还有五天便要过大年了。今天是冬学放假的日子，甘娘子中午便守在道边，眼巴巴地盼着陈十一的牛车。终于、远远地一个黑点从山那边转出来，渐行渐近。看见了牛头，看见了大竹篷，看见了陈十一高高扬起的皮鞭。甘娘子忽然有些忐忑不安，探手到臂弯的竹篮里去摸。她摸了摸那棉被盖着的饼子，发现还是温热的，于是放心。

甘虎远远地看见甘娘子等在路旁，高叫一声：“娘亲！”便翻身从牛车上跳下来，大步跑向她。虽然动作还是不甚协调，脚步比起普通八岁小孩也算不得灵便，但却比两三个月前好得多了。甘娘子见儿子朝自己跑来，也展颜一笑，张开双臂将他抱在怀里。她摸摸儿子身上，心疼地说：“这几日却瘦了些。”又连忙摸两个饼子出来塞给他，说：“快吃，热的。”

此时陈十一的牛车也行到了甘娘子身边。甘娘子对陈十一一笑，把竹篮递过去说：“陈十一哥，劳你接送我家虎子，实在过意不去。我烙了几个饼子，你不嫌弃就尝尝。”

竹篮里都是黄桑桑的夹肉面饼。依兰闻到香味，口里先馋了，眼巴巴地望着陈十一。陈十一看看她，一笑对甘娘子说：“那、俺可就不客气了。”伸手把竹篮接过来。

陈十一赶着牛车自去了。甘娘子引着甘虎，慢慢地往家里走。做母亲的对儿子任何细微变化都敏锐得很。甘虎上了几个月学，不但通了不少文字，连身子骨都壮健了许多，她都看在眼里。

“虎子，冬学里先生还教你们拳棒么，怎的连身子骨都愈读愈壮健了？”

甘虎看看甘娘子，认真地说：“陈十一叔吩咐过，教拳的事情，一概不许对外人说，”话头一转又说，“不过娘亲不是外人，说了亦无妨的。”

甘娘子不觉失笑，轻轻打了他后脑一巴掌说：“傻小子！读书读呆了么？”又揉揉他脑袋，教他个乖：“以后外人问起，就说多吃多睡，身子自然壮健起来的，明白了？”

“明白了，娘亲。”

回到家里，甘娘子吩咐甘虎自去玩耍，自己捋起袖子下厨做饭去了。过了一会，托出一大盘热腾腾的汤面来，唤甘虎来吃。甘虎拿起筷子，忽然又放下，对甘娘子说：“娘亲，你为什么不吃？”

甘娘子一怔，忙说：“我吃了啊，在厨下吃过了。”

甘虎看着甘娘子，摇头说：“娘亲，你没吃，只喝了面汤。你额前头发上有些面汤，必定是急急地埋头喝汤沾上的。若是挑着吃面，一定不会这样。家里粮食可是不多了？”

甘娘子看了甘虎半天，笑着拍拍甘虎脑袋：“我儿果真长大了，会想这些事情……说与你听也无妨。自从你爹不在，打铁的生计便没有了。我们家又没有牛，耕种要指着租孟家的牛来用。虽然还有一点你爹在时存下的薄底，渐渐也坐吃山空了……”

看甘娘子笑得有些无奈，甘虎一着急，脱口就说：“那我过完年不去上学了，也帮家里做点事。”

甘娘子把眉毛一竖，喝叱道：“你敢不去上学，我大棍子打折你的腿！”骂过了，似乎又觉得话说重了些儿，转为缓和道，“虎子，你若不读书，如何才能出人头地？家里的事情，你不要操心。我就算砸锅卖铁，也要供你考上县学。听说只要入得内舍，每月便有五百文给食钱，胜似在这土里刨食了。”

娘儿俩正在说话，忽然院子外头抢进来一个人，高叫道：“我那甘虎侄儿可回来了？”

甘娘子与甘虎同时侧过脸去看。来的却是马林溪，村里做弓箭铺子的那位。

甘娘子见是他来了，迎上去道：“马大哥来了，请里面坐，”又寒暄道，“最近却少看见马大哥，想是铺子上生意大好罢。怎么今日却有空来我家？”

马林溪草草地敷衍了甘娘子两句，却把眼睛热切地看着甘虎，兴奋地说：“虎侄儿，你那小绞盘带动大绞盘之法，果然不错。只是有几个难关，我参详不透，要请你帮忙哩。”

甘虎显得有些为难，看了甘娘子一眼，对马林溪说：“冬学放假只有十天，我过了年，还要去桑坡村上学。”

“不妨事，不妨事，”马林溪热切地说，“虎侄儿，你这几天去我那弓箭铺子看看，帮我想个主意，也就够了。”

甘虎又看看甘娘子。甘娘子心想自家男人生前和马老头也是极投缘的，该帮一帮，就对儿子说：“既然你马大叔有事，帮着看看也是好的。”

听妈妈点了头，甘虎才答应下来，约好明天一早去马林溪的弓箭铺子帮他看看。马老头乐得合不拢嘴，丢下一串钱，两块腊肉就走了，留都留不住。

第二天，甘虎果然来到马林溪的铺子里。马老头坐在一堆破烂零件里，正在猛挠他的白头发。甘虎唤了他一声。马林溪抬头看见，立刻大喜，对甘虎猛招手说：“来来来，来得正好，你看这绞盘的木齿总是吃不住劲。弦稍微硬得些儿，立刻折断。这可怎么办？”

甘虎看了一遍，沉思半天，对马林溪说：“马大叔，你这绞盘也做得十足精巧了。只是木头天生质地软，吃不住力，那也没有办法。”

马林溪大失所望，把手里的绞盘一丢，说：“听你这么说，难道没有办法了？”

“有办法，”甘虎说，“绞盘使好铁来打造，自然能吃住力。”

马林溪想了想，越想眼睛越亮，在甘虎背上狠狠拍了一巴掌说：“对呀，我怎么没想到使铁来打这两个绞盘呢！唉，果然隔行如隔山啊。”他一双眼睛殷切地盯着甘虎，似乎要让甘虎马上变两个铁绞盘出来一样。

甘虎点点头说：“马大叔，不妨事的，我帮你做就是了。”

马林溪大喜，抱住甘虎说：“好小子，果然有出息！要什么材料和工具，你只管跟马大叔讲，一切包在我身上！”

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