天高气爽，白云悠悠。在北京外城西部琉璃厂附近，有一条文化街，街上聚集着许多著名老店，如荣宝斋、汲古阁、古籍书店等。街道旁的胡同里，有一座气势恢弘古色古香的府邸，晚清风格的四合院，大大小小房屋几十间。院子外面是白色粉墙，一扇黑漆的大门，铜环擦得雪亮，上方有隶书的“袁府”两个大字，旁边还悬着一块金字匾，写着“进士第”三个大字，大门左右各有一只高大威武的石狮，肃穆庄严，彰显着主人不同寻常的身份和地位。袁思凯跟着叔父袁保恒进京以后，就住在这座深院大宅里。
袁思凯进京城之后，鉴于他以前的种种劣迹和郭老太太的嘱托，袁保恒决定对这个侄子实行严格的家庭教育。当时袁保恒已任吏部右侍郎，相当于现在人力资源部的副部长。他用重金同时为袁思凯聘请了三个家庭教师，一个是讲解诗词歌赋的周文溥，另一个是教习书法的张星炳，第三位是传授八股制艺的谢廷萱。
袁保恒在袁思凯的书房的门上贴上“闲人免进”几个大字，还特意把弟弟袁保龄的书桌也安排在袁思凯的书案旁，让叔父管束他的嚣浮之气。他还规定，每天清晨鸡一叫袁思凯就起床晨读，晚上十点钟熄灯就寝，隔三差五还要进行检查，完全是现在高考应试教育的读书模式。然而，三位老师教袁思凯不到三天，就都灰头土脸，面带愧色找到袁保恒，摇摇头要走人，而且都是一个借口：“袁大人，你还是另请高明吧，鄙人才疏学浅，恐怕不能胜此重任。”
袁保恒一听，怒火中烧，他以为是袁思凯调皮捣蛋。袁世凯在恶搞老师方面是有前科的。袁保庆当年在山东济南任知府时，携带家眷到任。为了管束好这个宝贝儿子，袁保庆特意聘请了一位叫王志清的举人担任启蒙老师。但这个熟读经书不识麦稗的老夫子，授课全无趣味，让人昏昏欲睡。刚从项城小镇到繁华都市的袁世凯觉得这位迂腐先生面目可憎，语言无味。夜黑时分，他捉了无数只萤火虫放进玻璃瓶里，埋伏在王志清下馆必经的路上，等老夫子走近，憋着嗓子弄出几声怪叫，吓得王志清魂飞魄散，大病一场。搞清楚是袁世凯的恶作剧后，王志清愤然辞馆，再也不愿教这个刁顽孩童。所以听到先生们都要请辞，袁保恒以为袁思凯恶习不改，他头戴一顶红帽子，身穿蓝羽缎锦袍，外加青缎马褂，脚下穿着一双乌靴，蹬蹬就闯进袁思凯的书房。他胡子翘起，手提戒尺，怒气冲冲跑到书房，准备狠狠教训一下这个顽劣的侄儿。在教训袁思凯之前，袁保恒决定先给他来个下马威，免得师出无名。他随手拿起一本论语，让袁思凯背诵其中的《劝学篇》。
“学而不厌,诲人不倦，温故而知新,可以为师矣。学而时习之，不亦悦乎，有朋自远方来,不亦乐乎，人不知而不愠,不亦君子乎。发愤忘食,乐以忘忧，不知老之将至云尔，不知为不知见解，知之者不如好知者，好之者不如乐之者。”袁思凯一甩辫子，摇头晃脑，竟然背得一字不差。袁思凯脑子的上帝禁区被开启，记忆力不知道增强了多少倍，这些百字左右的东西，自然不在话下。
袁保恒大吃一惊，但不肯就此罢休。他拿出老子的道德经，五千字，那时候算是长文了，让袁思凯背诵，袁思凯竟然也背得一字不差。再一检查，吓了袁保恒一大跳，四书五经袁思凯都能应对如流。他发现这个侄子不仅过目不忘，对答如流，还能引经据典，出口成章。其实，袁思凯只是记性好，记下了那些故事和经典语录。那些晦涩的文言文，很多他都是一知半解。但这种死记硬背的读书方法，在当时是十分奏效的。袁保恒暗自慨叹，看来那些老师不是谦虚，实在是他们没本事教他了。于是袁保恒在京城四处托朋找友，为袁思凯寻觅更好的家庭教师。走马灯似的一连换了七八个老师，没有一个让袁思凯满意的，那些国内的家庭教师在他的面前，显得才疏学浅，也都感到自惭形秽。
那天，袁保恒约好友容闳到家中喝酒，两人都曾在北洋大臣李鸿章的门下任过职，私交笃厚。这个容闳可是清末大名鼎鼎的人物，1850年毕业后考入耶鲁学院，就是现在的耶鲁大学。他是第一个到耶鲁学院读书的中国人，1854年获文学士毕业，后来返回中国。但他的思想激进，在封建守旧的官场混不下去，就到上海宝顺洋行经营丝茶生意。后来，李鸿章等人提出“师夷长技以制夷”的自强洋务运动以后，他才又得到机会为官。太平天国运动爆发以后，他又同情太平天国运动，认为他们都是穷苦的农民，因此受到朝廷守旧大臣的攻击，二品大员一贬再降，就剩六品虚职了，很不得志，郁郁寡欢。只有袁保恒等几个真正了解太平天国运动的官员和他来往密切。
酒过三巡，容闳听说袁保恒正在为袁思凯请家庭教师的事而头疼，他举荐了一人，正是他的宝贝女儿容蓉，年方十八，却在国外生活多年，美国哥伦比亚大学攻读过历史学和语言学，后转往欧洲，漫游欧州大陆的名胜古迹，通晓英语、法语、德语、拉丁语、俄语等多国语言。袁保恒一听大喜，也顾不上什么男女授受不亲，让她尽快到袁府教袁思凯。
第二天，袁思凯刚下早学，就看见门房的院子里摆着五个木板箱子，便上前询问。门房的人赶紧弯腰作揖请安，对袁思凯说：“回少爷的话，这是容府的容老师差人给您送来的书。”
“容府，容老师？哪个容老师？”袁思凯一头雾水，他正在疑惑不解，叔父袁保恒陪着一个妙龄女子走了过来。袁思凯一看，那女子中等身材，大约十七八岁，鹅蛋脸，柳叶眉，婉约秀气，穿着一身白色的西洋裙，把她全身丰满的线条勾勒得恰到好处，裙子边上还有几颗拇指大小的珊瑚珠，腰间有一个银色香囊，身上有一股大家闺秀的气质。
“慰亭，你快点过来，见见你的这位新家庭教师容蓉，她是容闳容大人的千金。虽然年纪轻轻，但却一肚子的洋墨水，在那个哥什么大学……”袁保恒把袁思凯叫过来，但他似乎忘了那是一个什么大学。
“侍郎大人，是哥伦比亚大学。”容蓉妩媚地一笑，补充说道。她笑起来脸上有一个很好看的小酒窝，让袁思凯心头一震，眼前这个穿白裙的女孩，仿佛在哪里见过。
“对，哥伦比亚大学。”袁保恒捋了捋自己的胡子，笑道。他让门房把书都搬到了袁思凯的书房，就处理自己的事情去了。
袁思凯把辫子往后一甩，弯腰打开书箱一看，好家伙，里面满满都是书，种类繁多，不胜枚举，各种文字的都有。这么多书，要是常人，恐怕几年都读不完，看来这个叔父还真是用心良苦。
“这些书呢，是我游历欧洲的时候买回来，我很喜欢藏书。其中有天文、地理、经济、政治、音乐、教育，以及兵法、军事、哲学、法律、国际公法、伦理等各种东西洋学说。我会先教公子一些语言。先从英语学起吧，世界上很多国家都用英语。”容蓉望着袁思凯惊愕的表情，不紧不慢地说。
“你除了英语，还会别的什么语言么？”袁思凯望着容蓉鼓起的小胸，眨了一下眼睛，好奇地问道。
“我还会德语，法语，俄语，拉丁语，日语等数国方言。”容蓉眨着眼睛，调皮地一笑，样子看起来聪明伶俐。
“你怎么会那么多国家的方言？”袁思凯摸着自己的后脑勺说。
“其实，语言这东西，都是相通的。只要你掌握了语法，就很容易学了。而且欧洲大陆各国交流频繁，语言都有类似的地方。俄国人也说法语，法人亦操德语，没什么奇怪的。”容蓉笑道，露出雪白好看的牙齿。一点也不顾忌封建礼教中说的女孩子笑不露齿。
“好吧，那就有劳容老师了。你先教我各国语言，我再看你送过来的书。”袁思凯对读书并不怎么反感。接下来的日子，就轮到容蓉惊愕了，不管她讲什么，袁思凯都一学就会。而且她讲的一些欧洲启蒙运动以来的一些进步观点，比如卢梭的社会契约论，主张自由平等，反对封建压迫，天赋人权等，袁思凯都接受得很快。袁思凯和容蓉，两人都青春年少，年龄相当，而且袁思凯本来就出身于现代一个贫困的家庭，没有丝毫的少爷架子。
跟容蓉交流，袁思凯的现代记忆，好像被唤醒了不少。两人一聊，竟然还有共同语言。容蓉学历史出身，袁思凯也很喜欢历史，她跟袁思凯讲起法兰西皇帝拿破仑征服大半个欧洲的故事，袁思凯摸摸自己的下巴，微微一笑，满腹豪情地说：“我手上如果能够掌握十万精兵，便也可横行天下，征服全世界，区区一个拿破仑，何足挂齿！”容蓉很欣赏地点点头，咯咯一笑，开玩笑说：“如果有一天，你真的驰骋天下，当了皇帝，我就给你做皇后。”袁思凯一听，极为兴奋：“此话当真？”容蓉见袁思凯还当真了，娇羞的脸一阵红一阵白。后来，她噗哧笑出声来，那笑声仿若轻吹的风铃叮当响，甚是悦耳。两人你一言，我一语，私下交谈甚欢。不知不觉两人就靠得很近，有时能感觉到彼此的呼吸和心跳。
在枯燥的语言学习之余，袁思凯还不时翻看容蓉送来的书。袁思凯最喜欢的，是其中一本克劳塞维茨的《战争论》，这本书被誉为西方近代军事理论的经典之作。这本书虽然在权谋上比不上《孙子兵法》，但克劳塞维茨研究了1566到1815年期间所发生过的130多次战争和征战，撰写了论述荷兰独立战争、古斯塔夫二世?阿道夫战争、路易14战争、菲特烈2世战争、拿破仑战争、1812年卫国战争、1813年德意志解放战争等实战案例，有些战争案例让袁思凯看了大为触动。书中一些思想也让袁思凯耳目一新。比如战争是政治的继续，在任何情况下，都不应把战争看成独立的东西，而要看作是政治的工具，是为政治服务的，军事观点必须服从于政治观点。战争是以剑代笔的政治。战争的目的就是消灭敌人，包括物质力量和精神力量两个方面。武器不过是刀柄，精神的原因和结果才是真正锋利的刀刃。战略上最重要而又最简单的准则是集中优势兵力。进攻中含有防御因素，防御中也含有进攻因素。
这段时间，是袁思凯一生中读书最认真的时期，他不仅学会了多国语言，还博览群书，这极大开阔了他的视野，为他以后拥有改变历史的能力打下了坚实基础。
学习之余，袁思凯不时还想起沈小婉来，她吹箫时的音容笑貌常常浮现眼前，他一直在为她担心。吴八已经不见了踪影，他曾找过大哥王五，托人在京城的青楼找寻，但很长一段时间，都没有音讯。那天，他偷偷溜出家门，决定自己去京城有名的八大胡同看看。八大胡同当时是北京烟花柳巷的代名词，那一带戏园子、茶馆、酒楼林立，可以见到很多青楼女子和艺人扶栏卖唱。袁思凯心想，如果吴八真的把沈小婉卖到京城的青楼，那里或许会有蛛丝马迹。