天启七年，十一月十八日，皓月当空，霜凝大地。
紫禁城内,皇极殿、中级殿和建极殿是最主要的三座大殿。其中，皇极殿也就是俗称的金銮殿，是皇帝举行大典的所在；中级殿是皇帝去皇极殿大典之前休息，并接受执事官员朝拜的地方。建极殿在大典前，皇帝常在此更衣，册立皇后、太子时，皇帝也在此殿受贺。
新皇登基当然是紫禁城最最重要的大典，一般都要在这三大殿内举行，但中级殿在万历年间失火被焚，皇极殿和建极垫也受到波及，因而光宗和熹宗这两位皇帝都在文华殿举行的登基大典。
天启皇帝一生可以说别无所好，唯痴迷于木匠活，而木匠这个活儿自然和建筑有关。或许是魏忠贤为了讨好天启，总之，天启五年，皇家开始重建中级殿，并同时对皇极殿和建极殿进行修缮。
三大殿的重建修缮，历时两年又七个月竣工，但在三大殿竣工一个月后，天启帝就驾鹤西去。
紫禁城是天下第一等的阴森、污秽之地，阴森的事儿、埋汰的事儿，在这儿发生了多少数都数不清。
地是聚气的。
高高坐落在三层汉白玉的丹墀上，在月华清冷的光辉里，高高耸立的三座大殿显得有一股难言的森严和威风，就像一个趴卧在地上，随时随地就要择人而噬的巨大无比的怪兽。
三道长长的暗影，遮蔽着空旷静谧的皇宫广场和信道，合着天寒，合着地冻，合着无数的冤魂，这里比被鲜血浸泡的万古魔殿还要阴森可怖。
三大殿竣工后不及一个月，天启驾崩，新君朱由检登基。
在刚刚竣工的三大殿气气派派地登基，这本是个不小的吉兆，但在危机四伏，随时都可能把命给弄没了的时候，吉兆不吉兆什么的，朱由检根本想都想不起来。
登基的第一天，天启皇帝的皇后，他的正牌大嫂就在他耳边悄声警告他：不要吃宫里的食物。
最初的那些日子，大明帝国的天子是靠从家里带来的，藏在袖子里的大饼熬过来的。晚上不敢一个人呆着，就把侍卫太监都叫过来，聚在一起，靠人多壮胆儿。
现在终于好了，经过三个月惊心动魄的斗争，那位权倾朝野，爪牙遍及宇内，让人恶心到不行的九千岁终于树倒猢狲散，好日子总算混到头了。
京城内外，人人俱觉乾坤宇宙为之一清，日月星辰为之重郎。这个时候，朱由检才有心情感受一下这些吉兆，他自己也认为这份时间上的巧合是预示着新朝气象的大大吉兆。
否极泰来，万象更新。
巡更守夜的宫女摇着串铃，叮铃铃……叮铃铃……由远而近，又由近而远。伴着铃声，静夜里传来了长长的，不听萦绕在夜空里的叫喊声。
“天下太平……天下太平……天下太平……”
夜过子时，朗朗的明月上忽然遮上了一勾黑影。黑影渐渐地越来越大，最后蒙住了所有的光华。
看见的人都知道：月食了！
按照习惯，每逢遇到日食、月食和灾异，就被认为是上天在示警，当今皇帝就一定有什么过失，需要反省。
月食很快过去了，明月的光辉重又朗照大地，紫禁城又沐浴在如水的月华里。
月食是一种有规律的自然现象，虽说皇帝须要反省，但不论皇帝还是大臣们，其实都并不在意，但灾异就是另外一回事了。
五更时分，月食之后，天定门飞檐外又出现了奇异的天象。
先是东方出现一抹鱼肚白，接着马上又呈现浓厚的黑红色，不多一会儿，半个天空金光万丈，继之漫天就似被阴红的鲜血覆盖了一样。
紫禁城的琼楼殿阁被染得似血横流。
这是怎么啦？看到的人无不感到莫名的恐慌。不管民间传说或是术士的**，这是意味着天将大旱，而且还是战争的预兆。
又是上天示警，是一连两个上天示警！
上天示警的报告，经过层层传送，最终到达新皇帝的亲随司礼掌印太监王承恩手里。
王承恩是朱由检从信王府带过来的旧亲随，而且朱由检就是由他一手带大的人，在这次漂亮至极的锄奸行动里，王承恩功不可没。
魏忠贤虽然已经自杀了，但宫中一定还有他的残余势力，即便没有，朱由检也信不过这些人，于是信王府整个搬进了皇宫大内，男女奴婢全部换了新人。
王承恩伺候这位主子多年，他能从主子声音里的些许变化知道主子的心情如何，他知道禀报这类事情很难讨好。
王承恩一路打着腹稿，来到了文华殿。
“孟子曰，人有恒言，皆曰：天下国家。天下之本在国，国之本在家，家之本在身。”
王承恩猛然记起，今晨是日讲的日子。
所谓日讲，是帝国定制，做皇帝的除了节假日，大典礼和逢三、六、九的长朝以外，每天都要读书。日讲时，一般是由内阁和翰林学士为皇帝朗读和讲解《四书》、《五经》和《通鉴》、《祖训通鉴》、《帝鉴图说》之类的经史著作。
日讲必然没有斗鸡走狗，数银子，玩女人，做木匠活有趣。枯燥无味，一坐几个时辰的日讲自然得被懒惰贪玩的皇帝废除，但新皇帝自登基以来，却寒暑不辍，日日坚持。
此刻正是日讲之时，王承恩顿觉肩上一轻，现在他只要如实禀报奇异天象的经过既可，至于主子要问什么，自然有学识渊博的老夫子替他作答。
皇帝高坐在龙案后面。
朱由检今年才仅仅十六岁，像朱氏家族的大多数成员一样，他的身材不算高大。也许是母系遗传因素的影响，他和哥哥天启帝一样，身材都不像祖父和父亲那样肥硕臃肿。
老朱家的老祖宗洪武皇帝朱元璋的脸盘被称之为五岳朝天，有人曾戏之曰，下雨天得低头走路，否则鼻孔会淌进雨水。如今，到了朱由检这一代，五岳已经削为平川，反倒显得清癯俊秀。
钱龙锡将讲了一段《尧典》，接着由另两位阁臣李标和刘鸿训讲解《通鉴》。
王承恩不敢打断日讲，也听不懂他们讲的是什么，只好耐着性子，听这些新阁僚“诗云子曰”地讲下去。
新阁僚虽然名义上都是主子的亲信，但王承恩知道主子并不信任他们，主子让这些人入阁也是无可奈何。
不让他们入，还能让谁入？即便这里有周道登这样地地道道的蠢货，还有来宗道和杨景辰这样的阉党附逆。
原本的内阁大学士是黄立极、施凤来、张瑞图、李国普等四人，他们都是魏忠贤的爪牙，人品和能力都很成问题。为了重建一套像样的内阁，主子下旨命九卿各部依例推举新阁员，大臣们一共推举了十几人，但主子却没有依循旧例，按顺序画定前几名人选入阁。
王承恩知道，这位主子个性敏感、冷静、多疑，又绝顶聪明，但毕竟年纪太小，处理军国大事心虚是正常的。之所以不肯接受老一套大臣入阁的形式，不为别的，完全是因为怕众臣欺他年轻识浅，设下圈套叫他上当。
那天主子拿着名单，看了又看，想了又想，那起朱笔，就是不点，犹疑了半天后，主子最后决定枚卜入阁。
所谓枚卜，也不是新皇帝的创举，历代帝王凡遇大事不能决时，大都有问天命的习惯。王承恩明白，主子这么做，是要独自裁定，好显出自己的天威来。
枚卜大典也是在文华殿举行，主子也是坐在现在坐的那个位置，内阁的几位辅臣，五府、六部大小九卿，以及六科给事中、三道御史都参加了典礼。
主子先向苍天焚香祷祝，行一跪三叩首礼，然后从他手里接过象牙筷子，从金瓶里夹出四张纸签，他们依次是钱龙锡、李标、来宗道、杨景辰四人。
随后，大臣们谓时事多艰，需要更多阁臣为国家效力，希望皇帝再增加几个阁臣。而主子对这四人也不满意，四人里面，跟阉党有瓜葛的竟然就占了一半。
最后，又夹出了两个：周道登和刘鸿训。
象牙筷子很珍贵，金瓶更价值连成，但夹出来的，天知道是什么货色。现在主子坐在那里，耳朵里虽听着阁臣日讲，但肚子里在想什么，也只有天知道。
不知过了几个时辰，王承恩只觉得双腿已经站麻，腰背酸痛难忍，心里对这三位国之栋梁恨得牙痒痒的，虽然他也知道日讲进行多长时间，他们做不了主，但既然不能腹诽主子，那总也得有个发泄发泄的对象不是。
王承恩实在有点顶不住了，于是暗示小太监上茶，趁各位先生被茶杯堵住嘴的当儿，他赶紧跪地禀报。
听完禀报，是好是歹，皇帝还没反应过来，就忽听“砰”的一声，只见周道登捧在手中的茶杯一个不小心掉在了地上，打得粉碎。
按常规，这是君前失敬。
朱由检很不满地瞟了周道登一眼，但没有出言怪罪。
周勋儒是内阁首辅，他也是上次枚卜时入的阁，因为入阁前是礼部尚书，在枚卜入选的六人中，属他官职最大，资格最老，依常例自然当推首辅。
对这位首辅，朱由检很不以为然，他这位首辅有一个最大的特点，那就是愚蠢，而且还是那种不可救药的愚蠢。
朱由检与这位首辅共事的时间不过三两月，但业已从周道登身上充分见识了一个人可以愚蠢到何种程度。
一日朝会，朱由检见一位官员的奏折上有黑齿一词，不解，便请教这位周大学士，周阁老想了半天，回奏道：“黑齿，齿发黑者也！。”
还有一日日讲，朱由检问周道登：“宰相须用读书人，当作何解?”周道登想了半天，顺口作答：“容臣等到阁中查明后，再回奏皇上。”
就在前几天，朱由检和周道登讨论政事，曾顺口问道：“近来诸臣奏疏中，总有‘情面’两字。何谓情面?”
这一次，周道登简直不学无术到了极点，他竟然来了个绕口令：“情面者，面情之谓也。”
这种回答，竟然出自堂堂阁臣之口，真令朱由检哭笑不得，就连站立在旁边的太监都忍不住笑出声来。不过，王承恩明白，主子刚刚登上大位，根基还未稳，用这个愚蠢至极的人当首辅未必不是一个好主意。
只是，周道登的表现确实愚蠢到了极点，但所有人都忽略了一个事实，事实就是如果周道登真的一无是处，那他怎会登上天上读书人能够登临的最高位－内阁首辅。
能做到这个位置，固然有运气的成分，但周道登也一定有他的过人之处，绝非真的就像表现出来的那么愚蠢。
周道登自然也有他聪明的一面，现在见皇帝的眼色不善，心里立刻就咯噔一下。
一次日讲时，年轻的皇帝曾问他：“为什么你当推首辅？”
他一时不知该怎么回答，于是就说：“这是皇上的恩典。”
皇帝又问：“假如有朝一日，朕罢了你的首辅之职，你知道那是为什么？”
他又答道：“那也是皇上的恩典。”
对他这个有些滑头的回答，皇帝当时只是一笑，就没再说什么。
有道言者无意，听者却有心，皇帝一句“有朝一日”自然就成了内阁首辅心头挥之不去的重忧。
进入内阁，推为首辅，这是天下做官的人一生奋斗所能企及的顶峰。好不容易混上去了，就绝不能轻易下来，人同此心，心同此理，又何况他周道登！
周道登做官有个原则，就是装孙子，而且是认认真真地装孙子，他一直都是小心小心再小心。幸运地成为了阁臣，他就已经加了万分的小心，处处注意，事事谨慎。“有朝一日”之后，万分之上就又加了个百倍，但谁曾想，越小心就越出错，这该死的茶杯怎就不听使唤，掉在了地上呢？
周道登狠狠地拧了一下大腿，太他妈糊涂了！昨夜在听月楼饮酒作乐，眼里为什么只有翠儿这个骚狐狸？为什么不抬头看看天上是否有月食？而手下那些饭桶竟也没人向他禀报。
也是年纪大了，就和翠儿这个骚狐狸打了几个磙，今晨入宫日讲，就在绿尼大轿中睡着了，想必那些混蛋也是因此没敢叫醒自己。
饱食终日，无所用心，这会在新君心中留下多不好的印象。
对这位年轻的皇上，周道登早已诚惶诚恐。皇帝单枪匹马入宫，仅两个月多一点，就迫死权倾天下的九千岁。现在那些曾骄横无比的阉党中坚：五虎、五彪、十狗、十孩儿、四十孙等人，早已都是待宰的羔羊。什么时候处置他们，也就皇帝一句话的事了。
一朝天子尚且一朝臣，又何况是魏忠贤这等阉逆！
和许多人一样，周道登也毫不怀疑新皇登基后，魏忠贤必得失势，但他也绝没料想到，皇帝年纪轻轻，却在登基仅两个多月后，就如此兵不血刃，干脆利落地完成了这件惊天动地的大事。
新皇帝的厉害之处尚不止此，为了对先君表示敬意，一般不会将魏忠贤处死，有的甚至连财产都不没收，只是削职了事，但新皇帝显然与父亲光宗皇帝完全不同。
处不处死魏忠贤，其实已无足轻重，而且站在新皇帝的角度，仅仅为了对哥哥天启皇帝表示敬意，他也大可不必处死魏忠贤，但新皇帝却在大局已定后，还逼得魏忠贤自杀方才了事。
对于皇帝处死魏忠贤的用意，周道登当然不会幼稚到，以为是皇帝陛下嫉恶如仇的缘故。皇帝处死魏忠贤的用意，在他看来，唯一的原因就是不给魏忠贤留下一丝死灰复燃的机会。
虽然魏忠贤死灰复燃的机会几近于零，但只有死人才是绝对安全的，才是绝对没有任何威胁的。
在周道登看来，这就是皇帝陛下的信条。
与父亲光宗和哥哥熹宗皇帝完全不同，新皇帝决不会容许任何人，以任何方式挑战他的权威，换句话说，就是新皇帝有点翻脸无情，刻薄寡恩。
这就是几个月来，周道登对新皇帝就近观察所得出的结论。
既然心里这样看皇帝陛下，那首辅大人一想到“有朝一日……”的话，又怎会不胆战心惊，不寒而栗？
看到周道登战战兢兢、面如土色，朱由检不禁厌恶地瞪了一眼，问道：“你怎么啦？”
“微臣……”周道登只觉舌头转不过弯来，油光锃亮的额头渗出了丝丝冷汗。
“上天示警，难道朕有什么做错了吗？”朱由检大度地问他的阁臣。
四位阁臣你看我，我看你，谁都不敢回答，看来今天的日讲，得改作御前会议了。
皇帝陛下有什么过错吗？没有，当然没有！新皇登基这几个月来，除阉党，平冤狱，定逆案，官绅士民无不拍手称快，真可谓朝野拥戴，万象更新，确实没什么过错，但他们也都清楚，目前摆在新皇帝面前的有四大难题。
其一是边患。被朝廷视作“虏”、“奴”、“么么小丑”的建奴，如今在奴酋皇太极的统领下，政通人和，兵强马壮，不时侵犯边境。
其二是饥民。连年水旱灾害，流民暴乱不断，已成愈演愈烈之势。
其三是财匮。边防需要钱，平乱需要钱，赈灾需要钱，机构开支需要钱，皇家用度更需要钱，但百姓却已不堪重负，国库更早已名存实亡。国库如今只是个有赤字，没银子的空房子。
最后是朋党。做官的想的不是国家，忧的更不是天下，人人行不顾言，言不顾行，结党营私，争权夺利……
这四大难题息息相关，互为表里，一个处理不好，必将牵一发而动全身，酿下无穷的大祸。
四大难题满朝文武几乎无人不知，但却没人向新皇帝明言。他们谁都想让皇帝知道，但谁也不愿由自己来说，都希望别人能说出来。于是，阁臣之间就形成了你不傻，我也不傻，你不说，我也不说的局面。
四大难题早晚得爆发，而且现在就已频临爆发的边缘。如果一直不说，那等到事情一发不可收拾时，他这个首辅必难逃失职之罪，必须得说了。
周道登一面在心里痛骂钱、李、刘三人大大地狡猾，一面运足底气，准备触触皇帝陛下的霉头。
首辅大人终于开口说话，可话出口后，却不是他真正的意思：“昨夜月食，显然是天示大行皇帝的过失；今晨天色血红，自然是天告陛下江山光辉灿烂，红红火火，是除旧布新，我大明江山中兴的大大吉兆。”
“难道朕可以高枕无忧了吗？”朱由检语气不善，他不喜欢这种阿谀奉承的陈词滥调。
“这……”周道登的舌头又开始不转弯了。
四人之中，刘鸿训和周道登年纪相若，都已六十开外；钱龙锡和李标年纪小些，都不到五十。其中钱龙锡大些，今年四十有九，李标小钱龙锡三岁，今年四十六岁。
既进了内阁，那就没有不想争这个首辅的。四人之中，相对而言，刘鸿训最耿直，周道登最无能，钱龙锡最稳重，而脑筋反应最快的则是李标。
就在首辅大人舌头失灵之际，李标脑筋转的飞快，他以比钱龙锡快了一线的速度抢得了先机。
李标说皇上还不能高枕无忧，微臣刚刚接到辽东巡抚毕自啸的奏章。毕自啸在奏章中奏道，户部已拖欠了四个月的粮饷，将士们怨言腾沸，恐将成哗变之势，如果发生兵变，建奴要是乘势来袭，山海关难保。
原来是兵灾的征兆，李标说完，朱由检当即大为光火，严厉斥责户部，为什么不及时发放粮饷？
朱由检想自己登基伊始，勤图政事，废寝忘食，而臣下竟如此误事，于是盛怒之下，就要即刻拿户部问罪。
李标刚才只是匆匆提出问题，至于如何解决，别说是他，满朝文武就是挨个扒拉，也没人能想出一个真正切实可行的办法，何况，即便万里有个一，真有聪明人能够想出来个好办法，却也必定不会说出来。
既然是聪明人，又怎会讨不自在？
李标知道，财库空虚，户部虽为巧妇，也难为无米之炊。支应辽饷，户部即便有心，却也无力，责罚他们既没用，更不公平。