北京，翁同龢府上，一个黑瘦的中年人恭恭敬敬向翁同龢施礼：
“老师，我来了。”
翁同龢上下打量着中年人，十几年不见，当年风流倜傥的书生已经变成了一个普通的中年人。只是一袭青衫一如从前，眼睛里面那种“指点江山”的气势不见了，变成了一泓潭水，深不可测。如果说以前他是宝剑，那现在这个人就是宝剑藏锋。
“坐吧。”
中年人也不矫情，坐在右侧的椅子上，准备聆听老师的训话。
翁同龢心里有些生气，就问道：“季直（张謇的字），为何不来考取恩科，以你实力，不说三甲，就是折桂想必也有五六分把握。难道你几次不中，心灰意冷不敢再试吗？”
张謇辩解道：
“老师，弟子不来并非因为屡试不弟，而是因为日本磨刀霍霍，对我国有非分之想，弟子想在东北做些事情帮助国家。恩科虽然重要，几年之后还会有，但是这次大战一旦输了，可几年都缓不过来呀。如果不是恩师见招，弟子本来想留下打理备战之事的。”
高兴得点点头，翁同龢道：“季直，一直以来我都以你为荣，诸多弟子中以你为第一。”
张謇道：
“都是老师抬爱，弟子惶恐，不过这次带了一些东西给老师过目。”说完话上前递过一个抄卷。
翁同龢接了过来，细细翻阅那抄卷，眉头不时皱起。
书房鸦雀无声，只听见翻动纸页的声音。
“啪”的一声，翁同龢重重的把抄卷拍书桌上。
张謇以询问的眼神望着他。
“养贼自重！”翁同龢嘴里轻轻吐出四个字。
张謇道：“恩师打算怎么办？”
翁同龢站起身果断地说：“立即上奏皇上皇太后，弹劾李鸿章。”
张謇有些犹豫：“老师所说对极，不过……”
翁同龢问道：“不过什么？”
张謇道：“朝野皆知您与李中堂素来龃龉，此次李光昭案又受了李中堂暗算，如果此时您出面弹劾李鸿章，是不是会让人以为挟私报复，使恩师清名受损？”
翁同龢怒发冲冠，大声地说：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之！名声与社稷相比不过九牛一毛而已，如果因为爱惜羽毛，而使国家蒙受巨大的损失，那不但要遭天下人诟骂，清夜醒来，扪心自问，我将何以为人？”
张謇激动地站起来，向翁同龢深深一揖道：“恩师此语，鹤唳长空，令人佩服之至！学生这也去联络御史，上书弹劾，务必不让李鸿章尸位素餐，坑害国家！”
翁同龢却另有打算：“你不必参与此事，只需要准备好后日的恩科，待恩科之后再弹劾更佳。”
“弟子谨遵老师教诲。”
张謇见天色不早，就回了高升客栈（赶考举子的最爱），老板是个山东人，高高大大的，人很实在：“客官，您老回来了，想必是饿了，我给您做份宵夜，算是孝敬将来的状元公了。”
张謇笑道：“那辛苦你了。”
老板说：“那里辛苦了，你们都是天上的星宿下凡，住在小店是小店的福气，您先回房，东西马上送到。”
回到房间内，已经有一个高颧骨，面色微黑的客人住下了。
张謇一愣，走的时候自己定的这间房呀？回头看店老板，老板有些尴尬：
“对不住举人公了，今天的房间实在不够，小佬儿就擅自作主，匀了半间”
张謇明白了事情的来龙去脉，也无意为难老板，只是轻轻的调侃老板：
“只有我一人有宵夜吗？”
老板脸上汗珠滚下：“举人公说得对，小老儿这就再弄一份过来。”说完就去准备宵夜了。
张謇对面色微黑的客人一拱手道：“在下南通张謇，请问仁兄高兴大名”那客人白眼一翻，不太情愿地说：
“湘潭杨度。”
张謇惊道：“你就是以《济世新篇》一书名动天下的杨皙子么？在下久仰了！”
杨度面无表情地点点头。
张謇见他不喜与人交谈，便不再说话，将自己简单的行李放好，当下也取出书看起来。
一本书只看了十几页，门口处传来店老板的声音：“二位举人公，夜宵来了。”
张謇说道：“进来吧。”
那老板满面带笑的走了进来，手里拎了一个食盒。将食盒打开，将酒菜一样样拿了出来，一叠煎的焦黄的千层饼，一大盘切的飞薄的牛肉，一整只烧鸡，一盘炒青菜，一盘青瓜。还有一瓶女儿红，等到老板将酒倒入琥珀色的杯子后，几股香气扑鼻而来，张謇不仅喝了声彩，本来不饿也被弄得食指大动。
“老板，真是好手艺。”
“举人公，一点意思，孝敬您二位的，等中了状元，嘴上提上一句，小老儿就感激不尽了。不敢打扰举人公，小老儿告辞了。”
屋子里只剩下张謇、杨度二人，张謇举起酒杯：
“杨举人，今日有缘相见，实在高兴，愚兄先干为敬。”
杨度有些不情愿的干了这杯，两人编吃边聊，渐渐的就没了隔阂。杨度料到后来，已经叫张謇“季直兄”，张謇的称呼也改成了“杨贤弟”。
两人本来都是胸有玄机之辈，眼界也都十分高，开始不过是酒肉闲聊，慢慢转到文章上面。交谈片刻才发现对方不凡，不由动了好胜之心，两位饱学之士竟在酒座之上折辨起来，直到酒肉吃尽，月上树梢仍然不能分出胜负。两人相视一笑。
杨度道：“南通张季直胸怀大志果真名不虚传，。”
张謇道：“杨贤弟过奖了，愚兄不过想为国作一些事情而已，不知道贤弟鲲鹏之意属何？”
杨度站起身吟道：“凤翱翔于千仞兮，非梧不栖；士伏处于一方兮，非主不依。乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐；聊寄傲于琴书兮，以待天时”
……贡院，红烛高烧，香烟缭绕。“大成至圣先师文宣王”的牌位高供堂上。翁同龢率领着十八房考官叩拜牌位。
拜毕，翁同龢站起身，喊道：“开龙门！”
高大的盘龙华表中间两扇朱漆大门“吱呀”一声打开了，会试的举子们排成长队，一手提篮、一手提着灯笼鱼贯而入。
杨度气意气风发地走了过去。
张謇沉稳地走了过去……
公堂内，翁同龢：“杨度这类人，不过以蛊惑君王为能事，不知为国为民，不过蒙括马谡之流而已，腹中有千言，胸中无一策！”考官们一阵大笑。考棚内，
杨度信笔由缰，一挥而就；
张謇却不着急，想好了之后一个字一个字写上去；
一个肥胖的考生，全身脱的精光，在位置上大声叫着：“好文章，本科必中。”
，竟然是疯了。
一个个考生形态各异，当真实考场现形记。
几日之后，在贡院的桌上摆了十份密封好的试卷。本科会试，如果一位阅卷官欣赏某份卷子，就在上面画个圆圈，那么根据一份试卷上面圆圈的多少就可以判定其优劣了。而桌上这十份卷子，自然是已经过筛选，上面圆圈最多的了，如果不出意外，且太后和皇上都认可的话，那么本科的三鼎甲，状元、榜眼、探花就将从这十名考生中产生。
翁同龢抖瑟瑟拿起一份卷子问：“这份卷子是谁最先看中的？”
一名阅卷官道：“是我。”
翁同龢：“说说，它好在哪里？”
阅卷官：“其文经制伟略，转承瑰丽……”
翁同龢脸色一变训道，“糊涂！什么经制伟略，转承瑰丽？分明是满纸胡言，狂谬已极！老夫敢肯定，它的作者就是那个狂生杨度！”
他将卷子往旁边一扔，气呼呼地说：“早就提醒过你们，不要让杨度这等狂生混上来，结果你们还是让他混上来了！若不是老夫一眼识破，岂不弄得大家尴尬？”
他这一顿训，倒真是大家都尴尬了。
翁同龢拿起另一份试卷，还未说话，脸上的笑意便漾开来，“这一份卷子就不同了，以心观万物，以理制时事，知行合一，有阳明先生之风范，看来今科的状元非此人莫属了！”
有几个阅卷官早已瞧出端倪，一齐响应说：“大人慧眼识英才，此份卷子的确属第一！”
翁同龢凛然道：“事关国家抡才大典，我辈倘不出以公心，他人更复何言？”众考官无奈：“大人为国为民令我等汗颜。”
高升客栈，客房内，杨度躺在铺上，两手枕在脑后，闭目养神。张謇：“杨贤弟，今天放榜，你怎么不着急呢？”
杨度嘴角轻轻一笑：“季直兄？天下英雄维你我二人，何必学那迂腐之辈！只看我等稳坐此间，自有人前来报喜”
张謇：“你就这样有把握？”
杨度唱了起来：“天下事未出茅庐定三分……”
刚说得这一句，门外骤然响起了喧闹的锣鼓，紧接着想起了鞭炮声！跟着，喧闹的人声和杂沓的脚步声奔这边屋里而来。
杨度问道，“季直兄，如何？”
就听得门外有人高声问道：“张謇张老爷在这儿下榻吗？”
杨度的脸一下子变得煞白。
张謇从屋内出来，一个报子问道：“是张謇张老爷吗？”
“是”
那报子刷地拉开手中的红纸喜报高声报道：
“报！江苏举子张老爷讳謇“
“高中癸巳科会试第一名状元及第！”
“钦赐翰林院编撰”
“好，状元公“旁边众人一起欢呼起来。
蓦然，一阵长啸从客房内传出，盖住了所有的喧闹声：“伊上帝之降命，何修短之难哉？或华发以终年，或怀妊而逢灾。感前哀之未阕，复新殃之重来。方朝华而晚敷，比晨露而先晞。感逝者之不追，情忽忽而失度，天盖高而无阶，怀此恨其谁诉？”
几日后，翁同龢上张灯结彩，庆贺张謇高中状元。
大堂门口站着今天宴会的主人——户部尚书、军机大臣翁同龢。他头戴正一品红珊瑚顶戴伞形红缨帽，身穿绣有仙鹤补子的绀色九蟒五爪袍，脚套粉底皂缎靴，在他左边落后半步的是新科状元张謇。他今天头戴红色冲天冠，身穿大红色状元袍。
身后是各地的清流以及京城的官员，翁同龢一抬手，示意张謇先行
张謇一听惊得脸都白了，忙说：“恩师请，门生随后侍候。”
翁同龢笑着说：“今天你是状元郎，理应你走在前。”
张謇急了，连连拱手道：“恩师请，恩师请！”
见翁同龢仍笑着不动，张謇深施一礼，说：“恩师对弟子恩重如山，门生赴汤蹈火在所不辞。”说到这里，张謇激动得热泪盈眶。
翁同龢见状不再谦让，抬腿迈进大堂。
大堂里早已经摆下几桌酒席，众人纷纷落座，精美的菜肴流水价的端上来。
宴会进行到火热的时候，翁同龢举杯对大家说：“诸位在这里宽怀畅饮，我和季直到书房里叙叙师生之情。”
说完，与张謇一同出了大厅，仅过一个转角长廊，进了书房。
书房不大，靠窗是一个书桌，桌上一个精致的茶座，翁张二人相对而坐。
张謇激动地说：“老师你为学生所做之事，学生永世不忘！”
翁同龢微笑着点点头，没有作声。过一会儿，说道
：“季直，老师有一件东西让你看。”
说完话，递过几份奏折。
张謇接过，看了一下落款，不由吃了一惊，颤声说道：
“老师，这奏折学生怎么能看？”
翁同龢一摆手：
“季直，这些奏折都是叶提督由朝鲜发过来的，上面说大胜倭寇，但是我听英国公使说我军在朝鲜大败。心里犹豫，所以让你看看奏折是否属实，此事关系国家大事，只好破例一次。”
张謇听了之后才释然，细细地看了起来，越看眉头皱得越紧。
突然间，张謇涨红了脸，将奏折重重拍在桌子上“无耻之徒。”
翁同龢被吓了一跳：“季直，何事如此愤怒？”
张謇说道：“老师请恕学生无理之罪，这第一份奏折，写的是牙山大捷；第二份写的是汉城大捷，第三份写的平壤大捷。可是这些地方一个比一个更靠北，如果真是大捷断不会如此后退。如果学生所料不差的话，这叶提督应该连败三场，最后一场连写奏折的折本都没带出来，否者第三份奏折何止如此潦草。叶志超这个武夫，当真误国！！”
第二天翁同龢协张謇面君，金殿之上揭开兵败之事，光绪大怒传旨“摘去三眼花翎、褫去黄马褂，免去北洋大臣之职。”。正值此时惊闻海军大东沟战败。光绪一时间手足无措，只好求教于翁同龢。
对于接替李鸿章的人选，翁同龢早有打算，推荐宋庆帮办北洋军务，节制各军。
而此时的赵刚对于京中之事毫不知情，正率部撤回丹东。