悬崖之上，一男一女急速飞奔，身后有五、六个黑衣人紧紧相随，眼看快追上两人。

“芸儿快走！”

杨影急喝，反身使出“针灸”，挥出四道白光，击破黑衣人阵势。此时杨影心急如焚，自己武功虽在每一个黑衣人之上，但黑衣人组成的阵法诡异之极，每每当杨影逼出破绽眼看要废掉一个黑衣人之时，却有另外一个黑衣人补上，使得杨影不得不收手。几招过后，杨影顿感不妙，顿喝方诗芸先行离去。

“哪里走！”

随着一身怒吼，身后又出现了三个黑衣人拦住去路，显两面夹攻之势，方诗芸忙抽剑迎敌。

“可恶！”杨影心知自己自保毫无问题，但被困几人阵中脱不出身，无法对方诗芸施以援手，不禁分心关注另一边战况。

“影哥哥。”方诗芸求助似的唤了一声，在三个黑衣人迅猛凌厉的攻势下，徒有招架之力，落败只是时间问题。杨影虽想出手相助，无奈不懂阵法，仍旧找不出黑衣人阵势的弱点，无法抽身相助方诗芸那边。

剑气如隐，剑身优雅。

“森！”

利剑破空之声随着一阵阴风袭来，杨影不得不全力格挡，两招过后，竟被逼的后退四步，狼狈不已。回过神来，来人正是当日在长虹镖局手持“承影”的黑衣人。其它黑衣人见强援到来，纷纷退到一旁。杨影大惊，局势本就对己不利，如今更有如此高手相助，恐怕凶多吉少。

“幽鬼无影！”一阵紫气四散，承影剑融入空气，化为无形向杨影攻来，杨影应付黑衣人阵法已耗去三成内力，此时内心更觉恐惧，只得凭借黑衣人手势判断招式而慌忙招架，一招便落了下风。

“啊！”随着方诗芸一声惊呼，杨影不得不回头关注，只见方诗芸手中剑已脱手，满脸绝望之色，随后中了黑衣人一掌，跌落山崖。

“芸儿！”杨影肝胆俱裂，大吼一声欲跳下相救，却感觉心口一阵冰凉，鲜血伴随着剧痛泉涌而出，却看不到任何利器穿体而过。杨影用尽最后力气反身一刀，只见承影突现，从自己胸前拔出随黑衣人退出几丈之外。杨影四肢乏力，大吐一口鲜血，顿时两眼一黑失去知觉。

“不要！”杨影惊叫一声，从睡梦中醒来，却发现自己还在济世堂自己的房间之中。“原来只是一个梦。”杨影松了一口气，只觉自己满头冷汗。自长虹镖局一战后已过去半个多月，杨影却不甘于无法战胜承影剑，常常于睡梦之中回忆当日与承影交战的情景，可是自己的破绽却在承影面前越来越大，竟然无法封住承影的攻势。

杨影起身，见大概到了巳时时分，梳洗完毕，往方诗芸房间行去。在杨影半个多月的细心照料之下，方诗芸渐渐平复了陆鸣剑派被灭门的悲伤，心神也恢复的七七八八了。来到方诗芸房间外，却见门并没有紧闭，杨影暗觉奇怪，跨步而入。

方诗芸的此时正在作画，画上画的正是窗外后院中的一片青竹，虽只有寥寥几笔，尚未成形，但笔锋成势，内含清新高雅之韵。

“识高则文淡，意高则笔减，虽只有几笔，但却已露孤高之意。芸儿，想不到你的画技竟然已有此境界。”杨影赞道。方诗芸没有回答，只是回头莞尔一笑，复而专注于作画。芸儿她难道是想要专心于其它事情来冲淡那悲痛吗，杨影感到一阵欣慰，如果你能一个人从悲痛中走出来，那自是再好不过。

不到一刻，那画中青竹已栩栩如生，竹枝烟姿雨色，偃值浓疏，动和榘度。杨影虽不懂绘画之道，但也被画上的意境所感动，顿感心明如镜，回味方诗芸作画过程，犹豫半响说道：“意在笔先却意笔通周，芸儿，你的画技师从何人？”

“影哥哥可曾记得，六年前爹…”方诗芸说到此处，不禁略微停顿，眼色一暗：“爹替芸儿找了一位老师教芸儿绘画吗？”

“当然记得。”杨影回答道，自从九年前和方诗芸朝夕相处开始，两人极少分开过。杨影只记得教方诗芸弹琴的是隔世谷八仙之一的琴仙，但教方诗芸半年绘画的是哪位画师，杨影倒是不记得了：“不知那位画师是？”

“老师号‘自在居士’。”

“自在居士，难道是如今被人赞做‘夏卿一个竹，西凉十锭金’的翰林院庶吉士夏昶？”杨影惊道。

“恩。”方诗芸点点头，眼中略显失望之色：“只是，后来老师成为一榜进士，便入京了...”

果然是一代大画家夏昶，若是芸儿这些年来一直师从于他，恐怕早晚也会成一大家，杨影心中已隐隐猜测到了答案。靖难之役，战乱四起。方青那时正在云游四方，正巧在战乱中救了王绂一命，也就是夏昶的授业恩师，两家因此交好，成为江湖中的一段佳话。这样想来，夏昶收方诗芸为弟子也就不奇怪了。杨影想道，倘若自己没有遇到辛雨婷，也许未来苏州城就要多一位进士了。

“影哥哥，在想什么呢？”方诗芸见杨影半响没有动静，奇怪道。

“芸儿，不如我们一起去吃早餐吧，然后也该启程前往扬州了...”杨影忽觉到腹中咕噜的叫个不停，才发现还未用早餐。

“哼，我早已吃过早餐了。影哥哥你真懒呢，都辰时了才起床。”方诗芸笑道。杨影一怔，猛然醒悟今日已是醒的如此之晚，尴尬的咳了几声，向方诗芸道别。

走出方诗芸房间没几步，杨影心中浮起一股怪异的感觉，芸儿的笑为何总是让我感觉那么不自然？难道，悲痛真的能够这么快就被掩盖了么，是你真的能忘了这一段伤痛，或是你根本就是把痛苦隐藏在心里...杨影不敢细想，只感到自己的无能，遂向食堂行去。

至于启程前往扬州的事，是因为杨影在数日前早已打听清楚一个月之后便是南宫世家家主南宫万里的五十大寿，到时必定会有无数江湖中人前往拜贺，杨影决定去看看热闹，说不定还能多结交几个江湖正派的朋友，共抗天魔门。而江南江北武林因为天魔门的重新崛起而欲重组联盟，也许南宫万里是要借大寿之机整合整个江北武林呢。于是便定下了今日启程前往扬州，扬州乃是江北南宫世家的根据地，寿宴自是在扬州举行。选择靠拢南宫世家的原因不仅是因为有大好机会摆在眼前，另外一个原因是是苏州身处慕容世家控制的江南武林范围之内，杨影早已忍受不了慕容世家整合江南武林的手段。

江南慕容世家不仅勾结官府，在江南开了十余家妓院、赌坊，更有传言说其拐卖人口，贩卖私盐，性质上属于半个黑（和谐）道。而且其整合江南武林的手段讲的是以武服人，排除异己，用尽一切手段使其他门派臣服。虽然不少门派小有怨言，也恃于慕容世家的强大，不敢撼其锋芒。

江北南宫世家在江湖上是正派的代表之一，虽然背地里也偷偷做着见不得人的勾当，但在平日也会赈济穷人，修桥修路，在江湖上赢得了良好的口碑。而且其以德服人的整合江湖的手段也让江北众派心悦臣服，因此江北武林凝聚力的强大不容小视。两大世家的手段孰高孰低，杨影早已心中有数，而杨影与方诗芸也不愿分开，因此天仙宫、少林、武当等大门派自然不可选，而有能力与天魔门分庭抗礼的势力也仅此两家了，所以唯有靠拢江北南宫世家才能获得最大收益，这正是经过杨影细心分析的。

……

“影哥哥，你看，那河边的细柳的柳枝，随风摇摆不定，好美哦。”

“是啊，见说风流极，来当婀娜时，是很美。”

“影哥哥，那湖上的鸳鸯好可爱，它们幸福的在一起，多美好啊。”

“是啊，我们不也能像它们那样么？”

“影哥哥，那位姑娘卖身葬父好可怜哦，我们帮帮她好不好？”

“不好，我觉得，我们比她可怜多了。”

你是真的回到了以前的那个芸儿，还是你根本不愿接受这个事实呢...即使我自认是这个世上最了解你的人，我也不能猜到你现在在想什么。

两人就这样骑在一匹经过杨影精心挑选的良驹“踏雪”上进行着轻松又无关紧要的对话，苏州距离常州短短两百里不到的路程，两人竟然用了三个半时辰才来到常州城门外，此时已是未时时分。城门外有两排官兵列队把守，奇怪的是只有城外行人向里行去，却没人从里面出来。城门外聚着一堆人，好像在看什么着告示。

“芸儿，我去看看，你在这里等我。”

“恩。”方诗芸乖巧的应道，忘了杨影一眼。下了马后，杨影向人群里挤去。

“让让，让让。”杨影边推挤边拉住一旁的一男子问道：“这位大哥，不知这告示上写的是什么？”

“没什么，就是官府在城中发现猛虎寨的余孽，下令封城，所有人只许进不许出。还有一张通缉令，说是什么什么杀人凶手杨城的。”那男子用怪异的眼神扫了杨影一眼说道。

“什么，猛虎寨，杨城，那是什么东西？”杨影问道。

“少侠，你也是刚从外地来的吧？”突然身后一声轻朗的说话声传来，杨影转身一看，身后站着一位一身名贵衣物的青年男子，虽说是男子，但却生着细长的柳眉，但两眼暗含精光显示出了他深藏的智慧。白巾束发，面如傲竹，嘴角挂着一股笑意，男子一身白衫，腰间带着一把佩剑，看样子年龄与自己相仿。

“是，你是？”杨影疑惑道，面前这人杨影从来没见过。

“在下言无意，扬州人士，这位是舍妹，言小蝶。”青年男子介绍到。杨影这才发现男子身后还站着一女子，乌丝满头梳成发髻表明云英未嫁之身，两眼水灵，清铅素面，娇憨无俦，说不出的柔弱，让人看了心生怜意。

“久仰久仰，在下苏州杨影。”杨影客气道，久仰个屁，要不是我懒得挤进去看告示，才不会问你呢：“请问那猛虎寨是？”

“那猛虎寨的寨主是大明的通缉犯，江湖人称“凶狼”的田伯林，田伯林几个月前招揽近两百山贼强盗建立了猛虎寨，就隐藏在这常州城外的某处山里。几个月来作恶多次，这次常州府衙特地向朝廷禀报，朝廷已经发兵剿灭猛虎寨，但军中缺乏高手，只能求助于江湖中人，家父特令在下前来相助朝廷剿灭匪盗，不如少侠也和在下一同前往...”