与此同时，扬州的治所——寿春城，郊外正在进行一场规模盛大的围猎。

旌幡招展，千帐联营，中间最大的一顶帅帐，整个被染上了一层亮银，分外显眼，象征着主人尊贵的身份。

营门中央竖着一杆大旗，旗上用了汉胡两种文字，在正反两面各书了一个“狄”字，边上还有一杆稍短一节的长条形纛旗，旗头位置绘了一只张牙舞爪的猛虎，旗面上书：“扬州统制虎军大督帅葛禄氏”。

这个称号有三层意思，扬州统制是政职，说明了所辖的行政区域，虎军大督帅是军职，指出了所属部队的番号和职务，最后的葛禄氏则是贵族部落的部族名。

大狄建国后，保持了游牧民族部落自制的传统，按照中原古制，将天下九州分封为“一都一国七大帐”。

一都是指上京，也就是原来的赵华旧都长安，其所在的雍州为中央直辖；

一国为察合津汗国，其前身是仅次于王族的最大部族亚摩尔，两者是名义上的统属，实际上的合作关系，建国后大笔一挥，划走了与其版图相连的“天府之国”益州；

其余七州则各设一处行辕大帐，分别驻扎一支主力军团，军主兼任州牧，实行上马管军下马管民，军政一体的粗放型统治模式。

这倒并非因为游牧民族心思简单，而是草原上的社会结构和政治架构的特殊性所造成的，虽然同是鞑靼人，可部落与部落、家族与家族之间壁垒分明，彼此之间如有争斗，往往便是不死不休，唯有彻底征服才能罢休。

在漫长的斗争中，能够生存至今的，大多都是一些庞大的部落群，他们之间的利益瓜葛错综复杂，甚至可能是深仇大恨。在这一方面，便是兴统皇帝——海天大汗也无能为力。

因此，作为一个独立的国家，大狄的体制建设远没有中原农耕社会那样健全，中央集权的程度比之传统封建皇朝更是低了不止一筹。

另外，草原上的胡人历来信奉兽神，因此中央军名为龙军，而其余七个军团则各以一种野兽命名，眼前的这个大督帅。则是七兽军中的第一军“虎军”的统帅，标标准准的封疆大吏，更是整个扬州的土皇帝。

眼下帐内正有一名身躯魁梧、相貌威严的老者端坐其中，一张深褐色地脸膛棱角分明，满面的皱纹如刀削斧刻一般，鼻梁高耸、剑眉入鬓，一双眸子流溢着慑人的神采，不怒自威。

满头的银发用缨络小珠串束成了一排排细辫儿，整整齐齐分开两边，被一冠镶着红宝石的银箍圈在额头，显得神秘而高贵。

老者坐在一张铺了虎皮的床榻上，单手撑颌，面沉如水，若有所思。

他的另一只手，把玩着一枚陈旧的鹿骨扳指——这可不是一件纯粹的装饰品。

事实上，扳指这种好似戒指放大版的玩意，它存在的初衷，根本就是一种装备而非饰品，乃是拉弓放箭时，用以保护手指免受伤害的一种配件，鞑靼族的成年男子人手一枚。

入主中原后，这种武具渐渐演变成了一种象征身份的饰品，不仅在上流社会广为流传，更在材质上有一套明确的等级规定。

按照老者的身份，他有资格佩戴仅次于翡翠的第二等：玛瑙扳指。然而，他却更加青睐这枚伴他出生入死五十余载的旧扳指。

材质虽然低劣，做工更加粗糙，但这却是一枚真正意义上的扳指。这是他十三岁那年，用自己猎获的第一只麋鹿的骨头亲手制作的，将它握在手里，老者仿佛抓住的是自己日渐流逝的岁月与力量。

帐外忽然传来一阵喧哗，打断了老者的沉思——“少族长，你不能进去！”

“闪开！我要见叔父！”话犹未了，只见帐帘掀起，冲进一个人来。来人皮肤黝黑、身材高大，相貌粗野，脚踩一双鹿皮靴、身裹一领熊皮袍，走起路来像一阵风似地，只是脚步却不太稳，似乎腿上带着伤。

“放肆！”老者语气淡淡的，可一双眸子杀机潜伏、精光四射。

来人为之一震，忽然惊醒，连忙单膝跪地，单手抚胸，低头行礼道：“阿赤儿见过叔父”。

老者冷哼一声，淡然说道：“帅帐之中，没有你的叔父！”

阿赤儿更加惶恐，恭声应道：“是！末将阿赤儿参见大督帅”。

“末将？”老者轻蔑一笑，说道：“好一个末将，你难道忘了？本帅已经革去了你的百户之职！”

阿赤儿闻言微颤，默默无语，头深深地低了下去，一双眸子透着冰冷地恨意。

只是此刻的他没有看到，老者看他的眼神，竟也有一股厌恶与忌恨一闪而过。

沉默片刻，老者冷冷说道：“帐前喧哗，所为何事？”

阿赤儿不敢抬头，恨声说道：“大督帅，阿赤儿听说有了‘那个人’的消息，一时情急误犯虎威，万请恕罪！”

老者忽然脸色一缓，呵呵笑了起来，“你不去狩猎，急着来见本帅，便是为了这事？”

阿赤儿目露杀机，冷声说道：“这是阿赤儿一生的耻辱，此仇不报誓不为人！”

“好！草原男儿正该如此！”老者好似颇为欣慰，顿了顿之后笑道：“本帅先要恭喜你了，苏克葛那个依靠祖辈门荫的无能之辈，他再不会向陛下告你的状了。”

阿赤儿闻言一愣，随即拜谢道：“多谢大督帅费心周全。”

老者淡然道：“与本帅无关！他已经……死了。”

“死了？怎么可能？难道是刺客？”阿赤儿惊疑不定，小心猜测着。

“不光他死了，你所在的那支捕奴队，全军覆没了！”

“甚么？”阿赤儿大吃一惊，霍然站起，一脸的难以置信，“是忠勇军倾巢出动么？”

在他看来，如今在这岭南的东南地界，也只有忠勇军才勉强有这个实力，可这伙草贼有这个胆量么？

老者沉默不语，思虑片刻后说道：“是也不是！……来人！把那几个人带上来！”

帐外进来七个人，个个衣衫褴褛，好似叫花子一般，排成一排跪倒在老者脚下，五体投地，纹丝不动。

阿赤儿细眼看去，忽然认出一人，叫道：“多哈！你是多哈！你怎么……搞成了这个样子？”

战友相见，多哈眼泪汪汪。想到自己一伙逃时三十多人，可敌人一阵追杀便折了二十人。一路穿山越岭，历经兽吃蛇咬，病饿交攻，最后能活着走出山区的，就只有这七个人而已。又想到了和他关系最要好的乌特尔，估计已经被魔头吃掉了吧，不由悲从中来，放声大哭了起来。

“他们是除你之外，仅有的幸存者，他们带来一个消息，忠勇军和义山军，其实是一伙的！”老者手指多哈，吩咐道：“你，把事情再说一遍！”

多哈一把眼泪一把鼻涕地哭诉起来，将如何领军进山战败被擒，如何身陷囹圄偷听军机，又如何绝处逢生逃出生天的过程讲了一遍，还重点强调了一下，那伙人的首领，是个把胡人当饭吃的神力大胃王。

阿赤儿越听脸越黑，待听到那人一掌将多哈抽飞后，猛然惊觉，一把拽起他，厉声喝问：“他叫什么名字？有什么特征么？”

多哈吓了一跳，结结巴巴道：“我……我不知道他的名字……啊！对了！……他的右脸上有一条很长的伤疤！”

“哎呦”可怜多哈又被扔回到了地上。

“是他！真的是他！刘枫！你是起义军首领么？好好好！我找到你啦！哈哈哈哈！”阿赤儿好似疯魔了一般，又笑又叫了好一阵，忽然想起什么，喝问道：“不对！他打败我时只有两个人，哪里来的大军？此人诡计多端！其中会不会有诈？”

老者皱着眉头道：“应该不会，如此大事，本帅又岂会听信一面之词？早已派了斥候前去打探，斥候赶到时，苏克葛一部已然尽没了，从战场上的痕迹看，的确有万人交战的迹象！时间上也与他们供述相符！”

老者摇了摇头，叹道：“真是匪夷所思啊，两支势同水火的起义军竟然是一家的，亏我扬州和荆州都存了坐山观虎斗的心思，想不到我虎帅夜于罗和狼帅朵里尔竟然都上了当！这个人叫刘枫么？不简单呐！”

阿赤儿闻言眸子一亮，双膝跪倒在老者面前，急声哀求道：“大督帅！阿赤儿请求领兵剿贼，叔父！请给我一雪前耻的机会吧！”

夜于罗哈哈大笑，“阿赤儿，本帅原本命你为千户，你却使性子，偏要从百户干起，如今又要反悔了么？”

面对嘲弄，阿赤儿脸色平静，压低了声音说道：“叔父若遂我心愿，阿赤儿情愿让贤，将少族长的位置送给摩柯尔！今后也不再挑战！”

只这一句话，便将一切的虚伪撕开，露出了背后丑恶的真实。

夜于罗虽然贵为葛禄氏的族长，又是虎军大督帅，手握扬州军政大权，掌控二十万精锐狄骑。可是，他却不能指定自己的继承人，因为他必须遵守部落的祖制——比武承嗣。

所谓“比武承嗣”，其实就跟比武招亲一个意思，只不过争夺的不是美人，而是部族继承人的宝座。

按照鞑靼族自古以来的传统，每三年的抢羊大会上，都会举办一次比武承嗣，族长一系所有的血脉拥有者，都有资格参与本族继承人的竞争，向卫冕者发起挑战。

主要比三样技能：骑术、骑射还有相扑，只有最勇武的族人才能成为未来的族长。

在上一届的抢羊大会上，年仅十九岁的阿赤儿独占魁头，以三个项目三连冠的身份，夺得了少族长的位置。而原本坐在这个位置上的不是别人，正是夜于罗硕果仅存的亲儿子摩柯尔。

如今距离下一次比武承嗣，还有一年半的时间。

夜于罗默不作声，一双黑得深不见底的瞳仁，深深剜了阿赤儿一眼，背手踱了几步，最后停在大帐的中央，猛然转身，面对众人大声说道：“传令！授阿赤儿万户之职，着其领虎骑三万，即刻南下，平乱剿贼，不得有误！”

阿赤儿抚胸行礼，大声应诺：“末将领命！”

在他转身的那一刻，背后传来夜于罗冰冷的声音：“莫要忘记你的承诺！”

阿赤儿微微一顿，眼中燃烧着熊熊的怒火，从牙缝里挤出三个字：“忘不了！”言罢头也不回地大步而去。

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