微风拂过长草坡，远处绵延的小山包碧色茵茵，阳光并不刺眼，像穿透卷云罅隙垂落的米黄缎带。抬头仰望，淡青色穹隆仿佛一顶圆帐，阴凉影子在丘陵平原间流转不息。半空找不见云雀，倒有一面孤零零的风筝、不时在乱流中颠簸几下。
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她看来很是专注，宜喜宜嗔的俏脸未经时光雕琢，下颌的浅窝透露出任性、倔强的性情。不说话时眉目含愁，可化嗔为喜也只需眨眼工夫……此刻的她正紧抿双唇拉扯着线绳，眼光随风筝起伏不定。
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手中细线已然放尽，这会儿天上的早交给了风。少女浑然忘我，细线和短发都令旁观那人胸口生疼。不管再怎么努力，风筝远飞的决心已定，女孩失望得快要哭出声来，忽然五指一松，赌气放开绳结，她就这么转身离去，很快化作草绿色幕布上的小点墨迹。
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张嘴呼唤却发不出声音，自己似乎置身于冰冷湖底，每迈出一步都要用上浑身气力。眼看对方消失在山峦彼端，天空眨眼变了脸色，大片雨云电芒频闪，漏斗状的飓风在地平线处迅速集结；异常气压如号角低鸣，推波助澜、将平原上的蒿草催折一大片。
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潮湿空气卷着苍耳掠过，云幕中浮现一张女人的脸：颧骨丰隆，鼻梁挺直，轮廓清晰如石刻浮雕。“向我膜拜吧！”女人用一万个声音发言，唇边的微笑含情脉脉，话音却不容置疑。“尽头没有其他道路，我将是最后的归宿……”
一道急电闪过，杰罗姆从梦魇中苏醒了一半，卧房外窗咣当作响，雨点频频飘洒进来，虽没有心惊肉跳的感觉，风筝和长草坡还历历在目。闪光紧接着一声闷雷，身畔莎乐美的惊叫将他唤回了现实。
妻子瑟瑟发抖，不知什么时候起，窗外换上一片恣肆的雨景。风势急劲，水点敲打窗棂时密集有力，杰罗姆踩着湿地起身关窗，正瞧见治安官的帐篷塌倒了一半——今晚的降水许能造成不小灾害。
温暖酮体抱个满怀，这才意识到莎乐美没遇过雷暴天气，难怪给吓得不轻。一时三刻都不可能转晴，杰罗姆干脆把她裹在毯子里，抱去不靠窗的房间，然后上楼敲敲盖瑞小姐的屋门。半天没人响应，心想再怎么粗神经、她这会儿也不可能睡着吧？推门一看，小灾星手持一根长铁丝，貌似准备探出去接引闪电，亏她还知道安一排天线增加成功率。汪汪本该赶来示警，可惜这屋里唯一理智的生物胆小如鼠，床底下仅露出半截尾巴，雷声一响便骇得汪汪乱叫。
森特先生对小女孩的实践精神褒奖两句，命她抄写物理书五千遍。把这二位也移到不靠窗的房间，一家之主很快转悠几圈，确保所有开口都已关严。两只孔雀蹲在吊灯灯架上叽叽咕咕，杰罗姆没料到它们还有飞行能力，无奈摇头，进客厅拖拽沙发。一番修整后，总算服侍女孩们睡下，他自己坐在旁边大睁两眼，心神不知飘到哪去。
汪汪嘴咬拖鞋半睡半醒，莎乐美怀里揽着小女孩，脑袋枕在他大腿上，盖瑞小姐喃喃直说梦话，对五千遍抄写颇有微词……轻抚妻子的柔发，森特先生不时小声抚慰她两句，就这么皱了一夜眉头。天刚放亮，外面传来乱糟糟的人声，隐约像是“社区居民互助组织”的闲人，正挨家挨户查问损失、派送姜饼茶水、以及强迫男士们帮忙修缮邻居损坏的屋顶。
来不及吃早饭，杰罗姆到桥上旅店的留言板写下暗语，正午约见“百分之十”、备齐车马云云；然后勉为其难，参加义务劳动忙活好半天，给巫毒教邻居补补房顶瓦头，主人甚至没露面表示感激之情。
来不及收拾自家花园，“百分之十”乘坐的马车已在老地方停妥，车轮碌碌，乡间景致被大雨冲刷后份外清新，不过凌乱的灌木丛跟土路上的沟壑就不怎么雅观，昨晚显然也遭风雨剥蚀；大部分“枣红屋顶社区”架起了长梯在修缮坏损处，还见着搭设脚手架补窟窿的，一夜雷雨带来不小损失。“百分之十”对蘑菇派赞不绝口，森特先生填饱肚子，任由他自言自语，到地方前争取时间小睡片刻。
可能是心理作用，第二趟旅行似乎快捷许多，没多久便抵达了郊外庄园。屋舍外围果然有大片夯实的空场，马车长驱直进，杰罗姆很快被引入内室坐定。等上半分钟，主人准时出现在玻璃屏风那头。
“昨天一场豪雨冲毁不少道路梯田，阁下家中没出乱子吧？”
“没有，先生，不能更好了。”对方若无其事地寒暄两句，杰罗姆则直奔主题说，“东西已收到，您的意思我却没弄明白。”
“先跟我讲讲，”主人似乎稍往前欠身，饶有兴味地问，“戴上它是什么感觉？有个老友说我太过理性，缺乏感受情绪的禀赋，难以理会普通人的行事动机。我就想知道，忠诚的士兵究竟是为价值而战呢、抑或仅仅为了情感的满足？荣誉感又是如何发挥作用的？”
杰罗姆冷淡地说：“十分抱歉，先生。我好像不适合回答这问题。”
“我以为职业军人是这方面的专家，不然还有谁更合适回答？”
“是这样，先生。”杰罗姆扳着手指说，“刚开始有人问我为何而战，我会说因为恐惧，当上军官后只能说军令难违。至于再往后，我战斗的因由相当个人化，不具参考价值。回头想想，荣耀这类事对我可有可无，从未左右过重大决定。不知怎么，听到漂亮话我也会有触电的感觉，可一发现别人全都这样，反而觉得异常羞耻、乃至从深心里瞧不起他们。这样讲够坦白吗？”
主人对他的回答哑然失笑，“这么说你跟我较为接近，服从特定价值胜于服从权威，原本准备好的说辞只好临时换换。嗯，很明显，我惯于指使他人，现下又需要隐蔽的武力支持——来为我卖命吧。”
森特先生毫不意外，平静地说：“您得承认，这提法不太有吸引力。只要不是天生嗜血，铤而走险的事偶而为之事出有因，主动往刀口上送可就白痴得很、接近不可理喻啦！”
主人说：“你的近况不也是‘铤而走险’吗？对一个连身份都没有的个体，能找到归属总比东飘西荡更有保障，我已经展现过自己的部分能力，待遇完全不成问题。就说这些年你一直担当半岛地区某个酋长国的‘驻外参赞’，最近才返回正常编制为国效力。”
“间谍吗？讽刺的职位呢。不过您知道，普通打手被迫加入强势组织很常见，指挥岗位上的可就强求不来，单纯利诱还远远不够，统一的价值观才是根本——很难想象不爱国的将官会被授予重兵，他们可比敌人危险得多。那么，您需要普通打手、还是不爱国的将官？”
主人：“价值取舍好办，我还没遇过有能力拒绝我的人。不仅恢复军籍，且把空白的十年并入服役年限，你直接对我负责，辖制层级很少，绝找不到更优越的条件。表面上继续扮演实业家，背后要做的跟你本职工作如出一辙……别忘了，我不是凯恩。zf军无论哪方面都比叛党强的多，哪有人喜欢做漏网的鼠辈？”
对方自说自话，森特先生明知自身处境不妙，出言婉拒不一定会发展成什么样，便不置可否说：“您实际上什么也没透漏，真打起来，压倒性数量优势才是制胜之道，秘密工作究竟扭转不了大局……”
“战略面的盈亏与你无关，下面我要说的话皆属于最高机密，听完再下结论。”主人语调平和，发言内容却耸人听闻，“我们实际上接收了协会一多半流散人员，经验丰富的核心成员数量也有不少。首都军区划出独立编制容留这批精英，组织模式和协调机制保留原状，后勤优先级很高，以确保实战效能的发挥。”
“问题是，豢养这个级别的突击力量，究竟拿来跟谁作战？”
“反渗透，当然。你干这行也不是一天两天。”主人说。
杰罗姆狐疑地问：“一两个恶魔仆从能有多大作为？交给‘法眼厅’的密探、比起填这个无底洞岂不划算许多？”
沉默半晌，对方终究叹口气。“春分前后，东部军区第一副指挥向参议会传递密报，指控顶头上司霍顿勋爵崇拜异端、图谋叛国。勋爵指挥着所在省份的三个重步兵军团、边境守备队和铁面骑士团主力。不论指控是否属实，越级上告程序已然严重违法，参议会驳回调查请求，派一名巡礼官将密报原样送返霍顿的‘将军领’，表示对他的完全信任——勋爵对此的回信是，副指挥和省长的脑袋。”
听到这种说法，森特先生表情古怪，一时哭笑不得。“军区指挥割地称王，罗森‘悄悄’丢了三个兵团外加一个省，表面上还装作若无其事……恕我直言，霍顿先生是名伟大的窃贼呀！”
主人不予置评，安静地说：“霍顿未曾宣布独立，敌对行动仅限于调兵防守关隘，设卡征税，严禁外来商旅停留……这个省本是归附的‘山岳蛮族’聚居地，勋爵给治下农奴土地和自由，跟境外蛮人订约，大量征召外籍佣兵，谋叛意图毋庸置疑。战略上保持缄默，是为了给地表的恶魔先锋巩固滩头阵地，最不济也做好长期顽抗的准备。事后观点，勋爵夫人显然是名恶魔仆从——假定她确属人类的话。”
“不是开玩笑，对吧？”杰罗姆眼神绝望，很想大声质问对方。
“不好笑，其实。”主人以事不关己的口吻感叹道，“男人推动世界，女人推动男人，再正常不过。几年前，我见过勋爵夫人一面……对迷茫的心灵，她的确值得。”像在回忆中追思片刻，对方低回地重复一遍，然后总结道，“我们不清楚，周围共有多少潜伏者，不清楚他们潜伏了多久、潜伏有多深。保守估计，这场‘战役’至少打了两百年，敌人以血缘为纽带，组织结构家族化，隐忍不发，暗中散播邪教信仰。‘恶魔般的狡诈’，加上无尽的坚忍……想像力令人折服。总之，工作环境相当严酷，站在理性的角度，我不看好人类世界。”
“照这么说，”森特先生再没有丁点幻想，“离开的时候到啦！”
主人轻笑道：“别傻了，‘恰逢末日’是多大的幸事！你以为，人人都有机会目睹一个时代的终结？”
“我宁愿为明天活着。总还有明天。”
“问题是，”对方轻声道，“明天属于你、还是属于你的那个‘她’？做个好丈夫，也该为末日尽一份心力。”说完这话，主人顾自起身离开，杰罗姆对结尾这句思量再三，终究只发出一声叹息。
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