幕府军为清剿前的战略性行动已经开始，北海道的幕府军调集了五个军团的兵力，分三路向长州军所处的萨摩战区麾下各部发动攻击。德川大康所部攻击以肥前镇为中心的土佐版本龙马军团防线。版本龙马所部首当其冲。好在版本龙马的军团这两年装备完善，士气犹存，又是守方，凭借山区的地形优势，几度激战下来，竟是不处下风。德川大康将军气急之下，请调美军舰队助阵，对处于山地的肥前镇实施轰炸。
一时间，全镇涂炭，军民死伤颇众。版本龙马在前沿观察敌情时，不慎被弹片击中，负了重伤，被送往后方医院抢救。萨摩战区鉴于总部防御有效，另出奇兵，以两个军团的兵力抄山间捷径，迂回至德川大康所部的侧翼，发起突袭。
德川大康军团所部顿时陷入了两路受夹攻的不利形势，急速退却。战役第一阶段结束，双方厉兵秣马，准备第二回合的厮杀。
版本龙马负伤的消息很快从不同渠道传到江户。最先得知该消息的是中山长昀。他从萨摩战区转经德川庆丰处发来的军情急报中得悉版本龙马战伤入院。半是感伤半是如释重负地叹了口气。中山长治见他这模样，心中会意，推了他一下，说：“这就是你常说的祸福无常。版本龙马这一受伤，解了咱们中山家之围，你可以悠哉逍遥了。”
中山长昀轻声一笑，说：“保持沉默。由着他们去吧。我猜这个礼拜，就会有情况出来了。”
不出他的所料，五天后，中山长昀一脸得意回了中山宅，特意去后宅老太太处报功，说幕府军那边经他再三斡旋、力保，终于撤销了对版本宅地封锁。版本家就此暂别危难了。吉野太太有点怀疑。见版本太太不在身边，便问原因。中山长昀故作神秘。笑而不答。
但是，到了吃晚饭时，酒桌上见了版本家母女的神情，吉野太太隐约猜出点端倪来。版本太太和版本宫子均是两眼红肿，一副哭泣过后的模样。中山长氲也是神色拘谨，不苟言笑。她便问原因。中山长氲吞吞吐吐道：“宫子，她哥哥。好像在萨摩打仗时，受了伤。”
吉野太太顿时心中透亮，望望对面坐着的中山长昀，冷笑一声，说：“身先士卒，甘冒矢石，是个英雄。不像那些宵小之辈，贪生怕死之徒。我来敬你们娘儿俩一杯酒。不要难过，吉人自有天相，他不会有事的。几个月后，又是一条生龙活虎的汉子！”
版本家母女听她这样说，大受抚慰，连忙拿起酒杯来。浅浅喝了一小口，不觉脸上泛起团淡淡红晕来。中山长治没有留意身边这些女人之间相互致意的场面。望着中山长昀平淡表情地面孔，点头说：“这件事应该到此告一段落了吧。你的负担解除了，好去正正经经忙你手头上地事情。”
中山长昀正要回答，门外中山长则走了进来，见了这满座的人，笑道：“哎呀，这就吃，也不等我。”
吉野太太白他一眼，说：“就数你最滑头。脚板底下抹了油。一眨眼就跑得不见了踪影。谁愿意等你呀！”
中山长则有点儿发窘，抓抓头皮说：“这两天铺子里忙。有两个伙计失踪了，留下了辞呈。我们只得勉为其难，替他们的班。不知道这会儿，他们都跑到哪里去了。可惜这两个机灵鬼了!”
中山长昀冷冷道：“这会儿，他们都已到了长州军根据地去了。那边勾魂样来招揽这些有能耐机灵的年轻人，过去做暗探，替他们打探各个方面的情报。好用来对付德川将军.,你想不想去呀？”
中山长则毫不犹豫地说：“想。哥您给我介绍条路子吧。”
中山长治、中山长昀同时笑了起来。
中山长治说：“长昀倒是想让你去呢，只是心有余而力不足。而且，你若投奔过去，怕只怕人家当你是奸细，先吊打三天，审明情由。有鬼则杀，无鬼遣送还乡。怕是不大可能的。”
中山长昀哼了一声，说：“你想投靠长州军，那可不是一条坦途。若是识时务，跟着我做事，好过跟他们十倍百倍！将军手下的城防军团少了个小名，有兴趣吗？”
吉野太太陡地一拍桌子，厉声道：“长昀，你这是在家里，不是在外面什么乱七八糟地将军府里，容你胡说八道。你两个兄弟，一个都不准做你的同行。你就省省心吧！”
中山长昀的脸色霎时变得阴郁而苍白，两眼盯着盘中的食物，慢悠悠地说：“母亲，这不是都在饭桌上吗？饭桌上的酒话，也要当真？”
中山长治得到特派员转来的长州方面的最新指令后，刻意留心起江户城中的变化来。小小江户城，现而今京都以东方圆六百余里地地区域中心。城内各式各样的行政衙门林林总总，要找出长州方面新派入的特派员，不是件轻易办成的事情。他自己在城里也是单线联络，另外安插的组织中人与他并无联系。所以，访寻工作的惟一希望就在于两条腿跑路。
他从江户及周边开始暗中调查，整整三天下来，毫无收获。这些时日，随着城中治安地恶化，不少所谓的住本地机构已经开始陆续撤离，只留下具空壳。其中，犹以挂着九州、本济字样开头的居多。这片地区查完后，他有些心灰意冷，找出江户城区地图来又仔细研究，将视线转移到西北角上那处原本神社现今成为兵营的地方：西山神社。
他想起德川大康及其指挥部已经迁出江户城，这里遗留下来地住所被僧人们收回去的可能性不大。有可能又有新的军队驻节其内也未可知。想到这里。他马上动身，急匆匆的样子让版本龙也觉得奇怪，在背后追问几句却无应答。
出门后，中山长治在午后宁静的街道上快步疾行，不出半个钟头便远远看到临街矮小民居间隐约显现的西山神社大殿翘起地檐角和森然地屋脊。绕过街口后，便见西山神社山门殿前戒备森严。不但有士兵站岗，还有便衣游离于山门左右。一面巨大的金柒招牌摆在一侧。又添新丁。他佯作迷路，边走边瞟上一眼。看清了上面地字迹：清剿督战特派公署。
他心中隐隐有了数。长州方面所说的总部新派来的人就是顶着这个帽子来的。清剿督战特派公署，是个什么样的机构呢？监战指导清剿工作，还是加强联络点对江户地区的情报作战？还是预先在清剿行动中打入楔子，以待日后堂而皇之地坐收成果？还有一个问题，长州方面得到的情报含糊不清，究竟己方对这个机构地存在有多少了解？它的出现是针对哪一方的？尊王一派方面、幕府将军方面、还是两者全部？
发现清剿督战特派公署后，中山长治的疑惑非但没有减少。更增添了一系列的问题。他在黄昏前回到版本龙也德住所时时，已经有一个人在账房内等候许久了。此人和版本龙也攀谈得正投机，屋内气氛一片和谐。中山长治推门进入时，心脏不由咯噔一声几乎停跳。
他的兄弟中山长昀笑吟吟望着他，指指版本龙也，说：“我和咱们的老朋友龙也正聊得欢呢。等你这么半天也不见影子。再不回来，我就着人去请母亲和宫子来，到那时守株待兔逮你个正着。你跳进黄河也说不清了。”
中山长治随即一阵大笑。说：“你个家伙，抄我的老底啊！大白天没事，跑我这里来做什么？”
中山长昀说：“带给你一个好消息。版本家地事情已经完结。德川大康、德川庆丰都没心思将精力集中放在这么个远在长州，重伤住院的对手身上。眼下，他们的目标是清剿长州主力，全军主力在长州周边四处扫荡。长州军主力却到处闪避。难觅踪影。还得依赖我这暗探给情报机关出力呢。暗探课没用啰。一帮短矬子，出门就被老百姓认了出来，有去无回。个个都寒了心，都一个劲地将重担推给我。特来知会，免得你惶惶不可终日似的。”
中山长治道了声谢，让版本龙也去沏茶。中山长昀摇手，说：“天色已晚，你只想一杯茶就打发我吗？”
“那，咱们去富春酒铺喝酒。”中山长治没料到他会这样说，便顺水推舟道。
晚间。天尚未黑透。富春酒铺上包间内，城防军团军团长龟佐正雄已经抢先来等候。见中山长昀一行到来。忙不迭地招呼。
这时，楼梯处，又是一阵脚步声响。上来个中等身材，文官打扮的男人来，抱拳作揖道：“中山君盛情，鄙人愧不敢当啊。”
中山长昀回头看去，是新近顶了北海道方面命令钱来的督战专员木村赤史，点头笑道：“木村君新来江户，也是方面大员，何故如此自谦？来，来，来，我给大家介绍一下，这位是新来地清剿督战公署木村赤史专员。此趟来，可是肩负着北海道军部和各位将军的重托，指导清剿工作呢。”
中山长治心中恍然大悟。原来，今天自己寻找许久的那个清剿督战特派公署的主角、自己的暗线接头人,居然就是此人。他一面客套，一面观察他的相貌，不由有几分踌躇和犹豫，感觉到自己以前似乎与此人相识，颇有几分面善。那人见了中山长治，扭头看看中山长昀，似有深意。中山长昀视而不见，一指中山长治道：“这是在下的兄弟中山长治，做小生意的。”
木村赤史连连点头，说：“看得出，中山君是经商的奇才。日后，咱们应当携手做些生意，赚上一笔。”
这会儿，老板早已溜到下面厨房中。吩咐厨子弄几样时蔬鱼鲜来。厨子自是不敢大意，特地去院中池里，取了几条海上新捕得的鲜刀鱼来，先行过油去腥，然后将厨刀掉转，以刀背在鱼身上轻拍数下，倒提起尾来。用极细极锋利地竹签凑着鱼肉轻描淡写地一划。刀鱼嫩肉随签而分，依旧是鱼地形状落于盘中。只是一副骨架芒刺全数分离出来。丢在一边，熬汤取汁。
这只已然剔刺的鱼儿，被涂上一层薄薄地面粉，又入油迅疾一走，保持形体完整，这才下锅，以葱、姜、椒等佐料先行热炒。再添上酱汁、香油、颠倒几个来回，这才装盘，端上桌来。
龟佐军团长和木村赤史在此地也有些时日了，江户名吃自然识晓，知道味道虽然鲜美，但肉内芒刺太多，令人望而却步，是美中不足。但见中山长昀浑不在乎。下箸夹起块鱼肉丢进口中，丝毫不见剔刺的动作，心中奇怪。便也试着去尝尝。鱼肉入口，并无半点刺扎，不由惊讶忙问怎么回事？
中山长昀得意道：“我是熟客，知道这厨子有取刺剔骨的绝技。江户刀鱼乃天下至鲜。但可惜多刺。有了这等巧夺天工的手段，放心大啖，确是人间之乐。”
众人闻听此说，纷纷动箸，顷刻间将一盘美味刀鱼吃了个精光。
中山长昀望着他们地吃相，微然笑道：“我在这里小题大做一下，请各位指教一二，特别是木村专员。咱们就说这眼前的清剿工作吧。其实也就如同这吃刀鱼。萨摩一带田地肥沃，物产丰富。就像是这刀鱼地肉质鲜嫩可口。可是呢，自从长州君东进之后。通过周遍村镇的几次战役。逐步站稳了脚跟，他们也就变成了这深附在肉里的无数根芒刺。难剔难除，令人头疼，取舍两难。咱们德川将军提出清剿，就是要巧用手段，拔掉这些刺，留下大块肉，使这一地区成为幕府政府稳定的财政来源，为将来的发展奠定一个良好的基础。”
木村吃史举杯笑道：“高论、妙论！以刀鱼比拟眼前的清剿工作，一语中地，尽在要害呀！你这中山情报站，怕就是那剔骨的利器，清剿的先锋了！”
中山长昀摆摆手，抱拳道：“多承夸奖，但在下倒以为木村君这清剿督战公署，才是咱们清剿工作的主心骨。德川将军和北海道军部慧眼识英雄，派你来主持工作，我们江户上下的兄弟们，岂敢不听从号令。”
木村赤史刚想谦让。不料中山长昀话锋一转，如飞流之下，说：“我这位兄弟，本在江户这一块拜在天皇的门下。恰逢战乱，避居江户，以商贾之业谋生计。但据我看来，他日后必不是池中之物，会有更大的作为。我想，一来为了他目前手中的生意，二来也为向仕途靠拢有个准备。所以，木村专员地特派员公署内，可否替他谋个职位？”
木村赤史呵呵笑了好几声，说：“行，中山君是人中龙凤，在下网罗尚且不及，更何况又有长昀君的举荐，自然是要纳贤入帐了。我那里，还有一个稽核课长的职位空缺，若不嫌弃，末日便可任职。”
中山长治今夜喝得着实不少。饶是他闯荡江湖多年，也经不住具有土佐人豪饮体质的龟佐正雄，巧妙圆滑的木村专员和始终不露真底的中山长昀轮番劝饮，终于一发而不可收拾，醉倒当场。版本龙也本欲叫车，中山长治却不肯，让他陪着自己在一路步行回联络点。中山长昀有点不放心，想给他叫辆马车。木村赤史劝道：“古人服丹散之药，劲力一发，便要行走发散，这酒劲上涌也大致仿佛。不妨让他们走着回去吧。冷风醒脑，活血化醉，一举两得嘛。”
中山长治醉意朦胧中听他这番话，口气熟悉之极，一时想不起来，在街头走了半天，快到联络点时，用力一拍版本龙也地肩膀，说：“我知道他是谁了！”
版本龙也吓了一跳，忙问：“什么他是谁？你说清楚些。”
中山长治但觉一道灵光闪过后，又归于混沌。明明已经悟出那人是谁，但又含含糊糊说不出口。他站在路边出神老半天，未有结果，只得跺跺脚说：“先不管他，我已经觉察出蛛丝马迹了。定然会弄个水落石出的。”
版本龙也不明白他的意思，以为只是酒话，扶着他入内，脱了外衣和鞋袜，塞进被窝里去，酣然大睡。
第二天一早，中山长昀来到粮行，将中山长治从睡梦中拖起，硬是催着穿衣打扮，随他去西山神社赴职。中山长治宿醉未解，头轻脚重被拽上了马车。车声辚辚直奔目的地。这会儿，西山神社早已山门洞开，门岗林立。木村赤史在殿前空地上看手下们练拳，没想到中山兄弟来得这么早，急忙请入室内坐下。
中山长昀笑笑说：“人，我是给你送来了，可要好好教教他。我看他上午来这儿办公，下午回铺子理事。公务、生意两不误。”
中山长治望望中山长昀，想起件事来，说：“母亲的话，你忘掉没有？”
中山长昀摇头，说：“哪能忘呢。你在这儿是个闲差，是木村专员照顾你，比不上我要真刀实枪地和人拼命，有什么可担心的。”
中山长治无奈，拱手冲木村赤史作了一揖。木村赤史也是无奈，领他到隔壁一间房中，指着张桌子说这就是他的位置，具体事务是帮着稽查课研究清剿后，实行任务摊派，核算方案。将来，还可以转调去稽查署任职，那里可是个肥得流油的衙门。