骄阳似火，烤得人流出的汗水干了又湿，湿了又干，直欲把暴露在它淫威之下的人们烤熟，或是让还在阳光下劳作者体内的水分全榨出身外，直到晒成了人干方才罢休。
大（黄）河以南的平原上，在抢收了麦粟的田地里，原本少量种植稻子的水田，已经被晒得成了可以行人跑马的坦途。旱地就更不用说了，早在收割完庄稼后就成为官道的一部分，同样。即便是还长着庄稼的，也干裂得开了无数道七歪八扭的大小缝隙，再这样下去眼见得是没收成的希望了。这样的日子已经有好久，近一个月来每天都是晒得人死的大日头。
各地的乡村、集镇和大小城市，无论是官府、乡农，主户还是客户，全都涌向各自还神拜佛的会社所在地。各地的人们奉献出自己能拿得出的最好祭祀之物摆放于神坛上，祈请多时不见露面的龙王爷发发善心行行好，快些出来行云布雨。只有下了雨，才能使田地里多少还收得起些许食物，也能再种些随便什么可食之物，大部分受苦受难的农人方能得以继续活下去。
这是金朝的正大八年（1231年）八月，刚过完中秋佳节三天时间。在这晒得人死的大热天，也有在生死线上挣命的苦哈哈们却还不得不冒着毒太阳出门，为了一日三餐而劳累奔忙。
南京路陈州（今淮阳市）往归德府的大官道宽有三丈，还是从前属大宋朝管天下时，不知于何年何月扩建修筑起来的。此时官道上，十五辆运货大车和数十挑担子组成的一支队伍在行走，扬起的尘土遮天蔽日。十几辆运货的骡车中，还夹有两辆带着车厢的轿车。只可惜在这样的道路上，人、畜、车和挑着的担子全都粘上了一层黄尘，不仅看不出人的面貌，连轿车也没能显得出它的丝毫标识，没法看出这是一支什么样的队伍。从紧紧围绕着轿车的十多个带有弓箭刀剑的护卫看，可知车内的人非富即贵，身份不一般。
金朝中都陷落前后的数十年间，中原就是鱼溃网烂的局面：河北、山东地区，因章宗时的括地而使得“腴田沃壤尽入势家”，“茔墓井灶悉为军有”，平民百姓与上层贵、仕、大族间的对立矛盾益发尖锐。农民、生活在社会底层的各式人等被剥夺了生计，便铤而走险举旗造反。造反者多以红袄为号，故又被人称为红袄军或是红袄贼。
南京路一直以来倒也还算得上是平静，没被造反的红袄浪潮所波及。只不过，近二十余年来，由于蒙古军从简单的反复入侵抢掠，一变而为夺地占城派官统治，大有入主中原之势，情形便显得复杂起来了。大金朝庭为了抵御蒙古人的灭国之祸，新增的赋税劳役是年年都有，这里的百姓们也早已是苦不堪言，眼看也是快活不下去了。
最近十多年来，这条大官道因官府忙于应付朝庭的赋税和差役，实在是无钱没人来打理修缮，以至路面坏到不能再坏。每当天上下雨的时节，这条大道是一条深达近尺的泥浆河，别说是跑车挑担，即便是空手步行也让人走得千难万难。现时天气晴朗，路上有一层浮尘遮盖，表面上平整得很看不出什么，实际上却是坑坑洼洼的，但好歹还勉强可以通行。如今，大道上浮尘一两寸是少的，厚处足足有近半尺上下，一脚踩上去能没住脚踝，溅起的尘土会直冲口鼻。别说人在其上行走了，就是一阵稍大些的风吹过，也会刮起漫天的黄尘，若是没留心吸上一口，保证让你呛咳半天也回不过气来。
即使是这样的道路，有健骡拉动的车子怎么都比挑了担子的脚夫走得快，为了不让担子上挑运的货物丢失，这队车马的行进速度放得很慢。在车夫的控制下，拉车的骡子们可以慢慢来，它们从容举步的神态像散步还多过像拉车。
日近中天，这一队人马已经过了涡水，在迷漫的黄尘中快步向下一个歇息站柘城急赶。
车在路上行，人在路边走，落后于车队不远的一个挑夫小声埋怨：“这是做的甚事，还不如让那些车先行一段，省得撒出那么多尘灰让人吃不消……”
另一个挑夫反驳说：“狗蛋兄弟，这可怨不得马车，你没看这破路上恁般厚的泥灰么，我们自己一脚踏上去，冲天飞起的尘土还更让人吃不消呢。”
两人前头的挑夫回头道：“都是出死力赚饭吃的受苦人，能让主家请我们行团为其挑担发运就算是运气好的了，只要赚得到银钱回去买到米面养活妻儿老小，吞食些尘土又算得了什么。大家都别埋怨了，安生将主家的货保护好，快些送达地头领到工钱入袋才是真。”说着，抬头向前面叫道：“喂，前面走的来小兄弟，你的声音好，就领头喊个特别的号子吧，让大家伙乐呵乐呵，既消了乏，走得也快些啊。”
“是啊，是啊，你就领个头吧，大家叫上几声也许能忘掉这热死人的鸟天气。”
一声“好嘞”之后，一直闷声不响赶路的队伍有了声音，这是靠后位置上传出的一阵歌声。歌声嘹亮激越，带着心有未甘的愤愤不平：
赤日呐炎炎呀……
歌声才一升起，就有人大声喝骂：“要把人煮熟了的大热天，甚人还嚎什么丧，不嫌烦人么？！”
歌者并不理会有人骂，依旧接着慢声往下唱：
似火那个烧哎……
附近的几个脚夫出声相和：
烧耶……
来小兄弟：
野田呐禾稻呀半枯那个焦哎……
更多的脚夫应和了起来：
焦呀么焦得紧哎……
来小兄弟：
农夫呀么心内呐如汤般地煮哎……
众脚夫：
肝肠寸断如汤煮呀么如汤煮。
来小兄弟：
公子呵王孙们自把扇来摇……
众脚夫：
衣冠楚楚把扇摇呐，把，扇，摇。
这首歌用的是这一带如同号子般的民歌曲调，那略带南方口音的领唱歌声，让人听来倒是别有一番风味。领唱者用官话唱出的词咬字算得上准确，可以让人听出了歌中的词意。这四句诗似是唱出了众脚夫们的心声，让听者甚觉亲切，刚才出声喝骂的人，此时也没有表示不满的默然了。
赶车的车夫们大多是河南人，对这曲调很是熟悉，歌者又反复轮转不停的唱同一首号子，渐渐地，车夫中也有人和了上来。开始时是一个……两个……慢慢的越来越多，不多时便形成了多人众口的大领唱。虽说这般挑着担子应和得不十分整齐，甚至还不时会有声把不谐之音杂间而显得有些凌乱，但这样的号子叫了出来却也让人精神一爽，脚夫们沉重的脚步在号子声的带动下明显松快了很多。
大热的天，早就汗如雨下，体内已经没有了多少水分，加之脚夫们又吼叫应和，人人都觉得喉干舌燥了，号子也就不知不觉的停了下来。
又前行了一段路，位于队伍中间的两辆轿车边，护卫的人中走着一个腰挂长剑，手里提了把长有五尺大朴刀的虬须大汉，手搭凉棚仰首望天看了一眼，再朝远处瞧了一阵，便向一辆轿车说了几句什么。可能轿车中人有吩咐罢，虬须大汉行了礼后，向脚夫们大叫道：“往前数里是‘大树下’，有好些大树可乘凉，那里还有茶水、酒食售卖，大家伙赶几步，到大树下歇息两刻时辰。”
即使可以再赶三数里就能歇息一会，脚夫们实是太劳累了，步子倒是走得越发慢了下来。
那虬须大汉见不是事，快步到队尾向一个中年脚夫问道：“胡行首，时才是谁个唱得好曲，领得好号？若是能再多唱上一回，让大家能快些到歇息处，我愿赏他实实在在的两枚当三钱吃酒。”
胡行首正欲答话，他的身后一人叫道：“若是赏钱之外再给一袋水喝，小子便唱几首南方的山歌，让众人乐上一乐，也好令得大家的脚步松快些，尽快到大树下歇凉。如何？”
大汉听这人的口音正是先前领唱的，转身看他时，见其高不过五尺余，手上满布老茧，是个靠出卖苦力为生的年轻粗人。只是这人也和别个一样，戴了顶破旧的露顶遮阳帽，口鼻上扎了一块布帛挡尘，没布巾的半截脸上糊满了黄土，又被汗水流出一道道的印子，看不出长得怎样。但从他那精赤的上身看，此人的肌肉壮健，是个做力气活的好手。只是此人的眼里除了年轻人特有的光彩外，还不时浮上淡淡的思虑，好似饱经苍桑的老者人一般。
虬须大汉笑着取下腰间的皮水袋递了过去，道：“内里还有大半袋水，眼下这袋内的水都是属你了。这便快喝，喝好了须得开唱，唱得好听，能令众人走得快时，到了大树下再给你两枚当三钱。不过，像时才般得罪有钱官人的曲儿不可再唱，想出些让人乐的唱来便是。”
年轻粗人肩上挑着担子，单手立于前胸笑嘻嘻地装模作样唱了个肥喏，接过水袋扔到前头的谷箩上大声应道：“晓得，大官人但请放宽心，小子唱出的曲儿包保好听得紧，也是你等从没听过好曲。”
虬须大汉又问道：“哦，你姓甚名谁，从前是做什么的，听你时才领号唱的曲儿，端地是一口好嗓子。”
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