在辽东，明廷原本建立了一个非常复杂的军事防御体系。早前，辽东陆路设立由镇、路、卫、所、堡五层组成的防御体系。镇有两个，辽河以东为辽阳镇，辽河以西为广宁镇。失陷辽阳镇和广宁镇之后，陆路防御体系就被建奴打破。为阻遏建奴南犯，需在关外辽西走廊建立一道从山海关、经宁远、到锦州的防御系统，这就是关宁锦防线。
关宁锦防线分为南北两段：南段，从山海关到宁远，约二百里；北段，从宁远经松山、锦州至大凌河，也约二百里。关宁锦防线是以山海关为后盾总枢、宁远为中坚关城、锦州为先锋要塞，诸城堡台成为联防据点的串珠式防线。
宁远大战之前，按照孙传宗和袁崇焕的部署，北段的防御体系一直在按部就班的修筑。努尔哈赤对此自是如鲠在喉，但因为孙承宗在，以努尔哈赤之骄狂，亦无可奈何，不敢轻动刀兵来犯。
孙承宗去职，离开辽东，努尔哈赤立刻引兵来犯，而接替孙承宗的辽东经略高第主动撤离了锦州、右屯、大凌河、小凌河、松山、杏山、塔山、连山等城堡，使得关宁锦防线的北段即宁远到锦州的防线未能巩固，且遭到极大破坏。
天幸辽东有袁崇焕这样的蛮子，竟敢抗上命不遵，死守宁远，并取得宁远大捷，保住了关宁锦防线南段的关宁防线。
宁远大捷之后，也就意味着永远地终结了朝廷守宁远，还是守山海的争论。在取得宁远大捷后，袁崇焕奏报旨准，集中力量，建立关宁锦防线的北段宁远到锦州的纵深防御体系。
修筑防御体系，说来简单，实际操作上那是非常艰难的。这其中不仅有种种人为的困难，还有老天爷一不高兴，也跟你过不去，一场暴雨就可能让几个月的努力付之东流。
以前，孙承宗之之所以顺利修筑起了宁锦的防御体系，这一是由于人员得力，但主要还是因为奴尔哈赤的失误所致。
因为努尔哈赤的暴虐，使得辽东大地烽火遍地，到处都有逃亡反抗的事情发生，使得努尔哈赤忙的焦头烂额，无力顾及宁锦。而等到努尔哈赤稳定了内部的局势，宁锦防御体系已经基本告成。这个时候，努尔哈赤再想来破坏，已经不可能了。
高第，高第，明末的事儿就是这么奇怪，时不时就会弄出一件你根本就想不到的事儿出来。
筑城不是一个简单的事儿，起码是需要时间，需要很长的时间，而这个时间，皇太极会给你吗？
这个时候，袁崇焕主动与皇太极接触就是很必然的事情，也是极其应该做的。幸好，这个时候，袁崇焕和皇太极都各有自己迫切的战略取向：袁崇焕是筑城，皇太极是攻掠朝鲜。
双方各有顾忌，所以也就各得其所。
对皇太极攻掠朝鲜，陈海平猜测袁崇焕的内心应该是高兴的，因为袁崇焕这样的人一定认为靠人不如靠自己，他们自己才是平定辽东的关键所在，其他的不管多重要，都只是次要因素。
袁崇焕的战略显然是以八旗兵啃不动的堡垒战术逐步向前蚕食，而每蚕食一块土地，他就可以招募更多的辽人，养更多的辽人，募更多的辽兵。
这种战略无疑是最稳妥的，但也是最耗时间和钱粮的，这使得袁崇焕不仅在当时，也在后世被大肆质疑和批评，说袁崇焕无能和过渡保守。
事实真是这样吗？
在辽东，始终有主战和主守两种路线的争论，衡诸过往的战例，主战的无一不是一败涂地，溃不成军。
但很奇怪，主战和主守的立场对某些人而言并不是固定不变的，他们在局势稍有好转的时候就是最强硬的主战派，而在局势不利的时候，又转变成了彻头彻尾的主守派。
但袁崇焕呢？袁崇焕则正好相反，他在局势最恶劣的时候主战，而在局势开始好转的时候则开始变得“保守”，坚持以稳为主。
袁崇焕为什么要这样？袁崇焕这么做是出于公心，还是出于私心？
谁也不是谁肚子里的蛔虫，无法知道另一个人到底是怎么想的。陈海平也无法肯定袁崇焕到底是怎么想的，但他可以肯定一点：袁崇焕对八旗兵是极其忌惮的，行事是极为慎重的，这从他筑城的手法上就看得出来。
天启六年四月，为抢时间，加紧用工，关宁锦防线南北两段分别进行，先修建的南段，即山海关到宁远的关宁防线。袁崇焕在同月疏陈战守布置大局中，奏报修缮山海四城—榆关、前屯、中后、中右为始。此四城为关宁锦防线的南段，分作两期整修。第一期，为同年四月至七月中，但刚缮修之城，却被豪雨冲毁，于是又进行第二期修缮，自雨季过后至同年末，山海四城，方才缮筑完工。
袁崇焕为什么要先修筑南段，而不是他最想建功，也最易遭建奴破坏的北段？这显然说明一个问题，就是袁崇焕心中并无把握，他怕出现万一，他是为了确保山海关至宁远一线万无一失。
袁崇焕为什么如此谨慎？这当然是因为顾忌八旗兵的强悍。袁崇焕的“保守”战略，显然是对八旗兵和己方的虚实都有清醒的认识所致。
袁崇焕错了吗？陈海平不明白，是一个终其一生都在战场上与八旗兵舍死忘生拼杀、且又一胜再胜的人做出的判断可信，还是那些远离战场，甚至是几百年后的人信誓旦旦的话可信？
每念及此，陈海平心中都会升起一丝悲凉。
真正做事的，不仅被骂，还遭处处掣肘，天启六年三月初四，朝廷降旨，特命内臣镇守山海：司礼监秉笔太监、总督忠勇营兼掌御马监印务刘应坤镇守山海关，乾清宫管事提督、忠勇营御马监太监陶文、纪用为左右镇守，乾清宫打卯牌子、忠勇营中军、御马监太监孙茂霖、武俊、王莅朝三人分守军中。
袁崇焕上疏抵拒：“兵，阴谋而诡道也，从来无数人谈兵之理。臣故疏裁总兵，心苦矣。战守之总兵且恐其多，况内臣而六员乎！”但结果是：君命难违，圣旨必遵。
袁崇焕抗疏不允，便善处同内监的关系，并化不利为有利，他曾同内臣刘应坤、纪用及总兵赵率教，并马巡历锦州、右屯地带，所见各城，灰烬之余，颓垣剩栋，白骨遍野，残冢依稀。
通过镇守内监之口，奏报袁崇焕重建的宁锦防线，城势更高，堡垒更固，设备更严，军力更强。
陈海平把朝廷掣肘袁崇焕的种种细节说的很详细，就为了要在众人心里塑造一个定势：这个朝廷实在是太滥了，跟着他干，不仅仅是因为个人的原因，还是因为这个朝廷确实该换一换了。
南段防线完工之后，就开始修筑北段。
在袁崇焕构想里，北段宁锦防线，南起宁远，北至锦州，以宁远为后劲、锦州为中坚、大凌河城为前锋，又以所、城、台、堡作联络，负山阻海，势踞险要；配以步营、骑营、车营、锋营、劲营、水营诸兵种，置以红夷大炮、诸火炮等守具，备以粮饷、马料、兵械、火药；并屯田聚民，亦屯亦筑，且守且战，相机进取，从而形成沿关外辽西走廊上，纵深四百余里，以宁远为中坚，榆关为后盾，锦州为前锋，其间中前、前屯、中后、中右、中左、右屯、大凌河、小凌河诸城，形同肩臂，势如联珠，新旧城堡，选将设兵，从而形成一道坚固的军事防御体系。
本来一切都在按照袁崇焕的构想顺利地进行着，但事情突然出现了意外。
以袁崇焕的预测，只要拖过春季，进入夏季，诸城就可全部修缮完工，但皇太极显然也意识到了问题的严重性，他没有给袁崇焕这个时间，选在本不宜出兵的夏季出兵了。
夏季水势极大，阻断道路，运送物资极为艰难，而且酷热难耐，会极大地影响到军队的士气。所以，袁崇焕认为皇太极不会在夏季出兵，但即便如此，他也做了万一的准备。筑城以锦州为先，同时又遣将、派军、治械、备粮、屯民，进行备战。
袁崇焕的审慎是正确的，万一真的来了，五月初五，皇太极以明人于锦州、大凌河、小凌河筑城屯田，没有议和诚意为藉口，亲率数万军队，谒堂子，出沈阳，举兵西向，进攻宁锦。
闻知数万八旗大军越过辽河，朝廷立刻做出了部署：命满桂移镇前屯，原驻此地的侯世禄同三屯总兵孙祖寿移驻山海关、宣化府，黑云龙移驻一片石，蓟辽总督阎鸣泰移镇山海关城。锦州防务以副总兵左辅统金国奇为左翼，以副总兵朱梅为右翼，平辽总兵赵率教居中调度，贾胜领奇兵东西策应，镇守太监纪用驻锦州。袁崇焕奉命驻宁远，居中调度，战守兼筹。
皇太极初五发兵，于十一日围困锦州。
锦州本是广宁中屯卫城，位于小凌河与哈喇河之间，北依红螺山，南临辽东湾，地处险要，势踞形胜，为关宁锦防线的前锋要塞。
锦州非常重要，如果锦州被攻下，那对朝廷将是一个极为沉重的打击。如果皇太极再下令固守锦州，那形势就更不堪设想。那样的话，袁崇焕且屯且守、逐步蚕食的战略将彻底失败。到那时，如果朝廷不能训练出一支战力足够的大军来，那就不要再想突破皇太极的锦州防线。
这真是揪心呢！除了陈海平，所有人都心怀忐忑地期待着下一个信使的到来。