（十三）谒坟
惊节序，叹沉浮，秾华如梦水东流。碧草映阶，黄叶铺地，霜林醉染，北雁南飞，转眼已经是永乐十二年的秋天了。
这日夕阳西下时分，晚霞如织，平林漠漠，整个应天城处处氤氲着一种无以言说的静美祥和之气。城东的钟山脚下，站着一对中年夫妇和一个小女娃儿。那对中年夫妇，男的四十不到年纪，身着一袭儒士青衫，眉目清和，神色温文；女的莫约三十三四岁，柳眉细眼，朱唇琼鼻，容颜生的甚为秀丽，头发却白了近半。那小女娃儿十多岁的样子，身量未齐，穿着一身缟素的翻领纱裙，长发如一匹清水缎子般垂至腰际。姿容并不出众，却也清雅惠质。只是璀璨如星的双眸中总掩不住无边的哀愁，面庞上倔强的神情与柔和的眉目甚为不搭，沧桑的不似一个孩子。
那中年女子指着面前一座雕饰甚为豪华的墓冢，向小女孩道：“箴儿，墓中的人，便是你的亲娘，我的妹子，当今天子的哀献皇贵妃练碧儿。妹妹若还活着，今年也该有二十八岁了。”说罢，杏目中泪如泉涌。那中年男子也是神色戚然，叹息不已。原来，这对夫妇正是练碧儿的姐姐练碧衣，姐夫简世鸿。而那个小女娃儿，正是练妃的亲女怀箴。因她自幼被简氏夫妇假做亲女养育，是以被唤作简怀箴。
简怀箴听闻，跪倒在坟前，悲恸难抑，凄然哭道：“娘亲，箴儿不孝，过了十年才能来看您！爹娘待女儿甚于己出，您若泉下有知，可以安慰啦。”言毕，泪如雨下，伏在墓上哀声痛哭，声声如刀绞割，绞人心田。哭了好一场，她回头望了简氏夫妇一眼，道：“娘亲，爹娘待箴儿恩重如山，您若泉下有知，当庇佑爹娘福寿安康。您的沉冤，女儿定会为您昭雪；您的仇怨，女儿也定会为您报却。”说罢拜了三拜，，站起身来。眼中虽是噙满泪水，面上神情却甚为倔强。她踮起脚尖用衣袖为练碧衣拭去眼角的泪，一手挽了她的胳膊，一手牵了简世鸿的手，说道：“爹爹、娘，咱们去看看情怜妹妹和砚云姑姑吧。”练碧衣强忍着心头的悲戚，说道：“箴儿，你亲娘坟墓边上的这孝陵，里面安息着先皇后徐娘娘。昔日徐娘娘对你亲娘甚为庇护，恩典甚重。你亲娘去世后，徐娘娘因为未能拯救你娘性命，耿耿于怀，郁结于心，不到两年后便郁郁而薨。你当拜谢娘娘天恩才是。”简怀箴依言，到孝陵前磕头跪拜。
走出孝陵，三人来到钟山之阴。此时天色已晚，倦鸟归林，斜阳的余韵漏过树缝，照到每个人的脸上，也照着林中的两座荒凉孤坟，说不出的萧瑟凄凉。练碧衣脸色苍白，扑到其中一座坟上，泪如泉涌，颤声道：“怜儿，我可怜的孩子，这些年来，娘想你想的头发都白了。你还在怪娘吗？你在那边，一切可还好么？你那么小，怕黑怎么办？”直哭的晕厥过去。好一会方悠悠醒转。简侍郎也以袖拭面，长吁短叹不已。
简怀箴跪在练碧衣身前，哭道：“娘，情怜妹妹因我而死，以后我若能侥幸存活，定然代妹妹侍奉爹娘，承欢膝下。”练碧衣闻言，心下慰藉，半晌方止住了悲啼。她指着简情怜衣冠冢畔的一座孤坟道：“这座坟里，埋的是你亲娘的侍女江砚云。”简怀箴隐隐可见石碑上刻着“忠女江砚云之冢”，不禁泪眼潸然，叩拜道：“简怀箴叩谢砚云姨娘救命之恩。简氏夫妇也自去拜祭义仆简忠的衣冠冢。
落日渐隐，夜色吞噬了天边最后一缕光滑。简世鸿牵着妻子和女儿的手道：“咱们回家罢。”简怀箴戚然道：“娘亲、娘娘、妹妹，砚云姨娘、忠爷爷，箴儿明年再来钟山给你们扫墓。”三人走得远了，回头望去，但见夜色中衰草迷离，坟冢已淹入无休无尽的黑暗之中。
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（十四）如妃
简氏夫妇带领简怀箴刚进家门，就有一个十七八岁的少年迎上前来。这少年剑眉朗目，雄姿英发，一派朗朗堂堂之气，翩翩皎皎之姿。正是简氏夫妇的儿子简文英。简文英见父亲面有戚色，母亲妹妹俱是双目红肿，一时不知该怎么出言安慰，强自笑道：“爹、娘，方才贵妃娘娘派人传下懿旨，宣妹子明日去宫中小聚，让儿子也陪着妹子同去。”练碧衣道：“自徐皇后薨逝后，圣上颇为信任王贵妃。不但晋封她为贵妃，而且命她主理六宫。她又深谙皇贵妃妹妹被诬始末，若哪日娘娘她登上后位，赖她从中周全，箴儿沉冤有望。”简世鸿却深有忧色道：“这个恐怕也不易。一则当今圣上宠爱如妃，茹氏一族势力日盛。而王氏家族中王尚书日渐年迈，后继乏人，王家日渐衰没。所谓一荣俱荣，一辱俱辱，休戚与共，就是这个道理；二则皇上在孝仁文皇后薨逝时，伤心之下曾誓言再不立后。因此，王贵妃要登后位，恐怕甚费周章。”他又叮嘱儿女道：“箴儿、英儿，你们明日入宫，万要避开景元宫。”简怀箴、简文英忙答应着。
次日，简怀箴、简文英入宫拜见王贵妃。简怀箴自幼年起，常被王贵妃召进宫来，百般宠爱，怜惜不已。她心目中看待王贵妃也如至亲一般，对宫中也是熟门熟路，无甚新鲜。反是简文英，初次进宫，又加上年纪甚轻，心中甚为惶恐不已。简怀箴携了他的手，笑道：“哥哥，你手心里全是汗水呢。”简文英哼道：“你小孩子家家的懂什么。我在家中时候常听爹娘谈起，这位王贵妃甚有贤德，孝仁文皇后在世时，她侍奉皇后始终恭谨如一，文皇后待她便如亲妹妹一般。文皇后薨逝后，贵妃娘娘在后宫之内肃谨有礼，和蔼仁厚，掌管庶务有条不紊，不仅为圣上倚重，也为天下景仰。现在蒙她召见，你说我怎么能不紧张。”说罢，白了简怀箴一眼。简怀箴自幼便深知身负血海冤仇，性格沉稳异常，却也只有九岁，仍是脱不了孩童心性，见简文英说的一本正经，十分在理，接着却是一个白眼，觉得滑稽异常，忍不出咯咯笑出声来。
“大胆！谁在宫廷禁地私自喧哗？”蓦地，一声严厉的喝问在兄妹二人头顶炸响。二人抬头看去，但见一位满身珠饰玉翠环绕的丽人带了一众的宫女太监走到近前。简氏兄妹抬眼望去，但见这丽人头戴金凤合鈿镶玉金步摇，身着粉金焕彩湘云晴雨束水寒山缎，披了一件锦玉绕纹眉山紫貂氅，眉目描画地甚为妖娆妩媚，却目笼寒冰，面罩严霜。
当下有小太监上前叱道：“是什么人这般大胆，见了如妃娘娘也不下跪！”简怀箴虽然经常出入宫闱，却从未见过如妃，如今乍听得“如妃”二字，如闻惊雷，身子颤了颤，强自忍着，扯扯哥哥的衣衫，拉他一同跪下，声音清越道：“礼部尚书之子简文英、女简怀箴恭请如妃娘娘万福金安。”口中说着，心中想去娘亲练贵妃与如妃的冤仇，如今仇人近在眼前，却还要向她下跪行礼，不禁悲从中来，心中怨怼。
（十五）廷杖
如妃方才在就近的揽月轩赏花，听到简文英盛赞王贵妃的话，不禁怒火中烧，便带了太监宫女截住二人去路。她见简怀箴颤抖而跪，以为她害怕自己的威仪，心中甚感得意，却又听到二人说是简世鸿夫妇的儿女，想起练碧儿母女，不禁嫉恨万分，面上却是仍泰然自若。她不动声色地向王安鍀问道：“小安子，你说这二人冲撞本宫銮驾，该当何罪？”王安鍀哂笑道：“按律该杖责二十，但请娘娘念在二人是初犯，又是简尚书的儿女，就掴掌二十，略施惩戒吧。也示娘娘宽容为怀。”如妃冷冷笑道：“本宫素来宽怀，就依小安子所言吧。小安子，绣云，你两个给我上前去掌嘴。”王安鍀、明绣云二人领命而去。王安鍀卯足了劲，狠狠掴在简文英脸上，声声声声清悦入耳，几巴掌下去，简文英脸上已是红印道道，火辣辣地疼。明绣云心中不忍，下手之时甚轻，如妃怒斥道：“绣云，本宫没管饱你饭么？有气无力地做给谁看。”明绣云凛然一惊，下手力道不觉间便重了。
忽然，一阵咯咯的笑声响起。简氏兄妹看去，这才发现如妃身畔有一个八九岁的小女孩，身量尚小，一身白色羽裳，小脸粉雕玉砌，可是可爱动人。但是见人被打，却似饮了琼浆玉。液。般畅快，拍手大笑，笑容甚是甜美无邪。她的身畔又有一个十六七岁的、长身玉立、剑眉朗目的少年阻止道：“雪妹不可造次。”那小女孩却笑得更欢了。她笑着说：“少恒哥哥，你不觉得这很有趣么？”简文英闻言，忍不住道：“这么小的女娃就歹毒如此，以后看谁家肯娶你这个小毒妇做媳妇！”那小女孩听到简文英的话，张开嘴便哇哇大哭起来，哭声教人卒不忍听，却是一滴眼泪也不曾掉下来。简怀箴忙扯了扯哥哥的袖子，脸色恬静端和。如妃闻听“毒妇”二字，大为光火，喝道：“来人！给我廷杖伺候，乱棍打死！”
原来这白裳小女孩，正是如妃的亲生女儿。因为生于腊月下雪时分，所以朱棣为她取名落雪。这小落雪因为平日里见惯了她母亲动辄打骂责备宫人，因此小小年纪也沾染了几分戾气。而这少年，却是如妃当年挟持的江砚云的弟弟江少恒。江砚云死后，如妃虽然命人将她的尸首丢入乱坟岗，到底却有几分忌惮她的临终之言，因此迟迟不敢杀江少恒。谁知道教养了几年，便甚为喜欢这孩子。又因江少恒对姐姐与如妃间的恩怨仇恨一概不知，反以为如妃是自己的教养恩人，对她很是敬重。如妃便也渐渐地对他放了心，便留他在身边养大成*人，以期有朝一日他可为己所用。这江少恒为人宽厚温文，生性洒脱，又勤勉好学，小小年纪便文武双全。他秉性纯良，并未受到如妃戾气的影响。听闻如妃要对简文英对大刑，他忙上前一步求情道：“请娘娘开恩，放过他们兄妹二人吧。”如妃也不理，径自喊着乱棍打死。简文英很感激地望了江少恒一眼。
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