大多数时候，乡村的生活平静地有些单调。春种秋收的季节，人们日出而作、日没而息，日子过得辛苦但是充实。夏长冬息的季节，人们吃饱喝足，东溜西逛，整天无事可做就巴听着家长里短，以此打发漫漫的无聊。冬季还好，北风朔朔时，躲在家里身穿厚袄，背靠火炉温暖地呼呼发胖。相对而言，夏天就难熬了，尽管衣着打扮已和原始社会一样偷工减料，人们仍然热得恨不得扒了自己的皮，就连电风扇也没精打采地一圈圈转着数得清。

就在这酷暑难当的时候，李朝元夫妻却仿佛置身于百丈寒冰的洞窟，身冷心更冷。他们的儿子李怀――剑之晶村第一个大学生――被检察院传去问话已一周未回。李朝元请了假三天两头往检察院跑，李怀嫁在县城的妹妹李月也请了假陪伴父亲打听情况。检察院的人一开始对李朝元父女还热心接待，几次之后，当他们再去之时，就当没有看见，该高声笑语就高声笑语，该喝斥怒问就喝斥怒问。有内部消息传出，说李怀涉嫌贪污挪用巨款。朝元找到堂弟朝正商量对策。朝正也一筹莫展。李怀三十刚出头就当上供电局副局长，属于少年得志。既然少年得志，难免就会锋芒毕露。而官场，背后你再怎么尔虞我诈、勾心斗角都行，表面上一定要一团和气、你谦我让。反腐，只不过是*可以示之外人的托辞。李怀啊，你这场牢狱之灾恐怕免不了了。李朝正在多方问询后得出这样悲哀的结论。证据确凿、事实清楚，哪怕先有罪后有实，总之所有手续一应俱全，对方准备多时，所以才能一击而中。而此时，老革命李朝先刚出世一年，尸骨未寒。

光是*也就算了，群众的眼睛是雪亮的，胜者为王败者为寇，大家该对你不满的仍然不满，没人会对你落井下实；大家该对你尊重的仍然尊重，没人会对你前倨后恭。可李怀反倒和已死去数年的马桂扯上了关系。最近晶都疯传，李怀本来没有考上大学，是李朝先动用关系，顶替了本村的马桂。马桂，你已委屈了一次，也不在乎多这一次了。剑之晶村一时议论纷起。本来就对李怀的张扬劲不顺眼的乡民，渐渐举起了精神攻击的大石头。对李怀称颂的人，也怀疑了起来，一个个默不作声地作起了壁上观。李朝元还好，也是大风大浪经历过来的人，虽然一夜白了头，但是虎架仍在，出门走路，人们碰见了，还是二哥、二爷地叫着。徐芬霞就不一样了，平时借着子贵母容在邻里村上出门头习惯了，一干尖嘴利舌的女人好不容易逮着了机会，只要一看见她，那夹枪带棒、刀剑齐行，怎么恶毒、惬意，怎么说，吓得她和大家闺秀一样，大门不出、二门不迈。

李怀顶替马桂上大学的消息一传出，当初逼死马桂的村人们就觉得立功赎罪的机会到了。他们等了一段时间，觉得李怀真地要进去了，一个个胆壮气扬起来。一天上午，他们趁李朝元还没去县城和女儿汇合，就叫叫嚷嚷地堵住了他的门。

徐芬霞哆哆嗦嗦地打开了门，债主们潮水一样地涌入，吓得她忙躲在门后。李朝元走出屋子面向村民，他白衣白裤和身着五色短裤衬衫的村民比起来，显得儒雅十分。他扫视了眼院子，首当其冲的是马山、王能、王标，后面跟随着马小飞、马大六、马炳黎、严二照等当日参加逼死马桂的债主，马海洋躲在一群马氏兄弟中，看见李朝元往他这看，把头低了下来。再后面就是他们的老婆妯娌，正围着徐芬霞指指戳戳。

见自己的老婆被人欺负，朝元气得嘴唇直抖，他厉声问“你们要干什么？”

马山、王能互相看了看。马山转过脸来对朝元说“二叔，您也知道马桂死得惨，当年若不是你儿子顶替了他去上大学，他怎么会死呢？”

李朝元冷哼一声说“你还知道叫我二叔。马桂不是你们逼死的吗？怎么赖到我儿子的头上？”

马山无言以对。王能干咳了一声说“马山说了啊，若不是你儿子当初顶替了马桂，怎么会轮到我们逼死他呢？”

李朝元义愤填膺，但仍克制着自己，“顶不顶，你怎么知道的？我儿子在位时，你们怎么不来找我？”