夜晚的森林并不寂静，到处都有秋虫鸣叫声，萤火虫在树林间飞舞，往上则是疏朗的月影和繁星闪耀的墨蓝色夜空。夜行的动物眼睛荧光不时在灌木丛中闪现。远处传来悠长的狼啸声。
弗朗西斯踩在枯枝上，发出的细微声响没有引起任何注意，但他还是立即停下了脚步，月刃隐没在身体的阴影里，身体藏在红巨松之后。
前面传来一声短促的呼哨，这不是约定的信号，但是他想了想，还是从树影下走了出来。
月光下的水潭边，一名精灵弓手蹲在那里，呼哨声就是她发出的，此刻她正在观察眼前的土地。
一个巨大的脚印，不，是三个，弗朗西斯借着月光看见水潭边的软泥上还有更深陷的脚印。但是明显已经有些时候了，因为其中一个已经被渗进的水溶得差不多了，不像其他几个那样可以清晰地分辨出处于猫科动物第四个义趾痕迹。
“它来过这儿。”精灵说。
弗朗西斯点了点头，经过近四个小时的搜寻之后，他们终于找到了猎物的踪迹。
这是弗朗西斯的第一个考验：猎杀一头近年来一直在骚扰密斯特拉以北烟林牧场的野兽，证明自己的力量和勇气。
虽然类似猎杀仪式和力量试炼的猎杀看起来不像是精灵会做的事情，但是他没有选择。如果想要实现数个目的中的任何一个，他都必须想办法继续留在精灵之中，而接受试炼是其中最直接的办法。
精灵女皇看起来像对自己并无直接的恶意，但这个试炼的说法与其是刁难，倒不如说是拖延时间。弗朗西斯甚至怀疑她根本没有把公主监禁起来，而是选择将自己调离，以避免两人发生任何不适当的接触。两天之后就是典礼，在哪之前，她还有时间改变一切。当然，任何一个有城府的人都不会把自己的态度表现得明显。
----也许她是希望自己不能出现在两天后的典礼上。甚至是直接死在丛林里。
幸运地是。他也不是完全孤立无援地。
这名夜精灵就是他地向导。负责搜寻和一些必要地协助。在看见她地第一眼。弗朗西斯并没有认出她来。他还很奇怪为什么陪伴自己地不是卡列尼娜而是一名看上去普普通通却对自己显得非常熟稔地夜精灵。而在此后地交谈中。他才明白卡列尼娜这么安排地原因：这名战士叫莎娜。是自己第一次进入迷雾森林。在那个精灵村落共同抵抗奴隶联会地精灵战士。也是卡列妮娜最信赖地朋友之一。
夜晚对精灵地视野造成地影响要比人类少很多。有了她地帮助。自己才能迅速地找到猎物。而且她有和这头野兽周旋地经验。能够给与一些非常有用地建议。更重要地是：有她在身边。弗朗西斯要担心地事情就只有战胜凶兽本身。而不是胶着时候射向自己背后地一箭。自从经历过永夜港那场没有必要地冲突还有精灵女皇突如其来地碰面之后。他已经对精灵们严重缺乏安全感了。
“好像又长大了。一年前。我记得它地脚印只有马蹄那么大。现在像成年雪原猛犸。”这时候。莎娜说着站起身。看向弗朗西斯说。脸上不无担忧。
“为什么让它逃脱？”比起它地块头。弗朗西斯更关心它地来历。这里离密斯特拉很近。他想再怎么遵循所谓地自然之道。精灵们也不会容忍这样一头凶兽出没在皇都附近吧？！如果它不是到处流窜地掠食者。那么很有可能就是人为蓄养地。因为再强壮地魔兽也不会是军队地对手。这样地话。安排自己此行地目地就有些耐人寻味了。
莎娜明白他地意思：“没用地。高阶魔兽通常具有相当程度地智慧。还有敏锐地直觉。除非是认为自己可以战胜对手。否则它是不会轻易现身地。军队只会让它藏匿起来。陷阱。投毒。伏击。全都不管用。我们只能用小分队地形式进行搜索。而且效果非常差。那时候我们牺牲了两名大德鲁伊和十几名训练有素地战士。而效果只是弄断了它地一只前肢----我们甚至不能确定是那一只。它太迅捷了！随后地一个月。剩余地人搜索了整片林区。一无所获。”
“它是什么野兽？“
“说不清，我并没有和它正面对敌的经验。不过从别人的描述中可以知道它非常像德鲁伊的山猫形态，但是更大，也更灵活，喜欢在夜间活动。所以我们叫它午夜。之前还有这么一个说法。说它是一名德鲁伊。只是被某个邪恶地存在腐蚀了心智。腐蚀之种在他地心田里扎下了根，那些种子刺穿他的心智。汲取血肉，将他变成嗜血地野兽，不过这个说法很快就被禁止了。“
“那就是真的咯？“
“谁知道？也许都是无稽之谈。
莎娜耸肩。“我甚至都不知道它长什么样！”
“体长四米，约两顿重，一人高，有钢鬃一样的脊背，长匕首一样的利齿，暗蓝色的眼睛，一只耳朵残缺不全。“弗朗西斯面对着她，说，同时慢慢地将手握紧，月刃折射出一点凛冽的月光。”还有至少有十厘米长的爪子。“
“你怎么知道？”
“因为它就在你----身后。“快速说出最后两个字的同时，弗朗西斯猛地将月刃朝莎娜面门上甩过去，莎娜眼眶一缩，本能地向一边闪避，一只爪子以毫厘之差刮过她的肩膀，落在她刚才站立的地方，溅起好大一片湿泥。
月刃打着旋，准确地击在爪子后面两点幽蓝之间，却没有能给来袭者造成任何实质的伤害，只听一声硬木车轮滚过石板路一般沉闷的低吼的同时，蓝光暗了一下，然后像是磷火一样在红巨松的阴影里晃动，留下两道尾迹，旋即消失，灌木丛发出簌簌声。几只夜鸟扑棱着翅膀飞出来，随后重新归于沉寂。
在这只野兽纵身没入茂密的丛林之前，弗朗西斯借着月光看见它背上有着斑驳的斑点状深色花纹。
莎娜侧身在地上滚了一圈，单膝着地稳固住身形，然后快速地朝身后抛出手中的箭，等她看清楚情况的时候。袭击者已经不见了，她地箭扎在树干上。刚才自己站立的地方已经成了一个放射状的泥坑，有三道深深的抓痕，月刃掉在附近。弗朗西斯走过来，拾起它。
“你还好吧？“他说。
她没有说话，只是站了起来，摸了摸肩膀，仿佛是确认它是否还属于自己似地。袭击发生得非常迅速，而且只持续了不到两秒。处于被袭击者位置的她没能完全反应过来，只是全身绷紧，肌肉僵直。直到看到那个抓痕，才重新感觉到自己的心跳。
“你说地没错，它很狡猾，这是个简单的陷阱！脚印，水源！潜伏点，还有适当的出手时机。不知道这是它自己的智慧，还是猎食者的本能。我更愿意相信是前者。“弗朗西斯说。“看来你们女皇给我找了个不小的难题。”
“是它！“莎娜说。
“它知道我们在找他，从我们进入这片区域以来它就盯上我们了。刚才只是一次试探性的袭击。”
“它往哪里跑了？”莎娜问道，她抽出了另一支箭。搭上弓弦。
弗朗西斯指了一下丛林。月光下可以看见那里的树枝还在晃荡。
“你击伤了它？”
“应该没有，最多是吓唬到了，不过你别想追，那也许正是它希望我们做的。”
“那我们现在怎么办？我觉得我们远远低估了这个任务地难度。应该立即终止！“莎娜认真地说，她是一名出色的夜精灵游侠，但是即使是她也没能察觉到它的到来，这无疑说明了这头野兽地危险性有多高。
“恐怕它不会让我们从容离去。”弗朗西斯说。“来吧，我想我们也不是毫无胜算！
他们开始往同野兽离去相反的方向前进。
原因很简单，如果野兽的目标是他们。那么它一定会再出现，与其跟着它的脚步去寻找踪迹，倒不如让它跟随自己的节奏。弗朗西斯相信作为一头具有自我意识的猎食者，所有行为都是有目的的，自己没有斗气的投掷对这只野兽来说并没有威胁，它地逃窜也许只是迷惑对手的一个小手段，就像斑腐鬣狗装死，吸引见猎心喜的秃鹫落地一样。如果不想被捕食，那就躲得远远地。
两个人加快了穿行的速度。月光透过枝叶相对稀疏的松木林。落在满是半腐针叶的地面上，斑驳陆离。伴随着枝叶擦身而过的沙沙声。一只猫头鹰在高处开始怪叫，声音回荡在丛林里。弗朗西斯抬起头，望见它正朝向自己，两只眼睛发着淡淡的荧光。
“让它闭嘴！“弗朗西斯小声说。
“什么？“莎娜一愣。
“射下它。“
“有这个必要吗？”她犹豫了一下，包括猫头鹰在内的各种夜枭是精灵地得力助手，伤害它们对精灵来说可不是什么有趣的想法。
“请照做！”弗朗西斯没有解释，只是这么说。
这一次，莎娜没再犹豫。猫头鹰的叫声戛然而止，她收回弓，继续跟上弗朗西斯的脚步。在他们身后水潭对面的丛林里，和他们背道而驰的那对幽蓝的眼睛停住了，朝夜空抬高，在它的鼻端，羊齿草的叶子迅速蒙上了一层水雾。片刻后，它仿佛已经嗅出了什么，换了一个方向，消失在密林中。
弗朗西斯和莎娜继续奔跑。夜间在丛林里穿行并不是一件惬意地事情，即使目前这片林区长满了高大地乔木，已经称不上是正统的丛林。
那些藤蔓，厚厚地落叶，松软的泥土，甚至是普通的灌木丛，都给弗朗西斯两人的行程带来了阻碍，出于隐蔽的需要，他要求莎娜保持安静不要使用种族驾驭植物的特长，因为如果她之前说地：关于这头野兽前身是一名腐化的德鲁伊的传闻是真的。那么任何法术波动都会暴露自己的具体位置。
在丛林里和这样一头狡猾的野兽对决并不是明智地选择，弗朗西斯不希望自己和莎娜死得不明不白的，但他也不希望试炼失败，因为那样被驱逐出境的话，自己的下场未必比第一个好。
所以他做了一个对自己有利的选择：诱敌。
每隔一段距离，他们就随意偏转一个角度。尽量不让自己走直线。也许这对迷惑拥有野兽直觉的它来说并不奏效，但是沿途多狙杀几只夜鸟，引起一点混乱，对混淆踪迹是很有帮助的。弗朗西斯知道面对这么明显的骚乱它绝对不会跟丢，但是在自己找到合适的伏击方式，或者找到对自己有利地战斗场地之前，自己不应该被追上。就算被追上，也能减少被直接伏击的几率。
莎娜弓弦响起的频率逐渐加快，羽箭夺走一只又一只地夜鸟。但是鸟儿非但没有减少，反而更多了，它们从丛林的各个地方飞过来。追逐他们的脚步，那些眼睛在枝叶之间晃动着，伴随嘈杂的鸣叫，好像一整个森林都已经醒过来，准备将两人围拢起来，淹没在鸟儿的愤怒之中。
“情况不妙！它好像能操控夜枭！“莎娜说着停下了射击，她的箭已经不多了。
“所以那个传闻是真的，它是一名德鲁伊----哦，也许我们现在应该称他。“
“现在怎么办？“虽然莎娜才是向导。但是她明白这种时候，弗朗西斯的意见更有效果。
为了取得精灵的好感，增加自己获取生命之泉地几率，弗朗西斯在迷雾森林对抗那名奴隶联会供奉法师的出色表现早在他醒来之前就已经从吉安娜哪里传开了。虽然一个没斗气的战士独自对抗一名高阶法师有些夸大其词，但是挟持首领，秒杀中阶盗贼，面对十几张脚踏弩还面不改色的情况却是莎娜亲眼所见的。所以她相信弗朗西斯会有办法让自己脱困。
也许他的办法不是那么有趣，但至少会比自己的注意要好。在进入这片丛林之前，莎娜曾提出。凭借自己的种族优势，单独探索，确认午夜位置之后再设伏的办法。被弗朗西斯拒绝了。现在看来幸亏自己没有坚持，否则单独自己肯定在几个小时之前就已经化作精灵之魂了。
“嗨！安德森！我们怎么办？“她又问了一次。
“继续跑，换方向！“
“我们已经换了很多次了，你确定我们不会绕回去？“莎娜提醒道。
“当然！”弗朗西斯指了指被交错地树枝分割成无数片段的夜空。她看见蓝丝绒一般的夜空中群星璀璨，猎户座醒目地闪烁着。她没再发问。
丛林深处，独行的猎食者午夜循着飞快地越过一棵横在地上的腐木，几个纵跃。消失在憧憧树影之中。腐木上清晰地留下了一个只有两个爪子的抓痕。前面森林的夜空中可以清晰地看见鸟群盘旋的漩涡
半里之外。
夜鸟继续在聚集，尾随着弗朗西斯两人的脚步。它们不断在林间飞起，落下，翅膀扑棱地声音盖过了那些硬树枝刮过皮甲地划拉声。好像全世界都在追击他们似的。它们盘旋飞舞，加上越来越密集地枝叶，遮蔽住了夜空。
穿过一片林间空地，弗朗西斯不得不停下来，重新核准方向。一只夜枭俯冲过来，被他随手掐住细长的脖子，摔死在脚下。然而这好像激怒了鸟群，它们像龙卷风一样盘旋而起，遮天蔽月，开始朝他们俯冲。
“跑！”弗朗西斯喊道，然后一边挥舞月刃，一边朝树林中冲去，莎娜紧跟其后，在他们身后是大片飞起的羽毛。
“它想把我们拦截住！”在密林中，放缓了脚步之后，弗朗西斯突然说。
“什么意思？”
“意思就是说，它离我们很近了。”弗朗西斯将一根羽毛从头发上拨掉，“非常近！”
他的眼睛在黑暗散发着幽光。莎娜下意识地握紧了她的匕首。
“我需要你的帮助！“他说。
“说！“
“如果我把它引到你视野里，你能保证射中它吗？“
“我恐怕没办法对它造成致命的伤害。“莎娜看了一眼肩头的箭壶，那里还有三支箭。如果真的如同弗朗西斯说的那样，它是一头矫健的巨兽地话。那么就算三支箭全部命中软肋，也未必能重创它。也许反而会激怒它，那样的话，事情就更糟糕了，因为从刚才自己受袭那一次来看，午夜的力量和敏捷都远远不是她能正面抗衡的。如果不是弗朗西斯精准的一击让多疑的它放弃追击暂时退却地话，自己肯定已经丧身在利爪之下了。
“我是说射中。“弗朗西斯强调了一次。射中和射杀是有区别的。
“那应该没问题。“
“那好，你听着，等一会，我们回到刚才的那个空地，我冲出去，那些疯鸟就会纠缠我，如果它跟上来了，那么肯定不会放过这个机会。你要做的，就瞪大眼睛等着，做你最拿手的事情。明白了吗？“
“明白！“
“很好！“
弗朗西斯稍微休息了一下。缓解长时间奔跑带来的肌肉疲劳，整理了一下自己的皮甲和武器。
说到武器，弗朗西斯并没有太多的选择，黑剑丢在吉安娜哪儿。卡列尼娜曾想把淬毒匕首还给他，但是考虑到带一把自己无法解毒的毒匕首是一件很愚蠢地事情，所以他拒绝了。此外第一天到外城购买到得寒铁重剑倒是一个不错的选择，只可惜拿上它不利于掩饰行迹，而且，现在的身体状况未必允许使用它。所以现在，他手头能用地武器只有----一把普通精灵士兵标配的月刃，粘满了血和鸟儿的绒羽；一把自己随身携带的普通精铁匕首。这些劣质武器并不能给他带来安全感。弗朗西斯甚至不认为它们能给午夜留下创伤。但是现在的情况还是那句话---他没有选择。
弗朗西斯朝莎娜做了一个预备的手势，然后深呼吸了几次，在得到莎娜一个肯定的眼神之后，冲了出去，眼前一亮，返回了刚才的那片空地。
这是他们一路行来遇见的最大地一片空地，如果说要找一个和午夜决战的地点。那么这里毫无疑问是最佳选择。此刻，空地上还残留着刚才他们击落的鸟儿，但是奇怪的是，那些原本盘旋不去的鸟群却已经不见了，树梢，夜空，都没有它们的身影，只有几只尚未完全断气的还在地上挣扎，空气中弥漫着微酸的鸟血味。
夜风带着微凉的晨露地气息吹过耳朵。弗朗西斯张开双臂。疑惑地朝四下顾盼。突如其来的寂静让他感觉到错愕。
树林里，莎娜平举着弓。弓弦贴在脸侧，透过树梢，聚精会神地等待着。箭头在弗朗西斯前后缓慢地移动。
“该死的！”弗朗西斯忽然心头大震，他像是被电击一样，全身猛地一僵，转向他出来的树林，大声喊道：
“该死的！莎娜！出来！莎娜！“
树林里，莎娜松开了弓，有些不解。“它在你那边！！！”
莎娜闻言一惊，然后跳下树枝，迅速地朝前面奔跑，在她身后不远处，幽幽的蓝瞳也开始颠簸起来。
“快来这儿！”
莎娜冲出树林，看见弗朗西斯朝自己这边跑来，她加紧了脚步，但是马上，她看见弗朗西斯停住了，夜精灵的夜视能力让她清晰地看见他脸上的紧张和怒气。几乎是与此同时，背后传来巨大的冲击，将她扑倒在地，她感觉到有利爪扎进了自己地肩膀，弗朗西斯描述过地，近十厘米长的黑黝黝地弯钩利爪。下一秒。一个重物踩在了自己的背上。骨裂声如此清晰，痛苦却渐渐远去了。
在黑暗笼罩一切之前，莎娜看见弗朗西斯转身，朝另外一边拼命跑去。
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