【练碧儿练思遥；茹凤纪宛如；江少恒江少衡，你现了吗？】
这时，只听得一个笑盈盈的声音响起：“这是什么人惹得如妃姐姐一大早这么大的火。”众人皆回望去，但见一个二十来岁的纤腰女子迤逦而来，身后伴着两个宫女。她玉簪搔头，长未束，脸描梅花妆，耳垂明月珰，腰身纤细不盈一握。她身着水碧色五分窄袖束腰长裙，行走间水袖盈盈，暗香袭人，虽然不是貌美十分，一行一动间却甚有风姿，只是汉语说得十分生硬牵强，似不是中土人氏。
如妃见那女子，心中百转千回，终于还是笑脸相迎，福了一福道：“权贵妃妹妹好。”原来这女子，正是朱棣的新宠贵妃权氏。这权贵妃正是五年前朱棣命朝鲜进贡的五女之一，汉名叫做权湖衣。朝鲜五女入宫，权氏被封为贤妃，任氏为顺妃，李氏为昭仪，吕氏为婕妤，崔氏为美人。以后几年，其余四女略有升迁，唯有这权氏湖衣，因为慧心兰质，资质纯粹，擅于吹箫又能诗会文，甚得朱棣宠爱，不到三年，已经被擢升为一品贵妃。
如妃思量着：朱棣宠信王贵妃是因为她为人恭谨有礼，处事待人颇有徐后遗风；而宠爱自己，则是因为自己与练碧儿皆是惠帝旧人，练妃既死，他因怀念至深近而宠爱自己；而对权氏，恐怕是真心倾慕喜爱。若是自己对权氏稍有不是，她必会在枕塌间跟朱棣吹风，到时候自己反倒是得不偿失了。而且，尽管权妃受宠，却因是朝鲜人不可能被册为后，对自己不构成威胁。若是能把她争取多来，助自己一臂之力的话，对抗王贵妃，就又多了三成胜算。
权贵妃也笑道：“如妃姐姐何必多礼。你我同侍圣主，当姐夫相称才是，这样岂不是生分了呢？”说罢，挽着她的手臂将她扶起来，说道：“姐姐一大早的因何动怒呢？伤了身子可是大不好。”如妃赔笑道：“有劳妹妹挂怀了，只是教训两个不知礼的奴才罢了。”
如妃看了简怀箴兄妹一眼，忽然“咦”道：“这个小女娃不是王贵妃姐姐跟前的小红人怀箴丫头么？她的脸上怎么啦？”权贵妃端详了简氏兄妹一会，道：“姐姐这可就不对啦。中原有句俗话，叫做：打人不打脸。不管这两个孩子怎么冒犯了你，你打了他们，就是摆明了给王贵妃没脸。如今王贵妃代行皇后之职，统领六宫，你贸然打了她的人，就是摆明景元宫跟尚阳宫过不去。何况这女娃娃是简世鸿的女儿，简世鸿刚刚晋升了礼部尚书，你打了她的亲生女儿，他恐是不肯善罢甘休，到时候到皇上面前参一本，只怕—”就此打住不说。
如妃想了一会，这才明白权贵妃是来救人的。但是她的话句句在理，教人反驳不得。只得冷冷笑道：“贵妃妹妹的话本宫受教了。雪儿、恒儿、小安子、绣云，咱们走！”说罢怒气冲冲而去。权贵妃甩甩帕子，忍住笑道：“如妃姐姐慢走啦！”喊完自个儿先吃吃笑个不停。
这时，凌纨容从一旁假山后闪出来，匆匆向权贵妃行了一礼，忙扶起简怀箴，心疼不已道：”箴儿受苦啦。”权贵妃格格笑道：“纨容，你教本宫说的那番话，本宫学得还不错罢！”凌纨容哭笑不得，道：“奴婢哪里教贵妃说什么啦，是贵妃自己冰雪聪明，灵慧无双。”说罢也忍不出掩口葫芦而笑。
原来是王贵妃等得久了，仍不见简怀箴兄妹的影子，便命凌纨容去迎一下。谁知凌纨容刚走到这揽月亭，便见如妃带了一大群人正在斥责简氏兄妹，眼见着已经动手，凌纨容惶急不已。若是自己现身，不但救不了人，说不准反而也要受得一番折辱；而回去搬救兵已是来不急。正手足无措间，见到权贵妃正带了两个宫女扑蝶玩耍。这权贵妃虽然聪颖灵慧，却心无城府。凌纨容向她求救，她因原本就与王贵妃交好，又素来不喜如妃为人，就立刻义不容辞地答应了。凌纨容附耳教了她几句，她依样说了，果然把如妃气走。
简文英、简怀箴忙谢过权贵妃救命恩德。简怀箴虽然常在尚阳宫走动，权贵妃却从未见过她。当下见了，心里也是很喜欢的紧。当下从手上褪下一只玉镯道：“这个镯子是皇上赏赐的，是本宫的心爱之物，本宫今个儿就送给你罢！你哪日里再进宫，一定要到本宫那里坐坐。本宫的清仪宫就在那座废了的凤仪宫后面，不难找到的。”简怀箴听到“废了的凤仪宫”几个字，只觉得揪心疼痛，强自忍着，谢恩收下玉镯。权贵妃见她脸色惨白，脸上红印鲜明，只当她小小年纪，无端挨打，受了惊吓过度，忙谴凌纨容和自己的一个宫女送她兄妹二人去尚阳宫。
（十七）忆亡人
简怀箴一众来到尙元宫，凌纨容将事情始末向王贵妃禀明。王贵妃见到简怀箴脸上伤痕，甚是心惊，忙命人去取白玉化瘀膏。她将简怀箴搂在怀里，抚摸着她的小脸蛋，眼中怔怔落下泪来，道：“没娘的孩子真苦，箴儿，如妃若再敢动你分毫，我王聆书拼却王氏满门，也要为你讨个公道。”简怀箴忙取出绢子给王贵妃拭泪，安慰王贵妃道：“箴儿没事，娘娘您千万不要因为箴儿的事动怒。”简怀箴劝了许久，王贵妃的怒气才略微消停了些。
这时候，简文英、简怀箴早已敷上药膏。王贵妃拉着简文英的手问他多大了，练过武没，读了哪些书等，絮絮问了半天，心里很是喜欢的紧。笑道：“可惜我没有亲生的儿女，若是有个女儿，一定请皇上指给文英这孩子。”直说得简文英臊红了脸。王贵妃又嘱他好好照顾妹妹。最后也是多有赏赐，方命心腹太监小寇子护送二人出宫。
简怀箴兄妹走后未久，朱棣上完
早朝，摆驾到尙元宫小憩。朱棣已经五十有三，却依然精神奕奕，朗眉浓目又兼美髯飘举，康健如昔。朱棣边走边笑道：“今日外边太阳正好，贵妃怎么仍旧闷在宫里？”王贵妃迎上来，行礼笑道：“臣妾刚召了简尚书的一双儿女闲话家常呢。这不，两个人前脚刚走，万岁爷就过来啦。”朱棣“哦”了一声，道：“可是简世鸿的儿女？简世鸿主管礼部，恪尽职守，兢兢业业，只不知道他的这双儿女，是怎么样的孩子？”王贵妃笑道：“简尚书的儿子简文英文武双全，小小年纪便有报国大志，实乃是国之英才。至于他的小女儿简怀箴么？才年方九岁，便已是知书达理、贞静端贤，颇有她姨母，当年的皇贵妃妹妹之风呢！”朱棣闻听“皇贵妃”三字，心下恻然伤感，半晌方道：“既像皇贵妃，闲暇的时候召进宫来，给联瞧瞧。”王贵妃心头一喜，领旨谢恩。
朱棣沉思半晌，对王贵妃说道：“聆书，今早在朝堂上，诸大臣又提起立后之事。”王贵妃听到他唤自己闺名，心中又是一喜，道：“皇上已是很多年没有唤过臣妾闺名了。”朱棣闻言，又是一震，恍惚中便看到徐皇后目光如水，眼中哀寒，凄然道：“皇上，您已经很多年没有唤过臣妾闺名了。‘他忙拉起王氏的手，切声呼唤道：”思锦、思锦“王氏轻声呼唤：“皇上。”朱棣这才回过神来，黯然道：“是联一时恍惚了。”王氏也泫然泪下，道：“皇上思念皇后娘娘，也是人之常情，臣妾初从苏州嫁给皇上时，年少不懂这个道理。及到如今，方才生离死别之深情难遣。”
朱棣闻言，心中一震。眼前顿时浮现出徐皇后和蔼真切的笑颜，想起徐后自十四岁起嫁给自己为妃，为人贞静端和，待人亲厚有礼，又多少年与自己同甘苦共患难，然而自己登基未久，她便撒手人寰，不禁悲从中来，伤怀难抑。
（十八）册后
二人说得倦了，朱棣不觉间倚在王贵妃的怀中睡着了。王贵妃心里想着朱棣每天早朝晚朝，兢兢业业，终于为大明王朝开创了有如汉朝文景之治，唐代贞观之治般的盛世局面，心中甚为敬服崇拜。又见他头上竟平添了几根白，不禁很是疼惜，只觉得人生苦短，眼中怔怔落下泪来。
朱棣睡得正酣，忽然觉得脸上凉凉的，睁开眼睛却见到王贵妃正在流泪。他心里恐是只顾得思念皇后冷落了她，忙唤她的闺名道：“聆书，你这是怎么啦？”王贵妃忙拭泪笑道：“臣妾无状，皇上恕罪。臣妾只是听闻皇上说起徐皇后，回头想想，心里越觉得难受。”朱棣当下心中大为感动。
朱棣抚着她的肩道：“聆书，联想要和你商量一件事情。”王贵妃忙应着。朱棣叹道：“今日朝堂之上，诸位大臣又催促立后之事。你素有贤德，为人识大体，很有思锦之风，况思锦在世时，你侍奉她又甚为恭谨。原该立你为后。”王贵妃心里微微一动，道：“臣妾不敢希求什么，能够陪伴皇上左右，臣妾已感莫大福分。”朱棣点点头，道：“你人好，联向来知道。只是茹尚书参奏你苏州王家”便打住不说。
王贵妃听到此处，心中便了然了。她明白是茹瑞一党参奏她母亲张氏乃是风尘出身，出身不好；她苏州王家这些年越人才凋敝，她父亲因年迈而告老还乡，她朝中无人，自难与茹氏一族抗衡；又加上她自己侍奉朱棣这些年又无所出，是以不足以母仪天下。当下她勉强笑道：“臣妾自知资质愚钝，出身不好，难以堪国母大任。不知皇上心中可有合适人选？臣妾定尽心辅佐，以慰圣心。”
朱棣暗在心中赞她贤惠。道：“茹瑞诸人议立如妃。”王贵妃道：“如妃乃瑞之亲女，议立如妃，恐有私心，何况外戚势力过于强大，终究不是朝廷之幸事。再者如妃又是惠帝旧人，立为皇后恐怕名不正言不顺。”
朱棣点头道：“正是如此。古来外戚干政亡国之事怎可不鉴？凝语是朝鲜人，也不当立。联心中倒是有一人选，想与贵妃商量。”
王贵妃笑道：“陛下请讲。”
朱棣道：“那便是敕封武宁王魏国公徐达的四女，徐皇后的妹妹妙锦。这丫头性子颇似思锦，小时候也是在我王府中住过的。”
共有四个女儿，大女思锦十五岁时嫁给了朱棣，二女念锦嫁于齐王，三女怜锦嫁给宁王。三女皆为正室张氏所出。后来张氏因得罪朱元璋被主诛杀后，徐达又续娶了谢氏。谢氏声了儿子徐增寿和四女妙锦。
徐皇后与四妹妙锦虽然年龄相差十五岁，却因秉性相似，感情最好。徐妙锦为人才思敏捷，聪慧文雅，很有长姐之风。她自洪武十八（1385年）父亲徐达死后，专心诵经礼佛，仿佛半个方外之人。如今虽已三十余岁，却依然小姑无郎，不肯嫁人。
王贵妃听说是徐妙锦，开颜笑道：“臣妾恭贺陛下大喜。”言毕行礼。朱棣扶起她道：“委屈贵妃了。”王贵妃笑道：“臣妾不委屈。皇后娘娘贤明豁达，为人景仰，她的妹子想来也是极好的。况且徐四小姐系出名门，茹瑞一党也无话可说，陛下也不用忧虑难堵天下悠悠众口哪。”
朱棣笑道：“既然贵妃也这么说，那便是徐妙锦罢！联这便差人拟旨下诏。”说罢，大步流星而去。走了几步，又回头对王贵妃道：“聆书，既然你喜欢联唤你的闺名，联以后都叫你做聆书罢。免得如皇后般，留下遗憾。”
王贵妃却是怔了怔，恍若未闻。她想：由来只有新人笑，有谁听到旧人哭啊。陛下的心中，如今该是满怀的喜悦吧。
窗外，洁白的梨花纷纷扬扬落了一地