图拉克（Tulak）开始还以为那女子在虚张声势。但那女子的匕首如迅猛的蛇头般移动到图拉克（Tulak）左胸，刀尖几乎毫无阻拦地刺了进去。图拉克（Tulak）虽狡黠多智，却毕竟还只是个十八岁的年轻人，哪里受到过这类货真价实的威胁，顿时就慌了神。
“你是.......”，他脑子转得像米索美娅（Mesomia）常见的风车一般，以前所学的历史和今天听到的谈话交错着出现在脑海中。“你是穆斯达巴（Musdaba）的女儿，纳吉巴（Nagiba）和达斯马亚（Dasmaya）的妹妹，曾经与我父亲努尔五世（NulV）作战的阿葛赅（Agoge）血盟女首领，最高等级的阿姆巴（Amuba）。你的名字是坦丝娇（Tansijor）。”
匕首其实仅刺进皮肉不到小拇指甲的深度。带面纱的女子一待图拉克（Tulak）声嘶力竭地喊出那个名字，便拔出了锋利的匕首。血缓缓地流下，还没到肚脐眼的部位就后继无力地停止了。
“呵呵呵呵.......”，那女子低笑道：“我没看错，你的确是个聪明人。”
图拉克（Tulak）镇定了一下心绪。他上当了，把他所知晓的最大秘密告诉了掌握他生命的人。可笑的是，这个秘密又恰恰是他知道了坦丝娇（Tansijor）最不希望别人知道的秘密。
“卡尼卡萨（Kanikasa），你现在还想放了他吗？”坦丝娇（Tansijor）向年老的前扈玛（Huma）发问。卡尼卡萨（Kanikasa）无奈地叹了口气：“可是，我也不能老是扣着他啊！帝国的军事潜力您又不是不知道，单凭你我是没办法抵御的。”
坦丝娇（Tansijor）点了点头。既然都说破了，也没必要再掩饰身份。她扯下了脸上的面纱。图拉克（Tulak）虽然命在旦夕，眼前却还是一亮。坦丝娇（Tansijor）今年有多大了？三十多，快四十了罢。可是鹅蛋形的脸、弯月般眉毛、明亮而深邃的眼睛、殷红的双唇，无不显露着她的妩媚和肉感。谁说帕加（Parja）的女人不值得去爱的（还有那个说帕加（Parja）女人身上味道重的老家伙）？如果她再年轻二十岁，不，十岁，图拉克（Tulak）或许就会心甘情愿地拜倒在她的石榴裙下。
“怎么了？”坦丝娇（Tansijor）好奇地问陷入沉默的图拉克（Tulak）。
“你.......，很漂亮。用面纱遮起来简直就是暴殄天物。”图拉克（Tulak）老实地承认。
“大胆！”卡尼卡萨（Kanikasa）和坦丝娇（Tansijor）的护卫异口同声地责骂道。坦丝娇（Tansijor）平静地问：“比你的克睿莎（Krisa）还漂亮？”一旁的克睿莎（Krisa）又是懊恼又是期待，低着头耳朵却听着图拉克（Tulak）的回答。
“嗯.......，综合相貌、性格和安全性方面的考虑，我还是会选择克睿莎（Krisa）。”这家伙，什么意思？难道说只考虑相貌，坦丝娇（Tansijor）要超出许多！又或者是说坦丝娇（Tansijor）的性格有问题，有‘克夫相’，所以比不过克睿莎（Krisa）！
“这招没用。我不会承诺今后不再伤害你，一切都看你和你父亲的表现了！”坦丝娇（Tansijor）扭头不再理睬图拉克（Tulak）。“卡尼卡萨（Kanikasa），这个年轻人并不像他外表看起来那么简单。如果我是你，我会派人严加看管他。”卡尼卡萨（Kanikasa）诺诺称是。可是问题还是没解决啊！总不见得一辈子关着图拉克.尼森哈顿（TulakNisenhaddon）这个烫山芋罢。“我也不觉得皇帝已经知道了我们的计划。图拉克（Tulak）能够识破，完全是瞎猫遇上死耗子的意外。我们只需找点理由，暂时扣住这位王子殿下，一方面不让消息外泄，一方面也好换取时间及时溜脚。”
“这个.......”，卡尼卡萨（Kanikasa）依旧迟疑不决。
“你还幻想些什么？皇帝会让他的继承人娶你的女儿吗！”坦丝娇（Tansijor）催逼道。
“好吧！”卡尼卡萨（Kanikasa）总算痛下决心！“不过我需要一个月的时间。我的人现在分散在各地草场，要把他们都召集回来；去年与商人所做的生意，货品应该本月月底左右会送过来；老幼和妇孺所用的马车需要装配及整修，干粮补给之类的也要收集。”
坦丝娇（Tansijor）知道这帮子做扈玛（Huma）的，就等于当地的土豪。别看平日里总把对头领的忠诚、义务放在嘴上，自己的财物和人口才是他们真正关心的。她叹了口气，算是答应了。
图拉克（Tulak）受不了这被漠视的感觉，插话道：“就算你们能堵上我的嘴。那么大规模的异动，帕加（Parja）的帝国官员们会察觉不了嘛！你们找什么理由掩饰呢？”
“理由？当然就是你这位王子殿下啦。”坦丝娇（Tansijor）伸手摸了摸图拉克（Tulak）的脸，就像对待一个孩子似的。即便是美人的手，图拉克（Tulak）还是觉得很不舒服，缩头躲开了。“卡尼卡萨（Kanikasa）会给附近的帝国官员们送个消息去，就说性喜猎艳的图拉克（Tulak）王子夺去了他女儿的贞洁。这件事一定要有个交代，所以王子殿下只好暂时留居加尔德兹（Galdiz）了。至于什么时候回去，就看皇帝陛下有何示下了。”
图拉克（Tulak）咬牙切齿地说：“高招！这么一来，你们收拢牧人、整备军务，都可以解释为防备帝国把我给抢回去的应对举措。你们强加给我的这个错说大不大，说小了也就是笔风liu债，总不见的出动地方驻军来解决罢。帝国官员不得不向帝都曼卡斯（Mankath）去请示，来回至少一周的时间。万一我父亲愿意妥协，你们还可以漫天开价，折腾那些驿道的信使。”
卡尼卡萨（Kanikasa）也明白了。“一个月后，我们挟持这小子护送我们离开。等那帮子帝国官僚发现我们的真实企图，我和我的人早就越过边界了。不过之后我们怎么处置他？”
坦丝娇（Tansijor）轻浮地对着图拉克（Tulak）的脸说：“他可是位贵重的客人。我们可以把他展示给阿葛赅（Agoge）血盟的氏族首领们看，让他们见识一下我们的本事；我们也可以拿他和努尔五世（NulV）做交易，换取大把的金币或领地。所以你可要好好照顾他，千万别让他自行了断了。”
图拉克（Tulak）尴尬地笑道：“别把我看得那么高尚。”
卡尼卡萨（Kanikasa）挥了挥手，让手下把图拉克（Tulak）和他的仆人阿布（Abu）拖出帐篷，找个单独的帐篷关押了起来。
6月21日的时候，坦丝娇（Tansijor）散布的消息终于传到了第三王妃维查耶娜..卡加利（Vijayanakarjali）的耳朵里。至于为何拖延的原因，多半是地方官员相互推托责任，谁都不愿在坏消息的公文上署上自己的名字罢。
“活该！”努尔五世（NulV）怒喝道。
维查耶娜..卡加利（Vijayanakarjali）王妃刚才一直苦苦哀求丈夫出面挽救图拉克.尼森哈顿（TulakNisenhaddon），还把幻想中儿子所遭受的折磨苦难说了出来，希望打动努尔五世（NulV）的心。
温妮菲.索尔特（WenephiSolty）王妃总算止住了笑，在一旁低声嘀咕说：“我的迦德拉（Gadra）就不会犯这样的错。我说维查耶娜（Vijayana），你也该管管你儿子了。他也算是成年了，总不能每次闯祸，就让皇帝给他擦屁股罢！”
要放在平日，维查耶娜（Vijayana）早就和温妮菲（Wenephi）杠上了。可今天她只好把温妮菲（Wenephi）的冷嘲热讽放在一边，继续劝说皇帝。
努尔五世（NulV）猛站起身，摆脱纠缠在自己身边的两个女人。他暴戾的目光扫过嘉娜拉.乌代尔（JanaraUdair），让她坐立不安，只得像那些仆人一样离开了屋子。
“卡尼卡萨（Kanikasa），我记得那个骑手。我把他封在哪里了？加德斯？哦，是加尔德兹（Galdiz）。自从归降帝国，他在那里替我戍了二十多年的边。没想到临老了，女儿却让我不成器的儿子给干了。要是我的话，也不会轻易善罢甘休。”努尔五世（NulV）自言自语着说。
维查耶娜（Vijayana）王妃高举起双手，露出往日总能吸引皇帝目光的葱白玉臂。“陛下，图拉克（Tulak）再不成器，他可是你的亲生儿子啊！他的年纪还那么小，却落在那帮野人手里，不知道受了多少罪。而且帕加（Parja）的女人有多好，能让他如此动心？别是那个什么卡尼卡萨（Kanikasa）故意找茬，想骗我们一笔赔偿吧。”
努尔五世（NulV）沉吟道：“也不是不可能。帕加（Parja）人都把自己的女儿当作招来强壮战士的筹码，所以一向看得很紧，没道理让图拉克（Tulak）轻易得手的。”
温妮菲（Wenephi）王妃见皇帝有些疑心，立刻插话说：“呵！陛下您是不知道图拉克（Tulak）的本事。只要看到心仪的姑娘，他都会想尽办法钻到别人裙子里去。那些乡下偏僻角落的女子可抗不住他的‘攻势’！”
皇帝笑着摇了摇头。
“这小子，其他方面稀松平常，就这点最强，有些我年轻时的影子。”
“不过这次，他的这么个优点可是要让您大大破费一笔了。”温妮菲（Wenephi）讥讽道。
维查耶娜（Vijayana）恶狠狠地盯着温妮菲（Wenephi），说：“温妮菲王妃，你就别再给我和我儿子落井下石了。再这样的话，哪天迦德拉（Gadra）有了麻烦，小心没人愿意帮他。”
温妮菲（Wenephi）王妃嘴里说：“我的迦德拉（Gadra）会有什么麻烦。”气势上却已弱了下去。图拉克（Tulak）原本就不是她儿子的对手，没必要对他赶尽杀绝。万一逼得维查耶娜（Vijayana）倒向皇后哈特霞.帕拉萨（HatshaPileser）一边，事情可就真得麻烦了。
努尔五世（NulV）虽没说话，却把两个王妃的对话都听了进去。见两人要闹僵，他拍了拍手，下结论地说：“图拉克（Tulak）的错，应该他自己去弥补。即便他是我儿子，说到底也不过是帝国的一个子民。这起纠纷，就交由地方官员与卡尼卡萨（Kanikasa）协商处置吧。我是不会出面干涉的，免得别人说我亲疏有别。”
“可是......”，维查耶娜（Vijayana）争辩道：“我听说这些阿葛赅（Agoge）血盟的人很残暴的。他们会不会用刀逼着图拉克（Tulak）娶那个女孩子？想到我的儿子下半辈子必须和一个茹毛饮血的野姑娘作伴，我就全身发颤。陛下，我们还是花笔钱帮他解脱这场噩运吧！？”
“你以为这么简单啊！这些扈玛（Huma）都是很要面子的人。让品行不端的图拉克（Tulak）娶卡尼卡萨（Kanikasa）的女儿，对他而言已经是一件非常羞辱的事了。要再明目张胆地提钱的事，恐怕卡尼卡萨（Kanikasa）当场就把图拉克（Tulak）给剁了。我提醒你，不要自作主张。否则害了你儿子都说不准呢！”
维查耶娜（Vijayana）王妃倒是真有这个打算。反正她家里还算富足，皇帝历年来对她的赏赐也不少。被努尔五世（NulV）这么一说，她只好打消私底下的念头。“那怎么办啊！”她哀号道。
“我说过了，让地方官员先去和卡尼卡萨（Kanikasa）打交道。等他提出具体条件，我们再讨论细节上的事。到时候，你愿意怎样帮儿子都随你。其实，我倒并不怎么在意有个卡尼卡萨（Kanikasa）那样严厉的亲家公帮我看管着图拉克（Tulak）的。”
温妮菲（Wenephi）王妃又咯咯咯地笑了起来。“一个动不动拔刀子的帕加（Parja）人的岳父！图拉克（Tulak）王子这下子可没办法吸引那些市井女子的注意了。这对他或许算是一剂苦口的良药罢。”
皇帝也为自己的俏皮话颇有些自得的感觉。
维查耶娜（Vijayana）王妃啐道：“你们在水里，我可是在火里呢！一位帝国王子的婚姻有那么随意的吗？也不想想对方的出身。你们不怕丢脸，我还觉得难以见人呢。”
皇帝挠了挠头。“这的确是个问题。”帝国王子的夫人，至少也该是帝国名门望族的后裔。这一点可不是单纯针对女方的要求！对于男方的皇室家族，借由婚姻消除国内某些强权势力的独立倾向，无疑是最为常用也最为有效的手段。图拉克（Tulak）王子或许不怎么成器，却的的确确拥有第六顺位的皇位继承权。就算他本人不愿意，上流社会也会将一个出身高贵的女子强加给他。至于外貌姿色、秉性脾气，则都是次要的条件了。
门外，皇帝的侍从小心地敲打紧闭的门扇。
“陛下，六摄政都已应召而至。”
努尔五世（NulV）‘哦’了一声，表示自己知晓了。侍从乖巧地由门口退开五步，远离皇帝的家务事。温妮菲（Wenephi）王妃体贴地替皇帝整理衣物，掩饰刚才缠mian时留下的痕迹。维查耶娜（Vijayana）王妃此时也暂时放下儿子的事，帮着温妮菲（Wenephi）王妃作下手。
维查耶娜（Vijayana）陪着丈夫又走了一段。分手的时候，她深深地鞠躬向皇帝致敬。努尔五世（NulV）知道她的心思，俯身搀扶的时候轻轻握住她的手。“我会加以关注的。”他在王妃的耳边轻声说。维查耶娜（Vijayana）回了个惊喜而感激的眼神，将她的唇在皇帝的手边吻了一下。
看着维查耶娜（Vijayana）像小鹿般活跃的背影，努尔五世（NulV）叹了口气。不是因为儿子图拉克（Tulak）的麻烦，而是感觉到自己已有些老了。他弹了弹手指，叫来紧随在后的一个侍从。侍从近乎凭直觉便知道了皇帝的需求，替他送上一杯冰镇过的凉爽甜酒。带着蜂蜜的甜腻味的酒液缓缓入肚，沿途像火烧般让人激奋。皇帝吁了口气，看了看水晶酒杯底部的琥珀色残液，向侍从赞赏地点了点头。那侍从的脸上荣辱不惊，又递上解除口中酒味的玫瑰水。努尔五世（NulV）漱了漱口，这才向帝宫南侧的小议事厅走去。
除了皇帝以外，戴表帝国最大的六股势力的人物已经在这里等候了好久。努尔五世（NulV）刚走进屋子，屋内互相警惕的气氛顿时轻松了不少。
克里斯.梅尔（KrisMayer）是个八十一岁的老朽之人了。努尔五世（NulV）不是不想替换他。不过克里斯（Kris）向来享受德高望重的声誉，而梅尔（Mayer）家族内部近来也无足以服众的人出现，所以他的摄政位置就那么一天捱一天地维持了下去。梅尔（Mayer）家族代表阿婆达尼亚（Arpotania）本土的势力，与莉拉一世（LilahI）的丈夫瓦吉安（Vajjian）有血缘关系。如果上溯至哈吉尔王的时代，那么皇帝本人的血统都与梅尔（Mayer）家族有直接的关联。所以皇帝对此也就不便多加置词了。
茉莉.纳帕拉萨（MorilPileser），四十三岁的漂亮女人，是努尔五世（NulV）愿意娶为王妃的类型。不过她很早就结了婚，如今都是三个孩子的母亲了，纳帕拉萨（Pileser）家族又有西瑟利亚（Siselia）商业团体的在背后撑腰，恐怕容不得皇帝对她有任何不良企图。纳帕拉萨（Pileser）家族与娜葛蒲（Nagpu）家族结盟。努尔五世（NulV）就算还有机会，也得先考虑一下是否要给自己的继承人找一个瓦斯缇.娜葛蒲（VastiNagpu）那样的强势‘皇母’。
萨克撒.贡多斯（SakysaGordios），传承自‘失落军团（Thelostlegion）’的血脉。他的家族世代从军，帝**团级以上的部队里都能找到贡多斯（Gordios）家族曾为国流血、牺牲的光辉记录。别看四十六岁的萨克撒（Sakysa）头发已花白了一大半，他的腰板在这六个人里是站得最直的。努尔五世（NulV）有些羡慕地看着萨克撒（Sakysa）坚韧魁梧的英姿，不禁想起自己曾与他一起驰骋在帕加（Parja）草原上的年代。今天，他会是最可靠的一个支持者吧！
枸纳.乌代尔（JunaUdair），三十四岁的中年人却有着暗褐色的眼圈，连厚厚的粉也无法掩饰，一看就知道他过着酒色过度的生活。不过即便如此，他还是一个不容小觑的人物。乌代尔（Udair）家族算是帝国在米索美娅（Mesomia）最早的合作者了。他们代表帝国官僚以及大地主的势力，对帝国最核心的省份米索美娅（Mesomia）及首都曼卡斯（Mankath），都具有强大的影响力。以他的表姐嘉娜拉.乌代尔（JanaraUdair）为例，这不都已经安插到皇帝心爱的王妃身边了嘛！
安妮塔.比拉莫（AnitaPilamo），三十八岁的女人。如果努尔五世（NulV）对茉莉.纳帕拉萨（MorilPileser）的评价是爽口的‘漂亮’，那么安妮塔.比拉莫（AnitaPilamo）就是那种可以被称为味道偏‘辣’的类型了。每次召开皇帝与六摄政的内部会议，她都不像是来参加会议的，而更像是开会之余请来助兴的舞女。努尔五世（NulV）起初弄不明白，祖籍阿婆达尼亚（Arpotania），根据地却建立在米索美娅（Mesomia）和伊姬斯（Egis）的比拉莫（Pilamo）家族，到底为什么选这么个女人出任地位显赫的帝国摄政之职。后来想想也就释然了――比拉莫（Pilamo）家族主要的支持者是分散在各地的殖民者，包括那些迁移到帝国境外的家庭。安妮塔.比拉莫（AnitaPilamo）反复无常且时而促狭的表现，某一方面恰恰代表了不安于本土的人们充勇于冒险的精神。虽然努尔五世（NulV）时常觉得安妮塔.比拉莫（AnitaPilamo）摄政的政治倾向难以捉摸，但这次她应该不会拒绝皇帝所提出的挑战罢。
瓦戈纳.苏斯卡提（VagnaSushkati），这个外表儒雅的男人实际上已经五十八岁了。他算是奥迪尼斯（Ordinis）教势力在帝国政府中的代表，主要得到秩序祭司团的支持。另外，他的家族与精灵族也颇有渊源，基本上处于同盟者的关系。据说苏斯卡提（Sushkati）家族有精灵的血统，所以家族中俊男美女辈出；不过也有说是因为精灵以魔法药剂交换苏斯卡提（Sushkati）家族的服务，才使得他们驻颜有术的。努尔五世（NulV）对此类八面玲珑的人向来抱着敬而远之的态度，但在议政的时候就不得不面对瓦戈纳.苏斯卡提（VagnaSushkati）那张冷漠而超然的脸。
七个人看似随意却次序井然地分坐席坐下。
“哦，各位，久等了吧！”皇帝温和却不失威严地问候道。
六位摄政纷纷表示自己也刚到，顺便吹捧了一下皇帝的勤政。皇帝谨慎地选择了自己的开场白：“是不是有人已经知道我那个不成器的儿子图拉克（Tulak）新惹的麻烦了？”
比拉莫（Anita）摄政妩媚地掩住她的樱桃小嘴，笑着说：“王子殿下这次有些失仪，不过眼光倒确实不错。希望他这次也能逢凶化吉罢。”
贡多斯（Gordios）摄政严肃地对皇帝说：“陛下，是否要出动军队威慑一下，以免卡尼卡萨（Kanikasa）之辈太过嚣张？”
“看来你们的消息都很灵通啊！”努尔五世（NulV）不置可否地点了点头。“我已经嘱咐过维查耶娜（Vijayana）王妃了――图拉克（Tulak）的麻烦再大，也不能随便动用国家公器加以解决。所以各位尽可以把这当成一次普通的意外看待。目前最重要的还是对亡灵的战争，其他的都不能与之相比。”
皇帝的态度已经很明显了――就算自己的儿子被人扣了，甚至被人宰了，都无法动摇他对亡灵作战的心意。
乌代尔（Udair）摄政向后一仰，靠在了椅背上。“陛下，请恕我保留上次讨论的意见。自尔瑟历3111年帝国与兽人王国联合，重创亡灵的势力后，它们足有一百七十年没能发起对帝国疆域的袭扰了。有消息说它们的损失太大，又得不到有效的‘补充’，已经渐渐趋于颓势。我认为，只要维持住现有的战线，它们就成不了什么大气候。没必要再花费人力、财力去和它们打仗，让它们自行消弭就好。”
贡多斯（Gordios）摄政刚才就一脸厌恶地看着乌代尔（Udair）摄政平仰的身体。一待对方说完，他随即提出反对意见。“阁下的意思，恐怕不仅仅是要阻止皇帝陛下发动夺回故土的战役罢！我早就听说你和那群政府官吏们时常抱怨军费负担过重。你甚至还建议索性裁撤亡灵战线上各屯兵点的兵力，只在尤发索（Euphso）城隘保留少数警戒部队就够了。不是吗？”
乌代尔（Udair）摄政冷笑道：“对此我无可奉告。”
“为什么？”贡多斯（Gordios）摄政怒而发问。
“因为阁下你与政府这方面的政策牵连甚多。在具体措施落实前，我当然不便告知你啦。”乌代尔（Udair）摄政回答简直就是隐晦的挑衅。
见来自军团的摄政就要爆发，苏斯卡提（Sushkati）摄政出声阻止两人惯常而无意义的争吵。“乌代尔（Udair）摄政已经明确表示了自己的意见。而贡多斯（Gordios）摄政呢，则继续支持皇帝陛下的方针。我们何不再听听来自商界的意见？”
纳帕拉萨（Pileser）摄政莞尔笑道：“瓦戈纳（Vagna），为什么每次都是我们先说错话，你最后出面纠正呢！”
苏斯卡提（Sushkati）摄政的嘴角向上翘了翘，没有回答。纳帕拉萨（Pileser）摄政叹了口气，对努尔五世（NulV）说：“皇帝您曾远征帕加（Parja），扫荡西瑟利亚（Siselia）海域的海贼祸害，功绩可谓举国共睹。西瑟利亚（Siselia）的商人也为之获益匪浅。于情于理理，我们怎么都应该支持您的计划。可是打击亡灵未必一定要去阿婆达尼亚（Arpotania）那个........怎么形容呢？请恕我引用一句粗俗的话――‘那个鸟不拉屎的地方’。海盗逃走了，亡灵的幽灵船却继续肆虐西部的海岸，且有愈演愈烈的趋势。如果陛下愿意移师海上，我举双手赞同这次的战役。”
努尔五世（NulV）道：“你所说的情况非常重要。想一想，既然幽灵船的活动依旧猖獗，依乌代尔（Udair）摄政所称亡灵已然式微，那岂不是前后矛盾嘛！”乌代尔（Udair）摄政的脸一抽，终还是没说什么。努尔五世（NulV）乘势爆料说：“五年前，我曾经安排了一支包括法师在内的考察团去极北的赫萨比斯。太阳族精灵也主动要求加入，派出了四位成员。”说着，他的目光转向纳帕拉萨（Pileser）摄政。纳帕拉萨（Pileser）摄政无奈之下，只得颌首做出认可的表示。乌代尔（Udair）摄政有些紧张地说：“陛下没有把这次的考察通报到政府罢？我怎么就不知道这件事呢？”
“考察团的资金部分来自我个人的赞助，其他的则来自法师行会。既然没有动用国库，我想没必要通知那些谨小慎微的官员了吧。”
皇帝的回答立刻让乌代尔（Udair）摄政闭上了嘴。
安妮塔.比拉莫（AnitaPilamo）好奇地问：“花了四年时间，他们的收获一定不小？”
“嗯，就法师行会来说的确如此。已经大半年了，他们迄今为止还在消化考察获得的结果呢。”努尔五世（NulV）将目光稍稍从安妮塔（Anita）颈部以下裸露出的大块肌肤及丰满的隆起部位移开。“至于我嘛！我得到了期待已久的消息。亡灵这一百多年里并没有躲在他们阴暗的藏身地里苟延残喘。相反，它们在北部延伸了势力，蚕食兽人王国照顾不到的人类聚居区。如今，它们不但恢复了3111年前的实力，而且还将兽人王国压迫到濒临冰冻洋的固有领地里。这一次，兽人无法像上次那样由亡灵背后出击了。”
这个惊人的消息，立刻让六摄政中的大部分露出慌乱的表情。即使只是那么一闪而过，却足以让皇帝感到满意。唯一的遗憾是纳帕拉萨（Pileser）摄政之前就得到了一些信息，没有像他的同僚那样被打个措手不及。
梅尔（Mayer）摄政匝巴着他没有几颗牙的嘴，不知所措地说：“亡灵吗？它们又要打回来了？”
努尔五世（NulV）自信满满的说：“它们或许那么想来着，不过我不会给它们这个机会的。我会率先发动攻势，趁它们回师阿婆达尼亚（Arpotania）立足尚稳之际，消灭其有生力量。”
纳帕拉萨（Pileser）摄政喃喃道：“原来如此。难怪这几年幽灵船的袭击数量迅速上升了，别是兽人丢失了在北部的大部分港口了罢。”她忽作不解地问：“不过陛下，既然考察团年前就回来了，为何今天您才告诉我们这些消息呢？”
努尔五世（NulV）的语气变得有些悲伤，皱起的眉头使额头上岁月的痕迹越发明显。
“如果早知道是现在这情形，我或许就不会派那些勇敢的人远行了。除了由西瑟利亚（Siselia）乘船到兽人王国的那一年，他们余下的大部分行程都是在亡灵的领地上。回来的时候还遭遇兽人的撤退，不得不转而穿越阿婆达尼亚（Arpotania）的亡灵前线。我派遣的二十七名皇家守卫，只回来了三个。法师行会自愿参加的八个高等法师，都折损在那片冷酷的土地上了。那些法师所带的十一个学徒，无不是千里挑一的精英分子，最后死的死、疯的疯，仅有一个全身而退。其他仆役、脚夫、武装随从，殒命的不下百人。为了验证我的疑惑，付出的代价未免大了一些。这半年里，我一方面安排侥幸生还者休养生息，另一方面收集各类凌乱的见闻。如果说拖得时间太长了，那也是因为我所得到的记录太过光怪陆离，以致我不得不剔除其中大部分内容，只选其中能够自圆其说的，勉强构成一个结论吧。”
“精灵呢？”纳帕拉萨（Pileser）摄政问。
“我不是很清楚。她们与考察团的人类一进入阿婆达尼亚（Arpotania）就分开了。苏斯卡提（Sushkati）摄政，你有什么信息可以共享的吗？”
瓦戈纳.苏斯卡提（VagnaSushkati）静默了一会儿，摇着头说：“她们也没告诉我些什么。不过据平民阶层那里传出来的消息，似乎去的都是拥有两百年以上魔法修为的高阶吟唱师，大致上等于我们人类法师行会的**师。虽然贵族阶层竭力掩饰，但近半年来时间上异乎寻常地接近的几个葬礼，估计就是在这趟旅程中倒在半途的了。具体的名字我也不便多说，不过他们都参加过陛下您的加冕礼。”
“那就是说，是血统最高贵的十一个家族中的成员了？”努尔五世（NulV）喃喃道。看来精灵的损失更大，考虑到她们的寿命，应该也更难弥补。“她们到底想在赫萨比斯找些什么？”皇帝悲叹之下，有些讶异地问。精灵向来以自制力著称。是什么能让她们甘愿付出这么大的牺牲去搜寻？这是在场所有人的疑问。
苏斯卡提（Sushkati）摄政无奈了耸了下肩。“我与精灵们还没亲近到能获知如此机密的地步。倒是陛下，她们申请参加考察的时候对您说过些什么吗？”他一下子把球踢回给了皇帝。
“我当时只想到有精灵的帮助，考察团的实力大增，任务成功的可能性也会更大。至于精灵另有所图，则是我的皇家守卫回来后才告诉我的。”努尔五世（NulV）也是一头雾水。
“精灵族的寿命远超过人类，行为上自然有其无法被我们理解的地方。关键在于亡灵是人类与精灵共同的大敌。所以我觉得只要精灵的弓箭手继续站在帝**团的阵营前锋，我们就没必要去打听她们考察亡灵的动机。”贡多斯（Gordios）摄政没兴趣深究皇帝与精灵所做幕后交易。他只想知道是不是有仗可打了。
“贡多斯（Gordios）摄政说得有道理。”努尔五世（NulV）也回归到主题上。“不管我们和精灵在这次的考察中遭受多大损失，都仅仅不过是个序曲。如果我们不能团结起来，应对百年来亡灵的首度威胁，失去性命的可就不是区区一百个人类及少数几个精灵了。”
在突然抛出的消息面前，几个原本反对或敷衍了事的摄政总算同意了皇帝的战争计划。
“梅尔（Mayer）摄政，你来谈谈帝国最近的人口统计和军事潜力方面的情况。”努尔五世（NulV）说。年老的梅尔（Mayer）摄政无法承担复杂而激进的事务，对人口普查之类繁琐单调的工作却乐在其中。皇帝前年就委托他调查帝国几个省的人口分布，顺带分析了可供帝国招募的士兵数量。
梅尔（Mayer）摄政终于得到众人的瞩目，精神不觉一振。他咳嗽一下，清了清喉咙，从怀里掏出早就准备好的一张纸，读了起来。
枸纳.乌代尔（JunaUdair）皱了皱眉。他发现五名同僚里，除了早已表态的萨克撒.贡多斯（SakysaGordios），心不甘情不愿的茉莉.纳帕拉萨（MorilPileser）、含含糊糊的安妮塔.比拉莫（AnitaPilamo）、看教廷眼色的瓦戈纳.苏斯卡提（VagnaSushkati）这三个属于中立派的，梅尔（Mayer）摄政似乎也已经被拉拢到了皇帝那边。那岂不是只剩下他自己这一个反对派了？看来以后需要小心谨慎点了。
“阿婆达尼亚（Arpotania），人口十一万,现役兵力三万三千人；米索美娅（Mesomia），人口三十四万，现役兵力三万八千人；西瑟利亚（Siselia），人口十五万，现役兵力一万人；帕加（Parja）省，人口七万，现役兵力两万四千人；伊姬斯（Egis），人口二十二万，现役兵力一万七千人。人口数总计约90万，士兵数量则为十二万两千。”
报完流水账，梅尔（Mayer）摄政又咳嗽了一下，慢慢地将纸片折拢，放回衣服的内袋里。
比拉莫（Pilamo）笑着说：“好大一笔家产啊！”
努尔五世（NulV）却说：“立国容易守成难啊！就拿这些数据来说，帝国的军队数量达到总人口的百分之十三。看起来数字不大，但如果简单地算一个国家四分之一是老人，又四分之一是幼孺的话，那么剩下二分之一的青壮劳力中有近三成不从事生产，只是守在边境上消耗粮食。想到这个，我就觉得心痛不已！如果能把这部分力量释放出来，我的臣民能过上比现在好一倍的生活。”
“陛下真是忧国忧民啊！”贡多斯（Gordios）摄政叹服道：“可我还是要指出，要不是陛下遣这些士兵誓死守卫国土的话，亡灵早已大举入侵，东部的游牧民族也会不断掳掠内部的省份，海面和陆地上盗匪横行，帝国臣民哪里还能过上如今的安稳日子？”
皇帝与他的将军一搭一档地如此合契，余下的摄政不得不有所表示了。他们纷纷称颂皇帝的伟绩，仿佛忘了之前自己的小算盘。既然如此，努尔五世（NulV）顺势提出了条件。
“我的计划，是将阿婆达尼亚（Arpotania）和米索美娅（Mesomia）的全部兵力投入本次战役。再补充帕加（Parja）的部分边防军，凑足八万人的大军，直捣尤发索（Euphso）城隘对面的亡灵之城。各位觉得妥否？”
乌代尔（Udair）摄政究还是没忍住：“阿婆达尼亚（Arpotania）原本就是战场，倒也无所谓。把米索美娅（Mesomia）的军队一概抽调，如何确保本地的治安？还有帝都曼卡斯（Mankath），总不见把这座帝国明珠变成不设防城市吧！”
比拉莫（Pilamo）摄政笑道：“当然还有乌代尔（Udair）摄政你本人的身家财产，可就没有看护了。”贡多斯（Gordios）摄政也帮年轻女摄政的腔，嘲笑枸纳.乌代尔（JunaUdair）只求自保。
努尔五世（NulV）挥了挥手，阻止摄政之间的相互攻击。
“乌代尔（Udair）的想法也不为过，帝国中央的安全还是很重要的。大军开拔阿婆达尼亚（Arpotania）之前，我会下令在米索美娅（Mesomia）征召一万新兵。再由西瑟利亚（Siselia）调出一半的帝**队，五千人，插入新部队的编制里。西瑟利亚（Siselia）的老兵可以充当低级军官，帮忙训练那批刚入伍的农民。有这支部队接替米索美娅（Mesomia）各地的驻防，乌代尔（Udair）摄政应该不会反对罢。”
乌代尔（Udair）摄政没意见，纳帕拉萨（Pileser）摄政可就不愿意了。
“陛下，这岂不是拆东墙补西墙！西瑟利亚（Siselia）一下子少了半数的军队，万一海盗知道了消息，乘机登陆袭扰，我们拿什么去抵挡？”
努尔五世（NulV）对此也早有考虑。
“我在西瑟利亚（Siselia）调拨的都是陆军，你那里的海军可丝毫未动。难道他们都是吃素的，不能将海盗阻止在海岸线以外？至于陆上商道的安全，完全可以依赖商人自有的保镖、护卫来确保。按照西瑟利亚（Siselia）的人口，军队数量已是远小于帝国的平均比例。何况西瑟利亚（Siselia）的驻军还是由帝国各省招募来的，并非都是本地人。莫非西瑟利亚（Siselia）的富商巨贾只想着要享受帝国给予的福利，却不愿为帝国暂时性的需要做出稍许的贡献？”
皇帝的话说得那么重，资深摄政茉莉.纳帕拉萨（MorilPileser）也不好再提什么反对意见。“好吧！我会向西瑟利亚（Siselia）的商人联盟建议，由当地富商出资、出人，组建共同的护商队。资当是为帝国和陛下您排忧解难吧！不过这么一来，必然增加商贸的成本。在此期间，陛下是否可以稍稍减免货品出入帝国的关税？百分之十左右就可以了。我也好拿这个作为筹码去和锱铢必较的商人们谈。”
安妮塔.比拉莫（AnitaPilamo）又搅局道：“你和我不都是你所谓的‘锱铢必较的商人们’之一吗？既然你提了百分之十，那我岂不是要提另外的百分之十？否则与你们做生意的我们那伙人，是不是会在背后说我尸位素餐了？”
众人皆莞尔一笑。深究起来，比拉莫（Pilamo）摄政的话既听不出是在支持茉莉.纳帕拉萨（MorilPileser），却又显得与她站在一条战线上，端得精明。
努尔五世（NulV）虽然也笑了笑，但还是微微皱眉，问：“是减免目前百分之五十关税的百分之十，还是要削减海外关税到百分之四十？”
纳帕拉萨（Pileser）摄政干脆地说：“前一个，由百分之五十减少到百分之四十五。”
“行，我答应你。”
努尔五世（NulV）环顾四周。“接下来，比拉莫（Pilamo）摄政，你有什么问题吗？”
“陛下，请先问苏斯卡提（Sushkati）摄政。”安妮塔.比拉莫（AnitaPilamo）俏皮地说：“他的后台比较硬。”
瓦戈纳.苏斯卡提（VagnaSushkati）苦笑道：“我有什么后台？还不就是赶鸭子上架。”
皇帝原本就想知道苏斯卡提（Sushkati）摄政的心意，便顺势说：“我还不知道祭司团和精灵盟友对此次战役的意见。苏斯卡提（Sushkati），这方面就要多拜托你了。”
“陛下交托的事，我一定竭尽所能。”这位代表宗教界利益的摄政先表了个态。“不过......秩序祭司团从属于奥迪尼斯（Ordinis）教廷，而亡灵之神西丝娅又是奥迪尼斯（Ordinis）神阵营的成员。要让祭司团协助陛下对亡灵发动战争，恐怕他们不得不有所顾忌――西丝娅可不是位宽宏大度的神?。至于精灵族！他们向来站在帝国这一边，应该会欣然同意出兵罢。她们的几位贵族又刚丧命于亡灵之手，族里的年轻人巴不得去复仇呢！”
皇帝明白他的为难。他恳切地劝说：““请务必向祭司团的肯.亚玛（KenYama）团长说明其中的关键――活人拥有信仰，灵魂因生命而熠熠发光；亡者嫉妒活人的灵魂之光，千方百计地抹杀这一切。高高在上俯视着尔瑟世界的奥迪尼斯女神创造了亡灵种族，不就是希望我们这些活人以亡者为鉴，珍惜神所赐予的最宝贵的礼物吗？”
苏斯卡提（Sushkati）摄政动容道：“陛下所言极是，我一定将此意如实带给亚玛（Yama）团长。”他叹了口气，颇有些遗憾地说：“能将神之教义解释得如此透彻的，即使教廷内也寥寥无几。陛下若加入教廷，必然早已是一位广受拥戴的传教者了。”
努尔五世（NulV）拍了拍苏斯卡提（Sushkati）摄政的肩膀，以示褒奖。他又将注意力转回始终与今天的议政若即若离的安妮塔.比拉莫（AnitaPilamo）。涉及到自身的利益，年轻女士的神情变得正经起来。她沉吟了一会儿，回应说：“我们这些远离故乡的人，永远记得自己背井离乡的原因。亡灵一日不除，故土上祖先的尸骸便一日不得安宁。所以，这次陛下可以指望我们的支持。”
“嗯，你的家族能够帮助帝国稳定海外省的局势。”努尔五世（NulV）的语气像是期待，也像是要求。“伊姬斯（Egis）无论信仰、经济、人口的民族组成上，都与帝国的主体大不相同。希望在我出征期间，那里不要出现什么麻烦才好。”
比拉莫（Pilamo）摄政点了点头，算是做出了自己的承诺。
“好吧！”皇帝站起身来。“今天说了那么多，想必几位摄政急着回去与各方面进行沟通了。我不留各位了，有劳了。”说着，他带头向屋外走去。六个摄政也随后离开。
乌代尔（Udair）摄政拖在后面。待梅尔（Mayer）摄政快上了车，他快走几步，跟着钻进刻有梅尔（Mayer）家族徽章的马车。关上门、拉上窗帘前，他向停在一侧的他自己的马车夫挥了挥手，示意他自行回去。
梅尔（Mayer）摄政咧了下嘴，嘀咕道：“枸纳（Juna），你的性子未免太急了点吧！”
枸纳.乌代尔（JunaUdair）在老摄政的对面坐下，面有愠色地说：“梅尔（Mayer）摄政，我们不是早就谈妥了吗？――不能让军方的势力再这么肆意蔓延扩张下去了。今天，你本该支持我，反对皇帝陛下组织这次战役的。可我瞧着，你的态度似乎已经转了一百八十度嘛。”
梅尔（Mayer）摄政平淡地说：“看在你故世的父亲份上，我本来是打算买你一个面子的。陛下年岁已高，也该早些为下一任皇帝做些铺垫了！皮亚斯（Paes）王子殿下精明强干，颇受军方的看好。迦德拉（Gadra）王子的母亲温妮菲.索尔特（WenephiSolty）王妃出身世家，但在军人眼里却未免太过贵族气息了。你想辅佐迦德拉（Gadra）王子，就必须压制军方的势力。这点，我没说错罢？”
乌代尔（Udair）摄政暗想：‘这老狐狸的脑子一点没糊涂嘛！’既然如此，不如索性摊牌。“梅尔（Mayer）家族也有数百年的历史了，难道就愿意眼睁睁看着粗俗军人的靴子，踏在优雅的朝堂地毯上？伟大的哈吉尔王时期，你们梅尔（Mayer）家族又不是没吃过这样的亏。”
“呵呵呵呵.......”，梅尔（Mayer）摄政笑道：“我的历史学得比你好多了。别忘了，哈吉尔皇帝算是有一半梅尔（Mayer）家族的血统的。那段时间我们家族是有些落魄，可在当时的六摄政里唯一留存下来的，恰恰是梅尔（Mayer）家族。”
“你的意思是.......”，乌代尔（Udair）摄政警觉地问。
梅尔（Mayer）摄政从口袋里掏出块细纱的手绢，擦了擦嘴。“你真以为努尔五世（NulV）皇帝陛下是因为得了亡灵的消息，才下决心征讨北方的？”
“还能有其他原因吗？”
“你把前后看倒了！――陛下是先有了攻打亡灵的念头，才派人去北方巡查亡灵的动态的。亡灵修养生息一百多年了，怎么可能没有任何长进？由此，皇帝便顺势要挟我们支持他的计划。”
乌代尔（Udair）摄政尤是不解。“可是......，这么做对皇帝本人有什么意义呢？又不是3174年盖吉兹.尼森哈顿（GygesNisenhaddon）的时代。努尔五世（NulV）的地位极其稳固，这场战争的胜利对他来说应该是可有可无的。”
“年轻人!想法真是简单。”梅尔（Mayer）摄政嘲讽道：“让我来教教你罢。皇帝早年打败过阿葛赅（Agoge）血盟，又曾率雄壮水师驰骋于茫茫大海之上。论军功，能超过他的历代也只有哈吉尔大帝、努尔三世（NulIII）萨玛什.尼森哈顿（ShamashiNisenhaddon）两人而已。”
乌代尔（Udair）摄政茫然点头。
“朽木不可雕也。”梅尔（Mayer）摄政用瘦骨嶙峋的手指重重地敲了下乌代尔（Udair）摄政的额头。“皇帝要超越祖先，只有发动更大规模的战争。现在还有实力与帝国大打出手的，除了亡灵一族，还有其他的吗？”
“你是说.......”，乌代尔（Udair）摄政骤然开窍了。“皇帝陛下要在他有生之年，为自己创下一番足以与那两位比肩的功业？”他喃喃沉思道：“难怪如此！那他是断然不会允许我们坏他的好事的。”
梅尔（Mayer）摄政叹了口气。“这么说，你能理解我为什么没有坚持初衷了罢？我也是皇帝陛下提到图拉克（Tulak）王子的时候才想明白的，所以来不及知会你了。”
“图拉克（Tulak）王子？他和这些事有什么关系。”
“呵呵呵呵。”梅尔（Mayer）摄政自得地笑了，露出寥寥可数的几颗牙齿。“我由图拉克（Tulak）王子联想到了盖吉兹.尼森哈顿（GygesNisenhaddon）。那位不也是放着安稳舒适的皇帝生活不过，非要去和阿葛赅（Agoge）血盟拼个你死我活不可吗。你说他是为了什么？还不是为了在历史上刻下他的名字！尼森哈顿（Nisenhaddon）皇室的血统里，狂热的情绪还少嘛。”
“盖吉兹.尼森哈顿（GygesNisenhaddon）？哦！你是指图拉克（Tulak）王子与海尔蒂.尼森哈顿（HailtiNisenhaddon）公主的传言........”，乌代尔（Udair）摄政没再说下去。“姜还是老的辣，以后还要向老摄政你多多求教啊。其实与皇帝谈到一半的时候，我也有些后悔了。是不是我们有些操之过急了？”
“继承人的选定，是迟早的事。我们身为摄政的，也不得不在这方面多花些心思。”梅尔（Mayer）摄政说了这几句后，打了个呵欠。“哎，老了，老了，精神头不济了。乌代尔（Udair）摄政，你的家也就在附近了。能不能麻烦你步行回去，也好让老朽在马车打个盹。”
枸纳.乌代尔（JunaUdair）识趣地向梅尔（Mayer）摄政告辞。他叫停马车，迈步走了下去。梅尔（Mayer）摄政若有所思地摇了摇头，随后招呼车夫向另一个方向赶去。\');
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