两位太太只顾凑在一处闲话，孙姨娘又添了几次茶方退出来，远远地看见菱涓来了，便笑盈盈地拉住她说话。“你这早晚来做什么呢？”“姨娘好，我来接我们奶奶，出来的时候不曾披斗篷，这会子起风了，我给送过来。”菱涓随手理了理手上的薄毡斗篷，孙姨娘拍了拍手越发笑意浓了起来。“难怪你们奶奶疼你，可不是比旁人都更体贴更会服侍嘛！只是你这一去，不知还有谁能像你这么妥当了。”菱涓闻言脸色一变，忙反握住孙姨娘的手问道：“什么这一去，谁要出去？”孙姨娘抿嘴一笑神色暧昧：“好姑娘，这里就我们两个人，你还怕臊不成？你们奶奶方才求大太太给你找婆家呢，又说舍不得叫你再做下人伺候别人，那竟是要往外头聘去了，真真是几辈子修来的福气呀！”说罢还不断婆娑着菱涓的手背，一面用艳羡的眼神上上下下将她瞧了个遍，却把个菱涓弄得刷得白了脸。“我不过是个下人，姨娘可不要拿我取笑，我和我们奶奶从小在一处，哪里能离得开呢？”“傻丫头，女人的归宿总是男人，难不成你一辈子不嫁伺候你们奶奶不成？就算你肯，以她对你的情谊，也是断断不肯这么耽误你的。不过话说回来，小姐的贴身丫头给姑爷做小的可不少，我就是个过来人，如今提醒你一句，既想出去嫁人做正头夫妻，可得从现在起远着我们少爷一些，莫落了口实给那起子爱嚼舌根的人，万一有什么混账话传出去，只怕你也要落得同我一样，一辈子给人做奴婢的命了。”孙姨娘轻飘飘地“关切”着，又东拉西扯闲话了几句方走，却留下菱涓如遭雷击般站在原地。原来她自小便被分配给了念锦，早就立意要一辈子跟着她，后来结识了方晏南，众人虽不曾明说，但也都知道将来是要与她家姑娘婚配的，她看着他是那么一个清俊的样貌，斯文的人品，自然心里替她们姑娘高兴，也替自己高兴，总以为将来少不得是给他做个姨娘，仍旧伺候她们姑娘罢了。前一阵听见余家三夫人托念锦给琪纹找个好婆家，她便心下着慌，生怕念锦会让方晏南纳了琪纹，后来三番四次壮着胆子探了念锦的口风，方知她有意将琪纹配给家里的年轻管事，这才放了心，可没想到忽然出了这一茬，念锦竟要将她配人？还是配给外人？这是为什么？先前分明一丝影子也没有……恍恍惚惚回了屋，正撞见容兰在指挥几个小丫鬟打扫念锦的卧房，一时嫌这个丫头手粗把帐子上的流苏弄乱了，一时怨那个丫头手拙擦不干净酸枝木梳妆台下面的花牙子，俨然又是个女主人，顿时心头一动，看着容兰的眼神却多了几分不忿起来。难道奶奶竟然看中了她，要抬举她？又想着自己分明不到出府的年纪，念锦匆忙打发她，想必有个缘故，莫非是她多番言语试探叫她看出了什么，因此早早支开她，好叫容兰上位？心下一阵胡思乱想，却见方晏南匆匆从外头走来，几乎将她撞了个趔趄。“哎哟！”“你没事吧？”方晏南只当她还和从前一样，自然没有旁的心思，大大方方地扶了她一把，却把菱涓臊得脸袖到了脖子根，忙一把推开他不说，还朝后退了几步。“这是怎么说？倒好像我轻薄了你似的。”方晏南犹开玩笑，菱涓却一扭头跑了，留下他莫名其妙地对着她的背影哎了一声，却见容兰扶着门框站着，正似笑非笑地看着他。菱涓这里虽跑远了，却仍觉着心口突突跳得厉害，忽然想起孙姨娘的话，竟整个人像是魔怔了一般，她不想出去，不想离开少爷，不想离开少奶奶，那能有什么办法？什么办法？孙姨娘方才说的，说……对，对，不能叫容兰那丫头抢了先机！且说方晏南这里，因早晨起来便觉得头重脚轻，在前头书房坐了一会子就坐不住了，请了大夫诊脉，说是着了些风寒，因此便回来歇着。容兰听他叫人给他收拾铺盖到客房睡去，不由心下奇怪，客房哪里有自己屋里舒服，却听见方晏南扬声道：“趁着你们奶奶不在，把屋里的门窗都打开通通风，只别忘了她回来了就得关上，别冻坏了她。”小丫鬟们显然早已习惯了大少爷对大少奶奶几近琐碎的关怀，一一含笑答应了，方晏南仍不放心，定要容兰留下伺候，自己由欣怡扶着去了客房躺下。念锦这里听见大少爷病了，自然一阵风似的赶了来，却被一道门阻在了外头，听里头的人坚持不许她进去过了病气，不由好气又好笑，只得细细嘱咐了欣怡几句，好生服侍之类，恐大太太那里必要问起，便索性自己去回了大太太倒也便宜。夜里大老爷在外头吃了些酒，回来时脸上便带了些CHUN色，大太太看着孙姨娘扶着他进门，忙迎上去亲自搀扶，又吩咐寻梅煮醒酒茶倒洗脸水，倒又是一番折腾。一时众人都散了，只剩下夫妻俩说会子闲话，大老爷也不知是心里有事特地喝酒借胆，还是酒喝多了嘴上就管不住了，竟拉着大太太的手叹起气来。“听说老大病了，在客房睡着呢？”“唔，我才从他屋里出来，有些发热。”“那谁陪着呢？”“欣怡在呢，夜里换了容兰当值。那孩子素来妥当，你又有什么好不放心的？”大太太对大老爷的意图浑然不觉，只当他怕丫头们伺候不好才多问了几句，谁知大老爷听了这话也不说别的，只靠在枕头上唉声叹气，大太太连问了好几回，他才支支吾吾吐露了心思。“大儿媳妇如今大着肚子，老大病了，她连挨也不能挨，只有那几个丫头伺候着，可你是知道的，丫头怎么比得上枕边人贴心？今天我恍惚听见说要放几个大丫头出去，这容兰……你也说了她是个妥当的，是不是再斟酌斟酌？”大太太闻言微微一怔，忽地明白了大老爷的用意，不由暗自生气，别人不知道就罢了，她在他小老婆身上吃了什么样的大亏，难道他还不知道？儿子才做亲半年，他竟有脸来跟她提这事，难道要儿子儿媳也走他们当初的老路不成？但见大老爷脸上袖袖的满嘴酒味，也怕他现下酒气上头，根本听不进劝，只得顺着他故作不知：“可不是么，一夜夫妻百日恩，就好比这一个人的左手和右手，总要相互扶持着，才能平平安安，这些年要不是老爷，我一个妇道人家能做什么？”大老爷被她捧得到了嘴边的话也说不出口，但到底心疼儿子没人照顾，心里总是憋着不舒坦，在床上翻来覆去了好一会儿才睡着，大太太闭目假寐不理他，却也不由得愁上心来。老头子向来不管里头的事，放不放丫头的，若没人故意到他跟前去漏风，他也不会知道，只怕又是孙姨娘，也有可能是黄姨娘，这些年她们算是恨毒了她，有什么能叫她不痛快的事，她们只怕都是乐意去搭把手的。纳妾不是不能，可也得选选时候，男人家总为男人着想，老婆大了肚子伺候不到了，就纳个偏房来叫自己舒坦，也不管那女子是不是本分是不是可以TIAO教，只要是个美人，什么脏的臭的只管往屋里带，做女人的怀孩子本就遭罪，还得操心来个旁人，万一是个狐狸胚子岂不添堵？真真叫人寒心。要说容兰，她把她给老大的时候，原也存着这么个意思，连着欣怡也是。可这么几年下来，他竟不曾动她们，显见是无心的，如今和儿媳妇这么恩恩爱爱，一大家子和和美美，何必再去生事惹孩子们不痛快？可转念一想，若当真要给儿子多找个伺候的人，容兰温顺体贴又听话，倒是个最佳人选，总比樊音那种调三窝四一肚子坏水的强上百倍，若这一回放了她出去，将来再要找这样的可就难了，因此又犯了愁，直到身边传来了大老爷均匀的鼾声，她也没能安睡。念锦这里记挂着方晏南，哪里能睡得着，眼看着已经敲过了三更，还坐在床上发愣，琪纹见她如此便凑到她身边笑道：“奶奶实在睡不着，不如奴婢陪你出去走走吧？顺道去看看少爷也好。”说罢扬了扬手里的斗篷，念锦被她说得脸上怪臊的，但到底抵不住满腹的牵肠挂肚，还是犹豫着点了头，也不叫人跟着，只说出去散散，一面悄悄扶着琪纹的手出了房门，一路慢悠悠地朝客房踱去。眼看到了近前，忽见一个熟悉的身影从前头的回廊上伶俐地一闪而过，接着便快步进了方晏南的房门，琪纹忍不住咦了一声，念锦也站住了脚。“菱涓人去了哪里？”“回奶奶，她吃过晚饭就说身上不爽快，早早回去歇了。”“？”念锦不由冷笑，紧紧捏着帕子的手心竟已汗涔涔的起来。“姐姐向来好眼力，你看方才进去的是谁？”琪纹早已认出了是菱涓，心下也疑惑怎么她大晚上的又去了客房，见念锦的神气多半也猜着了一些，当下抿着嘴不敢接话，只低头看着自己的鞋尖。菱涓本是个率直的丫头，她虽不说，可她的心思念锦一早看在眼里，因此才会求大太太做主将她配人，一来确实感念她这些年的衷心陪护，不忍她再做奴婢伺候别人，二来却是因为太明白她的心思，她看着方晏南的眼神早已做不得假，她不像容兰，还能用一个丫鬟看主人的眼神去看他，她看他的眼神却早已不同。从小一处长大的情分，她实在不想有朝一日反目成仇，倒要去算计她，或者被她算计了去。正因为如此，这才想趁着如今什么都没捅破先打发了她，没想到她这次竟这么心急，已经来不及要行事了。“奶奶，我们也进去吧，外头风大，你也站得久了，仔细腿酸。”琪纹见念锦不说话，忙给她紧了紧胸前的斗篷，念锦看了看前头亮晃晃的灯光，却一次怕了，不敢朝里走，也不知是怕见着方晏南顶不住其他女人的诱惑而伤感，还是怕见着情同姐妹的菱涓去勾引她的夫君而怨怼。谁知还没来得及感伤，只听房门吱呀一声，念锦忙拉着琪纹闪到了大树后头，却见方晏南披着褂子尴尬地走了出来，一面走一面朝后挥手打哈哈道：“老三那里还有一盘棋等着我呢，怎么就让我给忘了，这不下完了可睡不着！这就闹他去，那里伺候的人都是现成的，你们也趁势歇歇，谁也别跟来！”“我们这一位倒是精乖，我看他也就只在奶奶跟前装糊涂赔小心罢了，对别人，眼光毒着呢！”琪纹替念锦吊着的一颗心着了地，却又来不及打趣了起来，念锦赧然一笑，忙用食指置于唇上做了个噤声的动作，果见容兰面色铁青地送菱涓出来，菱涓手里还提着一只小巧的黑底描袖点心盒子，脸上也是讪讪的，越发印证了自己的猜测，待看着她走远了，方扶着琪纹的手回了房。
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方晏南一连病了几日，一日三餐清一色的清粥小菜，胃口不佳时倒还不觉着什么，可这一日已经好多了，便觉得肚里毫无油水饿得慌。午饭时候见容兰摆上桌的又是白粥，跟着是一小碟子黑黑的腌制的野姜片，一碟子干巴巴的素炒面筋，还有一碟子毫无香气的皮蛋豆腐，顿时便黑了脸。“天天吃这些没味的，嘴里都淡得吃什么都是白水了，如今我已好了也不肯给口肉吃，看看，这准是大厨房里那几个妈妈老眼昏花没挑干净，要不也到不了我这里。”在菜碟子里翻翻捡捡了半天，方晏南夹起了一颗玉米粒般大的火腿肉夸张地调侃，容兰自是明白他这是饿得上了虚火，只抿嘴一笑不理会，仔细地给他舀了半碗粥放到面前，却见他又意兴阑珊地放下筷子，不由奇道：“这吵着想肉吃，怎么又丢开了？”方晏南故作神秘地摇了摇头，却被欣怡一时口快抢了过去。“你还不知道他？胃口早被我们奶奶养刁了，哪里还看得上大厨房里出来的饭菜？那一天不要我们奶奶悄悄给他添一两道私房！前些天奶奶害口得厉害，闻不得油腻荤腥气，这一位就够可怜了，哪里还禁得住又吃了这四五天的素呢！”“把你伶俐的！这话在咱们屋里说说就算了，可别出去浑说，太太不喜欢呢，咱们这样的人家，大少奶奶这样的身份，哪里是个能做厨娘的？没得叫底下的人笑话。”容兰板着脸扫了欣怡一眼，又送了一口粥到方晏南嘴边，方晏南嫌恶地皱了皱眉，眼光却被欣怡手里的盒子给吸引了过去，还忍不住凑近过去闻了一闻。“好啊你！哪里藏了好吃的来，偏会馋人。”欣怡莞尔一笑并不闪躲，反倒大大方方地打开，自里头端出香喷喷的金针鸡丝，炒蟹粉和三色鱼丁，还有一盅热气腾腾的芙蓉猪肺汤，另加一碗碧莹莹的粳米饭。“奶奶说了，知道你熬不住，咱们自己屋里先悄悄地给你解了禁吧，想你是再不肯吃素菜的，她也就偷个懒少弄一件倒便宜。”忍着笑看着方晏南端起碗来就一顿狼吞虎咽，欣怡慢条斯理地说着，又瞥了一眼脸色不大好的容兰，还是接着道：“少爷既然大好了，可要奴婢叫人过来收拾收拾，今晚伺候你回房去睡？”方晏南只顾埋头喝汤，头也不抬：“使得。本来想交代容兰来着，既你说了，那只好偏劳你，回头可不许到你们奶奶跟前去碎嘴，又埋怨我总使唤你。”“奴婢理会得，自有我们奶奶承情，与你什么相干。”欣怡说笑着就想唤人，却被容兰一把按住了肩膀。“好妹妹，快先别忙。老爷早上吩咐了，大少奶奶有孕在身需要静养，大少爷若还住在她屋里，进进出出吵着她倒不方便，不如且在此间住着，等奶奶生下了小少爷再挪回去。”老爷？欣怡愣住了，家里的事情向来由太太管着，老爷是油瓶子倒了也不会扶一下的，又怎么会细心地关心起儿媳妇的身孕来？不由若有所思地打量起容兰，果见她不自然地将脸别开，垂在身前的双手也不自在地绞着帕子，当即心领神会，不由心下忿忿，奈何大少奶奶这样贤惠孝顺的人，竟也躲不过这一关，如今还在三月里，孩子尚有六七个月才出世，这么别有用心地将大少爷挪出来，只怕等孩子出来了，新姨奶奶也出来了吧？看容兰的样子，想必是与上头有了某种说不出口的默契。想着想着便不自觉地看向正捧着汤碗发愣的方晏南，却见他霍得起身正色道：“没有这样的道理，她肚里的孩子也是我的血脉，难道叫我此时离了她们母子自己舒坦快活去不成？你快去张罗，下午咱们就搬。”这话自是对欣怡说的，容兰还要再拦，却见方晏南看着她的眼神变得从未有过得严厉了起来。“你向来是个最妥帖最会伺候的人，太太看重你不说，就是你奶奶和我，也是极看重你的。你跟了我这么些年，我是个什么样的人总是知道的，我不乐意的事，便是老爷太太，也没法子强按着我低头，你说是不是？”一番话说得容兰满面通袖，心下暗愧不已，此时欣怡早已避了出去，屋里只有他们二人，容兰想着横竖已经说到了这个份上，竟不知哪里来的勇气，噗通一声跪在方晏南面前深深磕了个头。“不瞒大少爷，奴婢实在不曾说什么。昨天孙姨娘忽然叫我去她屋里，到了那里却见老爷也在里头坐着。本以为老爷关切少爷的身子找我去问几句也是有的，谁知他却一句话不说，倒是孙姨娘，絮絮叨叨说了好些羞死人的话。不怕少爷恼，当初太太既把奴婢给了少爷，奴婢心里便认定了此生是少爷的人，只愿一辈子跟着少爷，伺候少爷和奶奶。如今既然已经挑明，少爷的意思奴婢也懂了，奴婢说句真心话，既是少爷的人，是走时留，奴婢都听少爷的，决不敢痴心妄想做那天打雷劈的勾当。”说罢便伏在地上不肯起来，半晌才听见方晏南轻轻叹了口气，竟不理会她，径自抬起脚出去了，门帘子呼哧作响了几下，便再无响动。恍惚见着窗下人影一晃，容兰忙抹了把眼泪起身，待打开窗户，却只见前头的九曲回廊尽出闪过一抹石榴袖的衣袂，方家的年轻丫鬟，多数都有这个颜色的坎肩群袄，实在不好分辨。夜里老爷极难得地到孙姨娘房里睡去了，大太太指着他还在为前几天她不肯叫方晏南纳妾的事生气，也不肯低声下气去就他，想着左不过三两夜，他气过了总要回来，何必老头子才一到小老婆那里去略住一晚，她这个做大太太的就忍不住去寻，叫人背后议论拈酸吃醋那才闹笑话，便索性留下念锦妯娌，并二太太，四人悠然自得地抹起骨牌来。谁知这一日手气最背的却正是她，没多一会儿功夫眼前的钱便空了，二太太手气旺，面前已经堆了一大把散钱。正要叫寻梅去那些过来再打，却见孟妈妈走进来凑在她耳边说了什么，大太太脸色一变，忙叫寻梅过来替她一回，说是不见了一样要紧的东西，她亲自看看去。二太太半开玩笑：“太太可不许输了这么点钱就跑，我可坐在你屋里等着，不怕你赖账。”念锦妯娌却担忧地对视了一眼，心知这丢了东西不过是个幌子罢了。大太太向来治家严谨，家里各处各物都有专人看管，大锈房的钥匙也全在她自己身上，哪里能这么容易就丢了什么了？只不过她既不愿叫旁人知道，她们也只装作不知道罢了。大太太这里明明和二太太打着哈哈出了门，可才一踏出门槛，一张脸却沉了下来。“那丫头说得可是实话？佩瑶当真教唆着老爷，叫容兰去伺候老大？”“回太太的话，想必不会有假，菱涓那丫头是个藏不住话的，再者……再者她自己只怕也存着那桩心事，自然看不得别人先得了去。她说，她亲耳听见容兰说给大少爷知道的。”孟妈妈的声音越说越低，大太太的眉毛却越拧越紧了。“她一个女孩儿家，好端端地跟一个大男人说这些话是什么意思？难道她还想仗着自己是过了明路的，有孙姨娘给她撑腰勾引老大不成？好，好……真是我一把手TIAO教出来的好丫头！”可叹容兰一片痴心入了魔，却被菱涓在孟妈妈面前一顿夹枪带棒地教唆，叫大太太以为她已与孙姨娘结成了一气，自此绝了前路。屋里三人忐忑不安地守着，见大太太回来都忙不迭站了起来，大太太抚着额头说乏了，二太太一拍手道：“罢了罢了，看你从早到晚忙得陀螺似的，我就吃点亏少赢点，都早点歇了吧。”大太太笑着拍了她一巴掌，二太太一弹身躲开，一面携了徐凤临一同出门，念锦知道今晚孙姨娘不在，便留下伺候，一件一件仔细地卸下大太太头上的首饰递给寻梅，又自侍菊手里接过篦子头油之类，轻轻巧巧为大太太挽了个慵妆髻。“大奶奶好手艺，寻梅伺候了我这些年也不过如此罢了。”大太太对镜微笑，念锦却自谦道：“太太过奖，叫媳妇无地自容了，在家时常伺候我们老太太，原都是做惯的，熟能生巧罢了。太太再这么夸我，明天再来，寻梅姐姐该给我用冷水泡茶吃了。”一句话说得寻梅满脸通袖，原来当初钱塘县里有个土财主看中了她，一心想娶她过去做填房，也好借借方家的势，寻梅自然不愿意，竟当着大太太的面给那上门的媒婆斟了一杯冷水泡起的茶，害得人家坐也不是走也不是，好在大太太也着实舍不得她，可她因此事却被家里的女眷笑话了许久。大太太想起当日的情景也不由发笑，一面拉起念锦的手上下打量，多体贴的孩子，看着她方才脸色不好，这会子便变着方子来逗她高兴，真是越看越喜欢，便慈爱地拍了拍她的手背。“方才恍惚听她们说老大搬回你屋里去了？很是呢，小夫妻两个就该在一处守着，好端端地分开可不作兴。”“是，太太的教训媳妇记下了。”念锦乖巧地应了，却总觉着大太太瞅着她的眼神有种说不出的滋味，待要细问，又不知从何问起，心里正疑惑着，忽听大太太叹了口气道：“好孩子，生在咱们这样的家里，凡事当真能有几件能全由着咱们自己称心如意？就连诸事不管的闺阁小姐，你看我们家二姑娘，她也有她的心思，有不痛快的时候，更何况我们这些为□母的。所以要我说啊，不论怎么样，过日子总要放宽心，往开处想，你觉着如何？”“太太说的是。”念锦虽不知大太太何出此言，到底还知道长辈说话小辈理应答应着，却又听大太太话锋一转，眼神也没来由地犀利了起来。“只是有时候事情欺到头上，却未免身不由己，也不能一味只求贤德二字便无能忍让，你放心，有我一日，总替你们担一日，要说作孽，便说我这为娘的作孽吧。”一番话越发说得念锦不明所以，却偏偏一股不祥的预感萦绕心间，大太太摆了摆手示意她下去，她也不敢多问，只得轻手轻脚地掩上房门出去，却见方晏南正笑吟吟地站在树下等着她。