纪春香当时18岁，才高中毕业，在家务农。她的父亲纪德顺卧病在床，听说外孙找到，赶紧叫女儿去接回来。德顺老汉有三个女儿两个儿子，李瑞龙的母亲纪春梅是他的次女。老汉一贯重男轻女，两个儿子娇生惯养，两个长女都没有念什么书就在家务农，早早嫁人。因此两个长女尤其是大女儿十分抱怨，大女儿婚后好几年才回一趟娘家，对父母没有什么感情。但他的两个儿子长大后均不成器，好吃懒做不愿在农村吃苦，中学毕业后流窜到县城鬼混，以诈骗为生，最后都被抓去判刑。

德顺老汉悔恨懊恼，对小女儿纪春香最好，虽然家庭比较困难，也努力让她就读重点高中。纪春香在高中时学习刻苦，但资质并不超群，在班上成绩中等，本来可以考上本二，或者至少大专。但读高三时，和她最亲密的二姐惨死，她唯一的儿子李瑞龙离家出走下落不明，而他的父亲纪德顺几年前身体开始不好，每况愈下。因家庭条件所限，德顺不到走不动路也不去医院，平常就到村合作医疗弄点药丸吃，或者强忍，天长日久拖成大病，到医院检查说是胃癌，也无钱医治，躺在家里等死。如此一来，纪春香心烦意乱无心学习，高考落榜，她知道即使考上也没有用。

德顺老汉和大女儿几乎不来往，常见的孙辈只有李瑞龙，非常疼爱。听说李瑞龙走失，老汉日夜流泪，见到外孙时已经病重，不到一个月就病故。病亡前夜，纪德顺看着身旁女儿和常年生病吃药的老伴，说不出话来，只是对着纪春香噢噢地小声叫唤和急促喘息，眼泪不止。纪春香知道父亲不放心他们三个，尤其是孤儿李瑞龙，便拉着他枯瘦的手，一再让老汉放心，她一定照顾到李瑞龙成年，给母亲养老送终。

德顺死后，春香成为家庭的唯一劳力，辛苦种田养活失去劳动能力的老母和年幼的外甥。李瑞龙辍学大半年重返学校，小学毕业时已经14岁了，比平常多了两岁。李瑞龙从小不爱学习，只喜欢和班上的差生厮混，要不是纪春香严加督促时常教导，李瑞龙只怕早在班级垫底了。和李瑞龙相处两年多，纪春香发现外甥即有她姐姐的善良本分热心的一面，又有她最讨厌的二姐夫那自私冷酷懒惰的习性。而李瑞龙在外祖母家过得十分愉快，虽然仅够温饱，他对姨妈纪春香极其感恩，对她的话从不违抗，每天下午放心回家，大多到田里帮他姨妈做农活，晚上才做作业。只有很少侍候偷偷溜出去找他的狐朋狗友吹吹牛，说说班上发育早的女孩，意淫一番过过嘴瘾，别人教唆他真的去做坏事他从来不敢，生怕纪春香知道了骂他。

纪春香已经20出头了，是远近闻名的村花，常有媒婆前来提亲。纪春香放心不下年老多病的母亲，更不放心看似本分内心却很复杂的外甥，只得推迟婚期。一年后，她的母亲病逝，李瑞龙上初中一年级的春天，有一家人使媒婆来提亲，小伙子对春香十分中意，愿意春香带着外甥一起过来生活。春香见那小伙子相貌堂堂，性格和善，家庭条件也好，心中很满意。于是两家定亲，准备夏天完婚。

一天，春香喜滋滋地哼着歌儿去田里劳作，却不知大难临头。