自紫鹃嫁与宝玉做姨娘后，不知不觉已经过去半月时光。这日正是九月初九重阳佳节，又称“老人节”。因为《易经》中把“六”定为阴数，把“九”定为阳数，九月九日，日月并阳，两九相重，故而叫重阳，也叫重九。重阳节早在战国时期就已经形成，到了唐代，重阳被正式定为民间的节日，此后历朝历代沿袭至今。
重阳节首先有登高的习俗，金秋九月，天高气爽，这个季节登高远望可达到心旷神怡、健身祛病的目的。和登高相联系的有吃重阳糕的风俗。高和糕谐音，作为节日食品，最早是庆祝秋粮丰收、喜尝新粮的用意，之后民间才有了登高吃糕，取步步登高的吉祥之意。重阳日，历来就有赏菊花的风俗，所以古来又称菊花节。农历九月俗称菊月，节日举办菊花大会，倾城的人潮赴会赏菊。从三国魏晋以来，重阳聚会饮酒、赏菊赋诗已成时尚。在汉族古俗中，菊花象征长寿。古代还风行九九插茱萸的习俗，所以又叫做茱萸节。
往日里像贾府这等高门大户，一般都不会出门登高，最多也就是在家里摆几桌酒席，听听戏，赏赏花，然后诗兴来了的话，再做上几首诗，如此而已罢了。但是如今迎春湘云已然出嫁，虽然还有黛玉、宝钗、探春和惜春姐妹，不过诸如宝琴、岫烟、李纹、李绮众女皆已离开了贾府，因此贾府内萧条冷清得很，再不复之前的热闹了。
而贾母和宝玉祖孙二人偏偏都极好热闹的，因此见如今园子里冷清得紧，少不得想了法子好好热闹一番。因听说去潭柘寺登高赏菊的名门望族极多，贾母又有心让探春惜妹姐妹寻门好亲事，也好扶持这府中，因此便自决定领着宝玉、黛玉并探春惜春姐妹往潭柘寺去赏菊。而王夫人有心让宝玉和宝钗二人培养感情，便禀告了贾母，把宝钗也给带了去。
潭柘寺始建于西晋永嘉元年，寺院初名“嘉福寺”，虽非是皇家寺庙，但因先帝曾赐名为“岫云寺”，倒也不比皇家寺庙差，不过因寺后有龙潭，山上有柘树，故民间一直称为“潭柘寺”。又因其历史悠久，素来就有“先有潭柘寺，后有北京城”的民谚，竟可堪称是“京城第一寺”。也因此，潭柘寺的香火鼎盛，许多名门望族包括各王府的太妃也都到这潭柘寺进香祈福。
潭柘寺在京城西郊三十里处，离荣宁二府亦不算太远，倒也能在当天便赶回来。因此贾母便也就没让凤姐准备过夜所需要用的物事，只准备好进香所需用的东西并一些吃食便就罢了。
一路之上，其他人倒也罢了，只惜春听妙玉说起过，那潭柘寺不比其他寺庙，却是有活佛在那寺里的，当初妙玉随其师父静心师太来到京城，原就是听说潭柘寺内有观音遗迹并贝叶遗文的缘故。因此惜春倒是极兴奋的。
黛玉见惜春如此，因笑道：“平日里倒没见你这般高兴的，只那佛经虽好，却也不可太痴迷了，反生了执念不好。”惜春听了，因道：“我也不知什么执念不执念的话儿，我只知道佛门净土，方是我这一生的归宿罢了。”
黛玉听说，沉默了半晌，因道：“去岁中秋佳节，我跟云妹妹在凹晶馆联诗，恰遇妙玉，便与她一起去了栊翠庵，妙玉给补了十三韵，其中两句叫‘歧熟焉忘径？泉知不问源’，如今想来，倒像是专门为你做的。”
惜春闻言，却是沉默不语。忽然又听黛玉道：“四妹妹，说到这潭柘寺，你可知那前朝有个和尚，叫释道衍的，写得一首好诗，其中精妙之处，却是在于将诗与佛法合二为一的。”
惜春闻言，顿时大感兴趣，因道：“这我倒是不知道，林姐姐，你既知道，快背给我听听。”
黛玉听说，便笑着一字一句的背道：“早悟人生如寄尔，不计流行与坎止。只缘山水窟中人，此心未肯负山水。策蹇看山朝出城，葛衣已怯秋风清。白云横谷微有影，黄叶堕涧寒无声。乍登峻岭宁知倦，古寺重经心恋恋。潭龙蜇水逾千丈，空鸟去天才一线。老禅寂灭何处寻，孤塔如鹤栖乔林。岩峦嶂开豁耳目，岚雾翠滴濡衣襟。燕山如此越物表，下视群峰一拳小。何时乞地息余年，不学鸟巢居木杪。”
惜春细细品味之道，因笑道：“果然是极好的，乍听上去似乎字字句句都是写景的，可是细细回味，却似乎又蕴含着无尽的佛理，这个释道衍竟果然是个不俗的！”
正说话间，却是早已经到了那潭柘寺。刚下了马车，忽见迎面走过来一个小和尚，那小和尚双掌合十，向贾母作了一揖，因道：“小僧虚清，敢问这可是荣国公府的车驾？”
贾母也回了一礼，笑道：“正是。”虚清闻言，因道：“敢问施主中可有一位籍贯姑苏，姓林的女施主？”贾母因拉过黛玉，笑道：“老身的外孙女正是姓林，籍贯姑苏。”
那虚清听了，因向黛玉道：“小僧见过女施主，本寺方丈无色大师早已经料到女施主今日前来，特命小僧前来迎接至禅房一叙。”
贾母早知那无色禅师是当世的活佛，能算过去未来之事，许多达官贵人求见一面，皆被无色禅师拒绝，没想到今日反倒主动提出要见黛玉，还命人前来迎接，难不成黛玉并非凡人不成？心中登时一惊，因问道：“敢问小师傅，无色禅师为何要见老身这外孙女？”
虚清道：“这个小僧并不知情，只是听禅师说什么机缘已至，小僧道行浅薄，参透不出禅师所言真意。”
而黛玉听虚清说这潭柘寺的住持方丈竟是无色禅师，心中惊疑。原来这无色禅师不是别人，正是黛玉幼时姑苏寒山寺的住持方丈，其医术佛理皆极精通，林如海曾带着黛玉到寒山寺救见过无色禅师，以期无色禅师能治好黛玉的弱症。只是当时的无色禅师为黛玉把了脉之后，并未曾开什么药方，只说了一句：“机缘未至，只机缘一到，自然不药而愈。”
林如海不明白此话是何意，不过知道黛玉的病有望好痊，倒也就放了心。而如今黛玉听虚清说无我禅师曾言“机缘已至”，莫非竟是指自己的病不成？因而黛玉点了点头，对虚清道：“有劳小师傅带路。”
虚清点了点头，行了一礼，道：“女施主请。”言罢，便自转身在前面引路。黛玉别过贾母等人，便跟了上去。
贾母看着黛玉的背影，不知道为何，竟隐隐觉得有种不好的预感。不过，贾母倒也没有多想，只把它当成一时的错觉罢了，直到后来黛玉悄然离开贾府，贾母才知道自己当初错得有多离谱。
黛玉随虚清来到无色禅师的禅房，走进去后，发现那无色禅师正烹茶以待。黛玉因向无色禅师行了一礼，无色禅师笑道：“姑苏一别，已经近十载矣，施主可还记得老衲否？”
黛玉笑道：“黛玉自然是记得大师的。”言罢，又问道：“不知道大师要见黛玉，所为何来？”
无色禅师道：“当初令尊带施主去寒山寺请老衲为施主医病，老衲曾经说过的话，施主可还记得。”黛玉道：“黛玉不敢或忘。”无色禅师点了点头，笑道：“当初老衲曾经说过，施主的病需要机缘，如今正是机缘到时。”
黛玉有些不解，却见无色禅师指着黛玉手腕上的那只情环，道：“施主的病是由前生带来。灵河岸边，三生石畔，绛珠仙草，以泪还恩。泪尽涅磐，凤凰浴火，情环三生，终定天下！”
黛玉听了，不知何解，却听无色禅师笑道：“此乃天机，现在尚不能言明，日后你自然知晓。”言罢，便自取出一颗白色丹药，递给黛玉道：“这是今年花朝之节，老衲于百花山上收集百花的露水制成的百花丹，以无根之水送服，可断施主的病根，施主请收下罢。”
黛玉听了，便自接过，又向无色禅师道了谢。无色禅师笑道：“施主若果然要谢，还请施主他日明了老衲谒语之时，再来这潭柘寺上三柱清香便可。”黛玉听说，自是答应了。