特兰斯瓦尼亚公国首都巴亚马雷夏宫

特兰斯瓦尼亚公国是次大陆地区一个中等规模的诸侯国，目前特兰斯瓦尼亚当政的拉凡迪诺三世大公已经年近八十，从年初到现在，他的身体状况可说是每况愈下。以人类这个种族的平均寿命计算，今年七十四岁的拉凡迪诺三世大公也接近了他人生的终点。

即便有最好的医师和牧师照顾，但是所有人心中都非常清楚，风烛残年的拉凡迪诺三世老迈的身体其实撑不了太久了，生老病死的自然法则是不可能以人类意志为转移的。

老大公自己也十分了解这一点，为此一贯行事慢条斯理的拉凡迪诺三世特地召集了特兰斯瓦尼亚公国的列位重臣，以及国内贵族名门的家主和各地的大小领主与皇家骑士团的将领一齐来到首都巴亚马雷的夏宫，时日无多的拉凡迪诺三世准备正式对外宣布自己的继承人人选。

“大公殿下有请科尔比.夏默勋爵入内。”

随着侍从官清越高亢的嗓音响起，一身戎装身材魁梧的科尔比.夏默出现在老大公寝宫的门口。

从科尔比.夏默十六岁正式被册封为骑士到现在，时间已经过去了整整二十个年头。虽然限于资历他还没有能够坐上皇家骑士团团长的宝座，不过大家都确信这一点小小的前进障碍对于这位战功显赫的骑士来说，只是一个微不足道的小问题。

拉凡迪诺三世也十分器重这位性情耿直的军人，在他看来，象科尔比.夏默这样克尽职守的军人远比平日里簇拥左右，那些惯于玩弄权术手腕的官僚可靠得多。

几分钟前，守候在夏宫门口的人群忽然听到侍从官传达召见科尔比.夏默的命令，这个突如其来的消息令在场的众人不禁为之侧目，私下里纷纷开始揣测拉凡迪诺三世此刻召见科尔比会有什么潜在意图。

毕生恪守骑士的规条，因而铠甲从不离身的科尔比.夏默猛然间被众人瞩目，稍稍愣了一会，但他马上反应过来，摘下了自己头盔，递给身旁的副手保存，随即在侍从官的引导下朝着夏宫的寝宫前进。

年轻时科尔比.夏默那一头阳光般令人目眩的金色长发和深沉的眼眸，英俊的面庞，不知迷倒了特兰斯瓦尼亚多少青春少女和贵妇人。

目下刚刚度过了三十六岁生日的他又增添了一份中年男子的成熟气质与自信，加上高大挺拔的身姿不由得令人联想起草原上不怒自威的雄狮。

“请进，大公殿下吩咐只能您一个人进去。”

虽然这么做不合规矩，不过科尔比没有提出置疑的资格，原本大公单独召见某个将领就已经是特例了，再多一点意外也不算什么。科尔比解下自己佩带的骑士长剑和短剑，小心地整理过自己的仪容，这才推开大殿的房门迈步走了进去。

远远地望见半躺半坐的拉凡迪诺三世，科尔比.夏默在距离老大公二十步远的地方单膝跪倒，沉声说道：

“殿下，您无比忠诚的骑士科尔比.夏默愿意随时为您效劳。”

身上厚重坚固的骑士全身铠甲丝毫没有影响到科尔比行动的灵活性，他单膝跪倒在拉凡迪诺三世的病榻前，等待着老大公的训示。

拉凡迪诺三世用他那昏黄的眼睛盯着科尔比.夏默看了一会，忽然笑了起来，说道：

“很好，我有一件非常重要的事情需要人去做，而我只能依靠象你这样忠诚而勇敢的骑士。科尔比.夏默骑士，你愿意去完成我所授予的这个艰巨使命吗？”

虎老雄风在，昔日叱诧疆场的老大公身体虽已衰弱，但他隐藏在眼神中的犀利锋芒却不曾有过丝毫削减，此刻老大公听起来使人感觉他有气无力的声音背后仍然包藏着巨大的压迫感。

科尔比低下头，右手放在胸口，说道：

“殿下，我愿意为您去做任何事情，无论多么危险和艰难。”

老大公松弛的面部皮肤抖动了一下，似乎是在努力露出一个欣慰的笑容，力不从心的拉凡迪诺三世喘息了片刻，又继续说道：

“好吧！可能对你来说有些困难，不过这是我对你最后的期望，夏默勋爵，你要明白这一点。”

拉凡迪诺三世抬起头朝着殿外的方向望去，虽然从这里什么他都不可能看到，可是老大公却笑了起来，缓缓说道：

“我的长子索尔斯早夭，余下的几个儿子都算不上才华过人，一个个资质平庸得很，无一成器，更没有谁可以承担起维护这个国家的使命。唯有幼子阿利斯性情温而意志坚定，在我身后当可托付以大任。阿利斯有的精灵族血统，他的寿命也会比我这个老头子长得多，即使有什么现在不懂的东西，将来也有时间可以慢慢去学习，所以我决定把特兰斯瓦尼亚大公的位子交给幼子阿利斯来继承。”

脸上止不住地露出万分惊诧的神情，科尔比从没想过拉凡迪诺三世会让最小的一个儿子继承特兰斯瓦尼亚大公的位置。

不过这件事的决定权在老大公手里，科尔比.夏默不觉得拉凡迪诺三世会与他讨论这个问题，何况作为一个纯粹的军人，科尔比对于政治不感兴趣，他的忠诚却勿庸置疑，因此在最初的惊讶过去以后，科尔比.夏默重新低下高傲的头颅，继续聆听老大公的指示。

望着科尔比.夏默的反应，拉凡迪诺三世微微一笑，他十分满意科尔比表现出的态度。老大公单独召见科尔比的用意也就在于此，一个从不涉及政治活动的军人才能够使他放心地将这项任务托付，而不必担心衍生出其他的麻烦。

拉凡迪诺三世知道排队等在夏宫外面的那些家伙一个个人都是老辣成精的野心家，没有一个靠得住。

此时他还有三寸气在，这些人在积威之下不敢过于放肆，可他一旦咽下这口气，这帮人可是为了争权夺利，什么龌龊卑鄙的事情都做得出来。拉凡迪诺三世的几个儿子，除了幼子阿利斯由于血统问题一直遭到排斥，哪一个有继承权的儿子不是对大公宝座虎视耽耽。

不仅是国内贵族势力在这些蠢蠢欲动的继承人背后撑腰，更有来自外界的黑手暗中操控局势。

拉凡迪诺三世感觉自己就像是一根纤细的钢丝上面跳舞，稍一不慎便是粉身碎骨的下场。

“真不知让阿利斯突然坐到这个位置上，到底是不是害了他。唉！管不了那么多了，走一步，看一步吧！”

想到此处，拉凡迪诺三世奋力挺直起衰老的身躯，喘息了一会等到呼吸略为平顺，又开口说道：

“夏默勋爵，由于你多年来为特兰斯瓦尼亚竭尽忠诚，我和国家都非常感谢你的杰出贡献，所以这一次我决定由你来负责找回我的儿子阿利斯。这是我签署的授权书，从现在起你就是特兰斯瓦尼亚的全权特使，并且晋升你为男爵，希望卿不要辜负我的托付，望君竭尽所能帮助阿利斯返回巴亚马雷，并且顺利登上大公的位置。”

科尔比.夏默没想到拉凡迪诺三世这么慷慨，事情八字还没一撇就先给了偌大的好处，顿时深受感动，低下头说道：

“下臣一定竭尽所能，不过......”

二人谈了许久，面上略现疲惫的拉凡迪诺三世冲着科尔比笑了笑，说道：

“无妨，我的身体勉强还能撑到你完成任务的那一天，不过爱卿的行动务必要快啊！我在这个世界上逗留的时日不会太多了。”

深感老大公的信任，科尔比.夏默顿时感到一股热血冲上脑海，果断地说道：

“是，下臣一定竭尽所能完成任务。”

接下了这个棘手的任务，科尔比.夏默退出寝宫，这发现适才不知不觉间不觉额头上已经冒出了一层虚汗。

科尔比苦笑着掏出手帕略为擦拭了一下，便沿着青石铺就雕刻有细致花纹的甬道朝着宫外走去。

科尔比.夏默出身于特兰斯瓦尼亚最古老豪门之一的夏默侯爵家族，但他只是一个不受重视的旁系分支后裔，在血缘上和现任的夏默侯爵已然十分疏远。

除了夏默这个姓氏和共同祖先留下的家族徽章，科尔比.夏默与显赫的夏默家族之间的关系可谓淡如薄水。能够升任现在的位置和受到老大公的器重，完全是科尔比.夏默个人努力奋斗的成果。

当然在他个人成功的背后也不能说和夏默家族一点关联都没有，毕竟同样是夏默家族的后裔子孙，特兰斯瓦尼亚的那些守旧贵族势力也不大方便用出身不好之类这些借口打压科尔比.夏默的升迁，因而多数人还是将科尔比.夏默与夏默家族视为一体。

至于真实的情形如何，大多数只能通过表面现象了解事物的凡人是不可能去关心这种高深问题的。

特兰斯瓦尼亚的爵位授予制度十分严格，即便是某个古老的家族通过几代人的奋斗和努力也很难获取一个真正的贵族头衔。

大公通常授予有功之臣的爵位只有不能世袭给子孙的勋爵这一类止于受册封者己身的容光爵位。得到拉凡迪诺三世破格提拔的科尔比.夏默在旁人看来则是一步登天的幸运儿，他从不能世袭爵位的骑士阶层的普通一员，一跃成为了可以使用独立家徽的世袭贵族，迈过了许多人一生都不能企及的障碍。

成为贵族固然可喜，但一想到自己的处境，科尔比就不得不露出苦涩的笑容。

不参与政治活动不代表科尔比就是个政治白痴，特兰斯瓦尼亚国内那些顽固派的活动能量，即使以科尔比的孤陋寡闻也知晓这些人的嚣张气焰到了何等地步。要他们赞成由一个身上有着精灵族血统的人继承大公的位置，还不如直接杀了那些信奉血统论的老家伙来得痛快一些。

对于自己将要面对的狂风暴雨洗礼，科尔比也作做好了心理准备，反正这是拉凡迪诺三世的旨意，他只需要负责执行就可以了。

至于其他的东西......以科尔比这种蹩脚的政治能力，就算知道了别人要对付他，大概也拿不出什么好对策吧！

手握拉凡迪诺三世签署的授权书，科尔比刻意避开了嘈杂的人群，独自从旁边的侧门悄悄地溜走了。

他必须尽快出发，老大公的身体状况的确是挺不了很久了，到时候找回阿利斯也是徒劳无功，有了这份大公给予的授权书，科尔比能够调动两个中队的皇家骑士，军力足以抗衡任何一家贵族的私兵了，顽固派明着下手并不可怕。

要是他们来阴的......科尔比.夏默叹了一口，那还是让刀剑来说话吧！

离开时科尔比.夏默的行动虽然小心隐蔽，却也避不开有心人的瞩目。望着科尔比.夏默匆匆离去的身影，等待觐见拉凡迪诺三世的人群边缘有两个人开始交谈。

“侯爵阁下，您真的不打算阻止科尔比出发吗？如果阿利斯上台，就冲着我们一直都在支持二殿下，到时夏默家族可是没什么好果子吃啊！”

这是一个中年人的声音，他似乎底气不足犹犹豫豫的，才说完这段话。站在他对面的老者身着华丽的猩红色天鹅绒长袍，金线绣成的花草动物栩栩如生，常人一见他的行头便知此君出身非富即贵。

目送科尔比远去的背影消失在远处宫殿的拐角，华服老者缓缓说道：

“我们夏默家族已经在特兰斯瓦尼亚延续了十六代，你知道为什么到今天也没有象其他豪门一样消亡？赌钱时投注的诀窍就是不要将你手上所有的筹码都只押在一门上头，政治投机也是一样，我们不能把整个家族的兴衰压在某一个人身上。科尔比的血脉虽然比较疏远，但他也是夏默家族的嫡系子孙之一，若是将来他能得势，我们夏默家族就仍然有兴旺发达的一天，你懂吗？”

在老者面前看起来有些唯唯诺诺的中年人点头哈腰地说道：

“是，是！我懂了。”

老者笑了笑，却没留意中年人低垂的面孔上堆着的谄笑逐渐冷却为一团冰霜，同时，他的眼眸中多了一种叫做**的火焰。这种来自每个人内心的火焰不但会燃烧自己的生命，更会伤害到他人，那么中年人到底想干什么呢？