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“光绪九年么？”，任令羽低下头，喃喃自语道。

----光绪九年，那是八年之前了，也就是公元纪年的1883年……任令羽不由得微微一笑，事情似乎是越来越有趣了……

“正是！”，严复并没有看到任令羽嘴角扬起的那个弧度，他皱着眉头继续道：“若我没有记错的话，这.455的韦伯利左轮乃是英吉利皇家海军军官们最常用的配枪！大凡在英吉利国购买兵船者，往往也会在接舰的同时买上几十支这种枪配给舰上的军官。”

似乎是要给自己的说法增添些佐证，严复很快又补充道：“我北洋海军数年前从英吉利国阿姆斯特朗厂接收致、靖二远时，亦是随舰采购了几十支.455韦伯利左轮回来！”

任令羽并没有马上接口，而是用右手的指节轻轻敲击着眼前的桌面，过了良久，他才抬头向严复问道：“那几道兄的意思……是说这二人”，他用嘴向倒在墙脚双手双脚都被缚住的两人努了努，继续道：“是某国的海军军官？”

“怕是不中亦不远矣！”，严复回答的极为干脆。“这韦伯利左轮虽不难买到，但这.455口径地却素来只供给给英吉利国之皇家海军和其他在英吉利国购舰的外国海军。寻常人，是不容易搞得到的，更不用说一出手就是两支。”

“而且……”，严复的一双眸子在窗外渐露的晨曦下灼然生光，“我刚刚看了那两个人的手脚。”，他顺手向任令羽扬了扬双手，“无论手掌还是脚掌，都满布老茧。”

“治明”，他目光炯炯的望着任令羽。嘴角现出一抹诡异的微笑，“你亦是个知晓海事的，这脚上老茧的来处，想必你也已是心知肚明吧？”

被严复说中心事地任令羽不由得尴尬的笑了笑----他的确对这两人的身份早已作出了判断。甚至还比严复多猜到了一些东西。

“从脚上老茧地分布和厚度来看，他们一定是常年赤脚爬桅杆。”，任令羽说道----既然与严复已经是心有灵犀，他也就不再多做什么掩饰，“而这两人皮肤黝黑，当是长期日晒所致，故而其所属之国家很可能是个气候较热夏长冬短的。”

他顺手抓起面前地一把左轮。仔细端详着枪上地纹理。“正如几道兄所说。这种.45口径只有在英吉利国订购军舰地海军军人才买得到。而这枪上地铭文又说明此枪乃是光绪九年……也就是洋人地1883年出地厂。还有这里……”

他将右手食指伸入扳机护圈内。以指为轴将那枪一转。用左手食指点着枪管与枪身连接处一个不太引人注意地小小凹痕。对严复道：“几道兄请看这里。这有几个小小地铭文。虽然已经磨损和很多。但仍能勉强看出是C.N.E三个字母……”

不知道是什么触动了任令羽那向来不是很丰富地幽默感。涟漪般地微笑在他地嘴角荡漾开来----似乎。一切琐碎地线索都已经可以联系起来了！

站在他对面地严复脸色已是凝重异常----1883、海军、英伦、C.N.E……

“这些年来。我和刘子香一直都在关注阿姆斯特朗厂所产地各型兵船。”。话一出口严复就已经感觉有些后悔。对于刘步蟾与眼前这位任大人之间地种种龃龉。他亦是旁观者之一。此时他如此直白地将自己与刘步蟾之间地私交点出来。焉知这个近来愈来愈深沉难测地任大人不会在心中对出身“闽党”地自己暗生芥蒂？

任令羽容色不变。清秀地脸上仍挂着那抹微笑。只是用目光示意严复继续说下去。

“而在光绪九年，阿姆斯特朗厂所建造地最有名。也最能与这C.N.E三个字母扯上关系地，便是那……”“好了。”，任令羽突然摆了摆手，打断了严复的话，他在室内突然弥漫起地岑寂中徐徐起身，背对着严复望着窗外朦胧暮色，说道：“我知道几道兄已经想到了这两个人的来历，我也知道几道兄很想问我个为什么……只不过……”

任令羽地脸色一下子变得有些苍白，他继续道：“有些事情，是勿需说太多的，我们只要等一等，便自然会有结果，而且……”，他转头看了看仍倒在墙角的那两个人，语气中开始出现了一丝飘忽：“投石问路的已经来了，那正主，自然也就离我们不远了！”

严复的眉棱骨猛地一跳，随即在背后向任令羽静静的施了一礼，尽管他委实想不通任令羽为何会如此笃定的相信那幕后主使者一定会很快找上门来，但既然任令羽本人是如此的成竹在胸，他所能做的，也唯有静观其变而已。

下午四时许

一辆漆成黑色的敞篷四轮马车在旅馆门口缓缓的停了下来，坐在前座驾驶席旁的青年男子利落的从座位上跃下，三步并作两步的走到靠着旅馆正门的车门旁，为车上的乘客拉开了车门，而车上的另一个黑发青年男子首先走了下来，随即和原本那个青年一起，将车上的另一个乘客搀了下来。

随之映入门童眼帘的是一根由阿劳乌卡利亚松制成地拐杖，这个看起来在乘车而来的三人中身份最为尊贵的中年男人身材颇为高大。但腿脚却似乎有些不太灵便。他看着眼前这座造型古朴的四成建筑，微微的眯起了眼----塞得港下午四时的阳光，还是有些刺眼的。

“我们进去吧。”，中年男子用手中的拐杖轻点了下地面，随后便带头向旅馆内走了进去。

胡杨米的小茶几上随意的摆放着几盘小点心和一壶锡兰红茶，当访客来到任令羽房间时，他正在和严复一起享用下午茶---这是后者在青年时赴英伦留学海军时所留下地烙印之一。

“大人！”，表情凝重的张景星走到任令羽身边，俯身在他耳边小声说了几句话，而后者脸上则立时就扬起了个淡淡的笑容。

“几道兄……”。任令羽放下手中的茶杯，微笑着对严复道：“正主来了，陪我一起出迎如何？”

严复先是一震，旋即也露出了个笑容：“自当从命。”

当听到房门再度打开后。那名正看着走廊墙壁上悬挂着地壁画的中年男子便转过了身来，而任令羽已经带着严复和张景星来到了门口，正静静的望着他。

“您好，不知阁下是？”，任令羽微笑着打量着眼前这个看上去40岁左右的中年男子，人很瘦，个子很高----比他自己180公分的身高还要高出半个头，晒得黝黑的长脸，浅蓝色的眼睛大得出奇。英国式的鹰钩鼻，嘴角严肃，身板笔直，他一定经历过很多，削瘦的脸上留下了岁月地刻痕，黑发的鬓边已经有些斑白。

“何塞？”。还未等来人回答，在任令羽的背后却已经响起了一个惊诧的声音。

满面惊骇的严复从任令羽的背后走上前去，直直地立在了来人面前，他目光惊疑不定的继续问道：“何塞，真的是你？”

“是我，严！”，那被严复称为“何塞”的中年男子脸上也露出了个毫不作伪的真挚笑容。“十三年了。严，我真的没想到还有机会能见到你……”

听到这话后。严复嘴角一抿，眼中竟险些堕下泪来。他伸出双臂，与来人紧紧的拥抱了下，随后松开手，转过身对任令羽道：“治明，这位是……”

“您好，我是何塞.里克尔梅，智利共和国海军上校。”，来人不待严复把话说完，就已经对任令羽伸出了手，他说地一口地道地牛津英语，而不是平民百姓那种杂烩英语。

“您好，幸会！”，任令羽微笑着与何塞.里克尔梅握了握手，望着来人锐利而清澈的目光，心中地戒备之意更浓。

“我们中国有句话，来得早不如来得巧，我们正在喝下午茶，您不介意的话，不妨一起来喝吧。至于您这两位随员，就由我地随员另行招待如何？”，静静的感受着来人粗糙的大手上传来的力量，任令羽不动声色的把何塞.里克尔梅与他的两名随员了分隔开来。

“何塞是我当年在Th-Royal-Naval-College留学时的学长，比我早一年入学，也早一年毕业。”，待三人进入房间分宾主坐定后，严复便微笑着指着何塞.里克尔梅对任令羽介绍道，“在英国的时候，何塞可是我们这些外国留学生中的风云人物啊。”

“哦，是么？那当真好巧啊！”，任令羽向严复报以了一个会心的微笑----就在介绍来人时，严复已经极为隐蔽的对他使了个眼色，而他也用微笑告知严复，他已知道了他要说的是什么。

事有反常即为妖！毕竟，这个“他乡遇故知”的戏码，也实在是太过巧合了些。

“何塞，这位是任大人，他是我们大清帝国的……”，严复的眉眼间悄然闪过一丝困惑---任令羽这个“加兵部侍郎衔天津水师学堂会办、筹办阅舰式事务帮办委员”的官衔，用英语又该如何说呢？

“海军准将！”，稍作思忖，严复对任令羽已经改了称呼。

“哦？是么？这么年轻的将军。我还真地是第一次见到。”，何塞.里克尔梅半开玩笑半认真的对任令羽敬了个礼，旋即又转向严复----

“我听说任将军还身兼你们清国海军学校的副校长，而校长正是严你。”，他微笑着对严复说道：“那既然任先生已经是准将了，那严你最起码也应该是个海军少将吧？”

严复一窒，何塞.里克尔梅这一番话讲的和颜悦色地娓娓而言如说家常，但言辞中却暗藏机锋，更直指自己将任令羽捧为海军准将的说法是作势欺人！而他恰恰又不是个好逞口舌之利的，一霎那间竟有些瞠目结舌。不知如何作答是好了。

“我国官制，大异西洋，故而海军准将一说，其实只是个类比而已。”。任令羽笑着说道，却已在不动声色之间便为严复解了围，他随即将话锋一转，“不过我想上校此番前来，应该不仅仅是想与老友叙旧吧？”

“而且，昨夜我这房间里闹了点小事……”，他盯着何塞.里克尔梅浅蓝色的双眼，说话娓娓絮絮如对良友，但所说的内容却绝非友善。“有两个小贼想进来偷东西。”

这绝对不是错觉，当他说到“两个小贼”时，他清楚的看到何塞.里克尔梅脸上的肌肉猛地抽搐了一下，目光中也露出了明显的关切与焦虑！

“看来也是个爱兵的。”，任令羽心中暗自赞了一声，但却是立即将话头转到了别处：“我原本以为不过是塞得港内某些穷疯了的英国流浪汉而已……”

他薄唇微抿。嘴角一扬，“可后来我看见了这个……”，他突然从身侧掏出了那把.455地韦伯利左轮，向桌上轻轻一放。

“这支手枪的枪管上，有C.N.E三个字母的铭文，我不知道我是不是眼花了。”，任令羽微微偏头。指着被何塞.里克尔梅搁在右手边的那根黝黑的阿劳乌卡利亚松手杖道。“在您的手杖握手处，我也看到了这三个字母。您说……”

他俯身向前，微微眯起眼盯着何塞.里克尔梅：“上校。这真的只是巧合么？”

何塞.里克尔梅目光霍的一跳，旋即低眉敛目，避开了任令羽的目光，而一旁地严复却已是满面钦敬中夹带着三分惊骇---相较与他几个月前初相见时，此时的任令羽无论言谈举止都已再无当日的青涩与做作，无论说话还是行事都显得镇定自若举重若轻，竟似已经在宦海中沉浮了多年的老手一般！

“果然是宝剑锋自磨砺出啊！”，严复也是难得的聪明人，稍作揣度已经想明白了事情的前因后果----且不论李中堂地悉心作育，单单是随中堂入京之行，任令羽就已经是脚不点地的周旋于太后皇帝亲王军机之间，和这些一等一的人精子们这一番较量下来，便是中人之资怕也能稍成些气候，更何况这个聪明过人的任令羽。

“这C.N.E三个字母，乃是Chile-Navy-Esmerald的缩写。”，严复正胡思乱想着，却听到另一边的何塞.里克尔梅已经语调平静的开了口，“您说地那两个人，其实都是我们智利海军埃斯美拉达号巡洋舰上地军官！”

“埃斯美拉达号么？”，一抹古怪的微笑驱走了任令羽脸上地阴霾----自己和这个舰名还真是有缘分呢，若不是当初从那艘同属于智利海军的风帆训练舰桅杆上意外坠下，那自己也不会如此离奇地来到这个时代，而巧合的是，那艘风帆训练舰的名字，竟然也是“埃斯美拉达”。

确切的说，那艘自己曾搭乘过的四桅训练舰应该被称作是“埃斯美拉达五世”，而此时何塞.里克尔梅所提到的“埃斯美拉达”，则是智利海军中第三代采用该舰名的防护巡洋舰，该舰系由英国阿姆斯特朗船厂建造，被认为是第1艘真正意义上的近代巡洋舰。且该舰与中日两国均渊源颇深，这艘“埃斯美拉达三世”在某种意义上可以被认为是北洋海军中同由阿姆斯特朗厂建造的“超勇、扬威”号撞击巡洋舰的改进版本，亦是在它之后建造日本海军“浪速、高千穗”和北洋海军“致远、靖远”的前身之一。

在他原本的那个时空里，当甲午战争爆发欧洲宣布“中立”时，智利政府曾极力向中、日两国兜售这艘当时已服役10年的老舰，而自己的老师李鸿章则因嫌其式样较旧、价格过高而婉拒。但日本方面却委托厄瓜多尔，于1894年11月15日花大价钱买下了这艘因长期缺乏妥善保养，舰况较差的老舰，更名“和泉”。

不过自己既然已经来了，那这艘军舰还能否进入日本海军的阵容，就当真值得商榷了！当然，那都是以后的事情了……

“原来那两个贼竟然是贵国的海军军官！”，任令羽神色一黯，彷佛不胜唏嘘：“怎么会这样呢？”

“我的国家很不幸！”，何塞.里克尔梅丝毫没有理会任令羽的惺惺作态，而是自顾自的说了下去，“就在几个月前，我们的总统巴尔马塞达背叛了人民对他的信任，为了他个人的权欲，他甚至不惜对反对他的国会和海军诉诸武力！他把我们的国家……卷入了一场毫无意义的内战！到现在，这场战争已经持续了半年多了……”何塞.里克尔梅黝黑的脸上已满是怒色：“作为这个国家的军人，我们有义务与所有试图伤害智利的敌人作战！不管他是外国人，还是本国人，所以，我们----智利海军，选择了站在国会一方战斗！但我们毕竟只是海军，要拯救我们的国家，我们必须有自己的陆地武装。”

“我们是正义的一方，所以我们很快就召集到了足够数量的，参加过1879年与秘鲁战争的老步兵，但我们却没有足够数量的步枪、火炮和弹药来装备他们。所以我们只能选择去美国购买军火。可就在一个多月之前，美国的加利福尼亚州议会突然通过了对我国内战保持中立的法案，并扣押了我国的军火船……而此事无疑将消耗更多智利人的血，任先生……”

何塞.里克尔梅的眼中暴射出愤怒的雷光：“和这件事比较起来，让两名海军军官在夜间潜入您房间似乎已经算不上什么大事了吧？”