，顿觉脸上一红，忙岔开话题道：“穆老爷子这病还着实稀罕，父亲给把了那么多次脉，依您的道行竟然没看出些端倪？”
王厚堂沉吟片刻：“早几年穆家老爷还常请我过去给把脉，这几年大概看老爷子的病也只是拖一天过一天了，我便也去的少了。”
王易林突然朝四下看看，神秘的说：“听说穆老爷子是在穆修齐续弦以后不久就得了怪病，不知……”
王厚堂摆摆手打断他的话头，不屑的说：“莫听那些闲人乱嚼舌头。我们行医的自然于主顾的事情多知道一些，但若凭此和那些市井小儿一般的妄加议论，便是失了医德。”
王易林还不死心，仿佛自言自语道：“也不知连父亲也不识得的这怪病，究竟是什么？”
王厚堂一听这句话，反倒提起了精神：“早年我给穆老爷子把脉时，只觉得他的脉象是来势宏宏、去势空空，为父行医这许多年，疑难杂症见得多了，还真没有见过这样奇怪的脉象，倒觉得有什么东西在掏他的身子，把个本来健健康康的人弄得……”说着自己也觉得阴森害怕，忙喝了口酒，住了话头。
父子二人说到的穆府就在城西，家道颇是殷实，从现在当家的穆修齐高祖以来就做古玩生意，有好几家古玩店。他祖父穆成鼎年轻的时候，习得一身绝世武功。只因穆家祖上并无修习武术之人，而穆成鼎的武功又进境得突然，所以江湖上对穆家的武功渊源颇有猜测。这些猜测不外乎是穆老太爷得了什么高人的传授或是什么武功秘笈，议论来的本就是无凭无据，自然也不便公然上门讨教，所以究竟是怎么一回事，一直无人知晓。老爷子穆明正得父亲的真传，武功颇有造诣，生病之前也是当世数一数二的高手。
穆家在当地绝称得上是名门，却不是大族，穆修齐的祖父、父亲，一直到他本人都是一脉单传，便是修齐也是老爷子四十岁上才得的。穆修齐和夫人成婚后，很快就生下一个男孩，取名穆云龙，一家人无比欢喜。没过两年穆夫人又怀上了身孕，看着好似穆家的人气要旺盛起来。这可乐坏了穆家爷俩，要是穆夫人能再给府上添丁，穆家这三代单传的霉运可就要倒头了。没成想事与愿违，穆夫人在临产的日子患上了肺炎，因为害怕伤到孩子，没敢下重药。奈何肺病来的最凶，孩子倒是在穆夫人高烧时降生了。但穆夫人由于产后体虚，加上高烧不退，没到第三天就病逝了。而好不容易生下来的孩子也在降生前染上了肺炎，不到一个月也随母亲去了。眼看喜事变了丧事。
穆修齐自妻子死后就郁郁寡欢，整日价独个儿喝闷酒。虽说他是个孝子，在父亲面前尽量遮掩内心的伤痛，但这又怎么瞒得过老爷子的眼睛。老爷子为此事也找儿子谈了多次。为了避免提及修齐亡故的妻子，便常以家业日盈，须得子嗣旺盛才好料理为由，让修齐早日给自己续个媳妇。穆修齐虽然嘴上诺诺称是，但是却没有任何行动。
一天，穆明正将儿子叫到身旁，说：“现在云龙六岁了，身边也可以离人了，你不妨出去散散心。现在长安和洛阳的古董生意大半已然姓穆了，你这一趟顺便把咱家的生意往远处做做。”说着脸上露出得意之色。穆修齐思忖了片刻，答道：“这样也好，现在朝廷和西域那边往来甚密，我看咱们不妨也依此形势，去淘弄一些中原罕有的货色回来。”
其实穆老爷子本是不忍看到儿子这么低靡下去，想让他出门换换心情，说不定哪些人物风景能让他重新变得开朗起来，倒不是非有意把生意做的那么远。想不到儿子这一去却是收获颇丰，带回来不少中原少有的古代西域物件，一套二十四件奇秀琥珀，和田玉雕成的汗血宝马，对拳大的夜明珠，更有据说是大月氏国女王用过的金柄弯刀和乌孙国王昆莫的汉人妻子刘细君用过的象牙镶宝石梳子，其他叫不上名目的物件就更不用说了。但最令穆明正感到宽慰的是，打从西域回来，儿子的心情明显变得舒畅了许多，脸上也常常带着喜色。
随穆修齐同去西域的还有穆府的老管家武三，武三从穆明正年轻时候就在穆家当小厮，是穆明正头一号的心腹人，连穆修齐也得尊称他作“武三叔”。一日，穆明正与武三闲谈，说起西域见闻与当时情景。不知怎地，就说到穆修齐续弦的事，武三突然想起一件事道：“有件事倒应该和老爷讲讲，只是回来一忙，也就忘了这茬。不知少东家是否和老爷提过。”
穆明正点点头示意武三继续说，武三道：“我和少东家在平凉结识了一位姓夏的公子，家里是当地的财主，也喜欢收集古董字画，因此常常和少东家一起谈论吃酒。记得他说起自己有个妹妹，与少东家年貌相当的，说要是两家能够结为亲家，定不愁生意不能越做越大了。当时他们只当成是说笑，老爷若有这个心思，倒不妨和少东家商量商量。”
穆明正听了这话正中下怀，立刻差人把穆修齐叫来，问他是否确有此事。穆修齐嗫嚅道：“这个夏峻倒是确有其人，他也确是当地富甲一方的财主，只是他那个妹妹，到底品貌怎样……”
武三笑着插话道：“看那夏公子一表人才，他的妹妹想来也不会差。”
穆修齐正色道：“我娶妻子，美貌倒在其次，首要的一点是人品要佳，万一是个不贤良的，没的辱没了我们穆家的门楣。”穆明正想想儿子说的很有道理，便也不再说什么了。
俗话说无巧不成书。第二日晌午，店里没有客人，武三正在柜台后面算账，突然一人抚掌大笑着走进店来，边走还边说道：“我便知道，到了城里打听最大的古董字号，定能找到。武三叔，好久不见，可还记得小生？”
武三展眼一看，面前这位公子，面似冠玉，剑眉星目，却是一身胡人打扮，可不正是当日在平凉识得的夏峻。武三笑道：“再是老眼昏花，也认不错公子啊！昨天还和我家老爷谈起，说在西域结交了一位风度翩翩的公子爷，可巧今日就重逢了。小六，快去给老爷少爷道喜，说夏公子来了。”
穆明正听说夏峻来了，便在家里摆了一桌酒席迎接远客。像穆家这样江湖上的生意人，最爱结交朋友。朋友多了，各处都有照应，自然是财源广进。况且，武三又曾提起过和夏家的亲事，他对武三说的话向来信得过，其中便多了这么层心思。夏峻久仰了穆老爷子的威名，正有意来拜望，受此邀请正是求之不得。于是便带了备好的礼品登门拜望。
穆明正见夏峻英武挺拔，又知书达理，不免起了爱才之心，对他的妹妹放了十二个心，于是便试探着提起当日曾说过的结亲之事。夏峻笑道：“小生这次来此，是拜望舅舅来的，顺便也拜会几个朋友。小妹也一同过来，目下就住在城南的舅舅家里。伯父若是有意我们自是求之不得，不如找了媒婆先去看看。家父早已过世，小妹那边自是全由我做主。”
穆明正瞥一眼修齐并无反感之意，哈哈一笑道：“以夏公子的人才，令妹自当也不逊色。还请劳什子的媒婆作甚？我看这事就这么定了，修齐你说呢？”
穆修齐正若有所思，被父亲一问才如梦初醒般答道：“既父亲说定了，儿子自然惟命是从。”穆明正看儿子眼圈好像都有些红了，知他又在想念亡故的妻子，更是觉得这门亲事早定下来为宜，心中想好此事，几人继续吃酒不提。